小炤从熊罴客栈出来后，独自一人融入了万妖城喧嚣的妖流之中。
她已今非昔比，在方壶仙岛进阶成九尾天狐，让她对周遭环境的感知敏锐了数倍不止。这也让她更想帮到哥哥。
然而，万妖城实在太大，妖气过于驳杂。她感应到不少狐族的气息，但大多血脉普通，修为平平，并未发现什么特别值得注意的线索。
信步闲逛间，她来到东区一处相对偏僻的街角，这里聚集着一些售卖灵果，兽肉和各类吃食的摊位，顾客也多是些化形不完全或修为低微的小妖，显得颇为混乱。
就在这时，前方一个售卖烤灵薯的摊位传来一阵吵闹声，吸引了小炤的注意。
“喂，你这小狐狸，吃了三块灵薯，莫不是想赖账不成。”摊主是个獐头鼠目的鼠妖，气得胡子一翘一翘，指着摊位前的一个少女喝道。
那少女看年纪不过十五六岁模样，穿着一身有些破洞和污渍的粗布衣裙，身形纤细，面容倒是颇为清秀，一双大眼睛滴溜溜乱转，透着几分机灵，也带着几分市井的无赖气。
最显眼的是，她身后拖着一条毛茸茸赤褐色的尾巴，不安分地轻轻甩动着——显然化形尚未完全，修为不高。
她被鼠妖指着鼻子骂，却并不慌张，反而双手叉腰，抬起下巴，摆出一副倨傲模样：“哼，你这鼠辈，瞎了你的鼠眼，看清楚，姑奶奶我可是青丘出来的。吃你几块破灵薯，是给你面子，是你这摊子几辈子修来的福气，还敢问我要钱？”
她声音清脆，刻意高了音调气势十足。但那眼底一闪而过的心虚，却没能逃过小炤的眼睛。
这少女身上狐族气息驳杂不纯，绝非出自青丘那等圣地，分明是只不知在哪处山野修炼的野狐，在此虚张声势。
果然，鼠妖老汉并不买账，重重啐了一口：“啊呸，还青丘出来的，你这点道行，连尾巴都藏不住，也敢冒充青丘贵人……赶紧的，三块下品灵石，少一个子儿，今天你就别想走。”
“你……你敢拦我，看清楚我可是狐族！”少女色厉内荏，眼珠乱转，似乎在想脱身之计，但周围看热闹的闲散小妖渐渐围拢，堵住了去路，让她有些慌乱起来。
“狐族又怎样？一般分三六九等，这小妮子一瞧便知是外来的小野狐。”
“就是就是，青丘那些贵人怎会来这里啃烤灵薯，瞧也瞧不上……”
“鼠老汉，她若无钱付账，你便带回去做媳妇，给你生儿子抵债好了。”
看热闹的闲散小妖们七嘴八舌，自然是不嫌事大。
小炤静静看着，这狐族少女的狡黠无赖，以及那强撑出来的虚张声势，心中不由生出一丝淡淡的怜惜。毕竟同为狐族，举手之劳，能帮则帮。
小炤缓步上前，声音平和：“店家，这位姑娘的账，我替她付了。”
说着，她纤手一翻，指尖夹着三块下品灵石，轻轻放在摊位上——有钱好办事，这些都是出门前哥哥给大家都准备好了的。
那鼠妖一愣，望向小炤。只见眼前这女子容貌普通，衣着朴素，但亭亭玉立，气度沉静，尤其那双眼睛，清澈深邃，竟让他这常年混迹底层的老妖心里一突。
当即连忙收起灵石，换上一副笑脸：“哎哟，这位姑娘大气，多谢惠顾，多谢惠顾。”
那红尾狐女也是一愣，惊讶地看向小炤，上下打量着她，眼中充满了警惕和好奇。她没从小炤身上感受到明显的妖气或威压，但对方那雍容的气度，却让她不敢小觑。
“喂，你……你谁啊？要你帮我给钱？”狐族少女眨了眨大眼睛，语气带着试探。
小炤淡淡道：“吃了人家东西，自然是要给钱，这是天经地义的事情。若都像你这般撒泼耍无赖吃白食，我们狐族的名声自然不会好。”
说罢，她便转身便走。并未想施恩图报。
“哎，等等。”那狐女却快步跟上，凑到小炤身边，压低声音，带着几分讨好：“姐姐，原来你也是狐族，嘻嘻，我瞧你就面善，一看就是好人。”
小炤并未停下脚步，眼下须低调行事，这少女咋咋呼呼，黏上了恐难清静。
见小炤不理会，那少女却并不气馁，“我叫胡九九，不知姐姐怎么称呼？今天多谢你啦。姐姐你是从青丘来的吧？嘿嘿，我也去过青丘，哎，可惜运气不好，被发现赶出来了。”
说者无心听者有意，听她这般讲话，小炤脚步一顿，侧头看着这个自称胡九九，脸皮颇厚，脾性自来熟的小狐女。暗忖：“她若是去过青丘，倒是可以向她打探一番。”
“我叫胡小刀，不是从青丘出来。”小炤用了化名，语气依旧平淡，“我从外面才来没几天，你若真想谢我，不妨与我讲讲，你所知万妖城和青丘的事情。”
胡九九眼睛一亮，立刻拍着胸脯道：“小刀姐姐你算问对人了。我胡九九在这万妖城混了可不是一天两天了，消息最是灵通，走走走，咱们找个清静地方，我慢慢跟你说。”
她似乎瞬间就忘了方才的窘迫，又恢复了那副机灵狡黠的模样，主动在前带路。
小炤便跟着胡九九，七拐八拐，来到一条僻静小巷深处的一家简陋茶摊。这茶摊桌椅破旧，只供应最普通的粗茶，客人寥寥，倒是说话的好地方。
胡九九显然是这里的常客，熟门熟路地找了个无人角落位置坐下，旋即豪气地拍出几枚铜钱：“老板，两碗茶。” 可见她付得起账时还是颇为大方。
“小刀姐，你真是狐族？奇怪……我怎么瞧不出来？”胡九九显然还有些不信，把头朝小炤那边探了探，鼻子翕动，想要从小炤身上嗅出点狐狸气息。
须知小炤乃是九尾天狐，气息天然与她这种山野狐狸不同，又是得了鸿蒙大散仙陆压的机缘造化（酒水）完成进阶，气息早已收放自如，莫讲她一个小小野狐瞧不出来，便是一般地仙寻常也难以瞧出端倪。
小炤见她怀疑，便稍微施放一丁点狐族本源气息，“你自己不用心修炼，难不成我还冒充狐族。”
这一回狐九九探到气息，兴奋点头，“是，是，我嗅到了，你的确是我们狐族，呃，不过你的气息比我的淡多了，姐姐你是玄狐吧？”
小炤一出生，除了在山洞和娘亲作伴，后来便是跟随洪浩走南闯北，倒是没有跟狐族同类同伴有过瓜葛交集，见狐九九如此讲话，不禁奇怪道：“什么玄狐？不都是狐狸么？”
“不一样的。”狐九九摇摇头，满眼都是羡慕，“小刀姐，人和人不同，狐和狐也不同……”
“什么不同？”小炤愈加不明，“你讲清楚些。”
胡九九见小炤似乎真的对狐族内部的区别一无所知，瞪大了眼睛，满是惊奇：“小刀姐，你……你连这个都不知道？你家长辈没告诉过你吗？” 她挠了挠头，觉得有些不可思议。
“哎呀，这可差别大了去了……简单讲，咱们狐族啊，光看尾巴和毛色，就能分出个高低贵贱来。”
她先是指了指自己那条赤褐色的尾巴，撇了撇嘴，黯然道：“像我们这种，尾巴颜色杂，毛色也不够油亮，化形还费劲的，就是最普通的杂狐，或者叫草狐。命不好，生在穷山僻壤，没啥资源，修炼起来那叫一个难哦。”
随即她脸上露出羡慕的神色，声音也压低了些：“再往上呢，就是灵狐了。听说他们的尾巴颜色更纯正，可能是雪白的，也可能是火红的，修炼起来比我们快多了。呃，算是我们狐族里的正经人家。”
她顿了顿，眼神变得有些敬畏，“灵狐往上，还有玄狐和地狐，那可都是了不得的大人物。玄狐的毛色好像更深沉，带着点幽光……地狐就更厉害了，据说血脉更古老，法力高强，在族里地位尊崇得很。”
最后，她几乎是带着一种讲述神话传说般的语气讲道：“最最顶上的，那就是传说中的天狐了……据传是咱们狐族的老祖宗，九条尾巴，通天彻地。不过这种神仙人物，我也就听一些老妖怪喝醉了吹牛时提过一嘴，讲青丘最深处有一个……是真是假都不知道嘞。反正跟咱们不是一个世界的。”
一口气讲完，胡九九端起茶碗，咕噜咕噜喝光，随即眼巴巴地看着小炤：“小刀姐，现在你明白了吧？咱们狐族里头，讲究可多了……我看你气息虽然淡，但感觉挺特别的，肯定不是我们这种杂狐……你到底是哪一等的啊？”
小炤静静地听着，心中对狐族森严的等级制度有了更直观的认识。原来从尾巴，毛色到血脉，都有着如此清晰的划分。
只不过她跟随洪浩已久，受他影响已深，对什么等级尊卑之类并不在乎上心。
她自然也不会对胡九九讲她便是传说中的九尾天狐，生出优越之感。
她思忖片刻，只是淡淡道：“等级高低，不过是先天命数。后天的努力与心性，或许更为重要。”
“你能在荒山野岭，凭借自己努力，修到现在的模样……”小炤望一眼胡九九赤褐色蓬松尾巴，真诚道：“已经足以证明你的优秀。”
胡九九听了小炤的话，反而像是被戳到了痛处，带着浓浓的委屈和不满抱怨道：“小刀姐，你讲得好轻巧。后天努力？心性？光有这些顶什么用啊……”
她神色黯然：“我们杂狐生在那种鸟不拉屎的荒山野岭，灵气稀薄得跟水里的油花似的，吸一口都得费老鼻子劲。你再努力修炼，进度也比不上那些生在青丘福地、天生血脉就高贵的同族。这就好比……好比人家生下来就在金山银山里打滚，我们却要在石头缝里抠食吃，怎么比嘛。”
小炤一愣，的确，荒山野岭的灵气稀少，她自己也深有体会——自己与娘亲在那山洞中，两千岁还是小小一只狐狸模样，若不是遇到洪浩，灵果灵石胡吃海喝，到今日化没化形都还难讲。
“我就是因为知道这个，才拼了命想偷偷溜进青丘去看看。哪怕只是在边缘地带，蹭一点点浓郁的灵气也好啊。谁知道……谁知道刚过河，还没看清里面长啥样呢，就被不知道从哪里冒出来的巡逻侍卫给发现了。”
她模仿着当时的情景，做出一个被拎起来扔出去的动作，语气充满了愤懑和不平：“那些侍卫，虽然也是狐族，可看我的眼神就跟看路边的野狗没什么两样。二话不说，就把我拎起来，直接扔过了河。还警告我说，再敢踏过界，就打断我的腿。说什么青丘圣地，岂容杂狐玷污……啊呸，大家都是狐狸，凭什么嘛。”
小炤心中一动，捕捉到了关键信息，顺势问道：“过河？你是说，青丘地界有一条河作为界限？”
“对啊！”胡九九吸了吸鼻子，情绪稍微平复了些，用手指蘸了点茶水，在破旧的木桌上画了一条歪歪扭扭的线。
“你看，从咱们万妖城的西门出去，一直往西走，大概走一天的路程，就能看到一条好宽好宽的大河，河水是那种……嗯……带着点幽蓝色的，看着可深了！河那边，雾气蒙蒙的，看不真切，但灵气感觉一下子就浓郁了好多，反正就是青丘的边界了。我一飞过河，没过多久就被发现了……”
小炤默默记下——西行一日，界河为界。这无疑是极其重要的线索，一过界河就被发现，这界河肯定是布下了某种禁制或者警讯。
她看着胡九九那副又委屈又不甘的模样，心中那份同为狐族的怜惜之情更浓了些。
“好了，莫要气了。”小炤温言劝慰，“世间不公之事甚多，但路总是人……总是狐走出来的。你先安心在此修炼，或许日后另有机缘。”
胡九九听了小炤的劝慰，像是抓住了救命稻草，她一把抓住小炤的衣袖，眼中满是恳求道：“小刀姐，你……你这么厉害，肯定不是普通狐族。你带我去青丘吧，你这样的，去了青丘肯定会被奉为上宾。到时候你就说我是你的侍女，或者……或者远房表妹，带上我一起，他们看你的面子，肯定会收留我的。求求你了，小刀姐。”
她语速极快，带着巨大的希冀——在她简单的认知里，小炤气息特别，气度不凡，绝对是高等狐族，是自己脱离底层唯一的希望。
小炤心中微微一动。胡九九这个提议，倒不失为一个混入青丘的办法，但这其中风险不小，须与哥哥和大家商议后才能决定。
她不能立刻答应，以免给胡九九不切实际的希望，也避免过早暴露计划。
于是，她轻轻拍了拍胡九九的手，语气温和却果决：“此事关系重大，需从长计议。青丘并非善地，其中规矩森严，远非你想象的那般简单。我也需仔细考量，不能贸然答应你。”
见胡九九眼神瞬间黯淡下去，小炤话锋一转，转移了话题：“好了，先不说这个。我看你刚才那样子，灵薯肯定没吃饱吧？走，姐姐带你去吃顿好的，你想吃什么，随便挑地方。”
果然，一听有好吃的，胡九九的眼睛立刻又亮了起来，“真的？小刀姐你太好了。”
她兴奋得尾巴乱摇，毫不犹豫地叫道：“我要去城南，城南有好多大酒楼，里面的酒菜老远就能闻到香味……我早就想去了，就是一直没钱……”
“好，那就去城南。”小炤微微一笑，由着胡九九兴奋地在前头带路，两人便朝着城南最繁华的区域走去。
她们刚踏入城南那条最为喧嚣的主街不久，就恰好目睹了那骇人一幕——绯月仙子如何以魅惑之术，让那醉酒驴妖心甘情愿地自掏心脏，又如何轻描淡写地将其化为漫天桃花瓣。
整个街道死一般的寂静，所有妖族都噤若寒蝉，被绯月那美艳而恐怖的手段震慑得魂不附体。
小炤心中亦是凛然，立刻感到此女绝不简单——她施展的魅惑之术，自己也曾在蛮荒之地施展过一回。只不过这女子魅惑的是男的，她魅惑的却是女的，两相比较，还是她更胜一筹。（第401章 复原）
她下意识地将身形往人群后隐了隐，同时轻轻拉了拉还在发愣的胡九九，示意她低调。
就在这时，绯月仙子那柔媚却冰冷的声音再次响起，目光扫过全场：“还有谁……想与本仙子亲近么？”
这话如同魔咒，让众妖齐齐后退，恨不得把自己藏进地缝里。
然而，就在这片死寂之中，一个带着颤抖却异常清晰的声音，猛地响起：“我……我想。”
出声的，正是胡九九。
她脸色煞白，显然也被刚才的情景吓得不轻，双腿都在微微打颤。
但在那极度的恐惧之下，一种更为强烈的，想要改变命运的渴望，如同野火般在她眼中燃烧。她看到了，这位绯月仙子如此强大，如此尊贵，如果能得到她的青睐，哪怕只是一点点关注，或者一句话，都远胜于自己像无头苍蝇一样乱撞，彻底改变自己的命运。
这自然不是驴妖那种猥琐的亲近，这是底层小妖在面对绝对强者时，鼓起全部勇气，想要抓住一线机遇的呐喊。
她挣脱了小炤的手，猛地向前踏出一步，虽然身体还在发抖，却努力挺直了腰板，仰头望向高不可攀的绯月仙子。
小炤心中一惊，想要阻止已来不及，这突如其来的变故，完全打乱了她原本的计划。
绯月仙子的目光，如同两道寒霜，瞬间落在了这个胆大包天，居然敢在她立威之后还站出来的小狐女身上。
只不过，绯月的目光只在狐九九身上停留一瞬，立刻被一种莫名的牵引望向九九身后的小炤，视线再也不能离开。
“你是谁？”