“亚历山大·舒瓦洛夫伯爵，您才是秘密警察的总督，敌人的踪迹问我们有什么用，应该问您才对啊。”
长桌的另一侧，一个魁梧如山的身影稳坐着，年约六旬的老者，身姿依旧挺拔，如风暴中的劲松，岁月和硝烟在脸上刻下沟壑，尤其是左脸颊自上而下，几乎贯穿面颊的十字形伤疤，更添了几分铁血煞气。
灰白的胡须间，还隐隐萦绕着未散的硝石气，面对亚历山大劈头盖脸的指责，老者并未立刻反驳，只是用鹰隼般锐利的眼睛，冷冷瞥了对方一眼，仿佛在看一只狂吠的猎犬，随即转向长桌威严尽显的顶端，深深躬身，声音低沉却洪亮地说道。
“尊贵的女皇陛下，柏林老鼠的东进，战术上愚不可及，是自投罗网，然而对我们漫长边境构成的威胁，却是实实在在的毒刺。”
“若放任其铁蹄踏入东普鲁士的腹地，那么他们距离圣彼得堡的辉煌穹顶，距离这冬宫的心脏，就不远了！”
“作为您忠诚的帝国陆军元帅，我恳请陛下决断，让我们部署在前方的主力大军掉头，时机稍纵即逝，必须将这伙不知天高地厚的丧家之犬，围堵在国门之外，以帝国的铁拳里应外合，将其彻底碾碎！”
长桌的顶端，在象征着至高权力的宝座上，端坐着一个倩影，穿着华美绝伦的宫廷长裙，层层叠叠的丝绸与蕾丝，包裹着曾经倾国倾城的仪容。
然而此刻华服下的身躯，却枯槁得令人心惊，仿佛精美的瓷器内里已被蛀空，只余下一层过分苍白的薄脆外壳。
曾经顾盼生辉的双眸浑浊不堪，失去了所有神采，艰难地半睁，却无法聚焦，每一次微弱的呼吸都显得异常艰难，胸膛几乎看不出起伏。
当元帅洪亮的声音落下许久，端坐在上的身影似乎才耗费了巨大的心力，微微张开了失去血色的嘴唇，一丝无声的气息逸出，却连一个最简单的音节都无法形成。
对方的存在本身，散发出与金碧辉煌殿堂的格格不入，源自生命最深处的枯竭气息，寂静到令人毛骨悚然的怪异，烛光在周身投下摇曳而巨大的阴影，将她笼罩在一片不祥的幽邃之中，仿佛被某种不可见的沉重枷锁，死死禁锢在了行将崩溃的躯壳之内。
“尼基塔·特鲁别茨科伊元帅，女皇陛下说，她知道了。”一个异常悦耳，如同竖琴拨弦般的声音，在长桌顶端响起，轻柔却带着奇特的穿透力，压过了残留的争吵余音。
紧挨着女皇宝座左侧的年轻男子，面容俊美得如同文艺复兴大师笔下的天使，完美的鹅蛋脸线条流畅，泛起一层不自然的潮红，仿佛沉浸在某种愉悦里。
修长的右手，正以近乎膜拜的姿态，轻柔握着女皇枯槁如冬日残枝，几乎看不出生命痕迹的右手，淡金色的睫毛低垂，抬起的紫灰色瞳孔深处，翻涌着绝非臣子对君主的崇敬，而是一种混合了炽热爱意，与深沉满足的诡异光泽。
“陛下的荣光，即是帝国的荣光，至于那群悖信者流下的喧嚣与溃败，不过是献给荒原的尘埃罢了，又有什么比用他们的鲜血礼赞，更能让吾主欢喜呢”。
俊美男子的唇边，漾开一丝贵族式，近乎完美的微笑，优雅得无可挑剔，却透着一股冰凉且非人的空洞感。
依旧柔和，清晰地回荡在寂静下来的厅堂，紫灰色的眸子若有似无地扫过下方众人，目光轻飘飘，却让被扫视者的脊背，莫名升起一股寒意，最后一句的轻若耳语，仿佛只是在陈述一个不言自明的真理。
“呃……是……是这样的，伊万·舒瓦洛夫院长阁下，可要是让战火真烧到咱们的土地上，那损失十个国库都填不满，何必呢？”
长桌下方，一个身材臃肿，穿着明显旧了些的金线绶带礼服男人，不安地挪动了一下，圆润的脸颊，不知道是因为紧张，还是因为酒精的缘故，泛着深红的晕色，几缕深褐色的鬓角，狼狈地从银白色假发套的边缘钻出，又被他带着仓惶意味地用手指往里塞了塞。
“不如就在奥得河划条线，让普鲁士人乖乖回去，咱们反而能以‘维持和平’的名义，让他们好好补偿咱们的‘损失’，这才是稳赚不赔的买卖，您说是不是？”
圆脸男子舔了舔有些发干的厚嘴唇，声音带着圆滑世故的试探，仿佛怕惊扰了什么，搓了搓带着硕大宝石戒指的手指，努力挤出讨好的笑容，小眼睛在昏暗的光线下闪烁着精明的算计。
“嗯？啊！对！太对了！”
角落里，一个年轻人猛地抬起头，像是突然从一场漫长的瞌睡中惊醒，声音带着未经世事的响亮和一丝迷茫。
衣着考究却略显凌乱，脸上散布着麻点似的痘痕，如同星辰印在苍白的幕布上，似乎还没完全清醒，茫然地眨了眨眼，随后被身后的布洛克多夫推了推，立刻挺直腰板，用混合了天真与浮夸的腔调嚷道。
“米哈伊尔·沃伦佐夫阁下说得太有道理了！为什么非要打打杀杀？普鲁士人和我们，都是这片土地上最强大的存在！”
“我们握手言和，一起把世界切分了不好吗？把其他国家都踩在脚下！那多痛快！”
充满了孩子气的豪言壮语，在凝重得几乎凝滞的空气里，显得格外突兀和轻飘，这些话语似乎耗尽了他的全部力气，又或者觉得任务完成，眼神很快又涣散，仿佛刚才那番话，只是某个遥远回音的呓语。
“彼得·费奥多罗维奇殿下，和谈，战争，这从来不是意气之争，帝国的车轮碾向何方，只看哪条路铺着的金砖更厚实些。”
长桌旁，一个瘦高如同风干芦苇的老者微微前倾着上身，仿佛含胸的姿态已刻入骨髓，略显陈旧的假发套里，滑稽地斜插着一根羽毛笔，耳朵后则别着几片凝固的深红色封蜡片。
半阖的眼睛，像蒙尘的玻璃珠，在昏黄的烛光下缓慢扫视过争论的面孔，主战的激昂，主和的精明，尽收眼底，老者的嗓音带着经过岁月打磨的沙哑，不高不低，恰好能让所有人都听见，却又带着滴水不漏的圆滑。
干瘦的手指在桌面上轻轻叩击，发出低沉，如同算盘珠拨动般的轻响，浑浊的目光似乎无意地掠过宝座旁那抹苍白的身影。
“陛下，老臣愚见，若继续挥戈能榨出普鲁士骨髓里的最后一滴金，那自然要碾碎它，若碾碎它的代价是崩掉我们的牙口，那么坐下来，让他们心甘情愿掏出成箱的金币来买‘和平’，岂不更妙？”
老者谁也没得罪，只是把“利益”这块遮羞布，端端正正地铺在了所有人面前。
“雅科夫·沙霍夫斯基阁下，”宝座旁的声音再次响起，依旧是如同上好瓷器相碰般悦耳，却带着非人的韵律，伊万的目光淡淡扫过瘦高老者，紫灰色的瞳孔里没有丝毫温度，只有漠然，仿佛在看一件即将失去价值的旧摆设。
“女皇陛下的意志，方才已如星辰般昭示，这片土地，只容得下对唯一真神的信仰，异教徒的结局只有两种，归顺，或是湮灭。”
伊万优雅地站起身，完美脸的庞上，病态的潮红尚未褪尽，嘴角却噙着一抹贵族式的冰冷笑意。看似恭敬地扶起伊丽莎白一世枯槁的手臂，动作却带着不容抗拒的力道，几乎是将对方轻飘飘的躯体。从沉重的宝座上“提”了起来。
“陛下倦了，容我侍奉陛下回去安歇。”
层层叠叠。仿佛能将光线吞噬殆尽的厚重帷幕阴影下，矗立着一个沉默的身影，挺拔的身姿如同一株饱经风霜却未曾弯曲的雪松，深邃的脸部轮廓刻着昔日风流倜傥的痕迹，而眼角一枚泪滴状的朱砂痣，更增添了几分刻骨铭心的忧郁。
当看到伊丽莎白一世虚弱不堪的身躯，被伊万近乎蛮横地“扶”起，踉跄着仿佛下一秒就要散架，冰蓝色的瞳孔骤然收缩，带着不容错辨的痛楚与慌张，一个箭步抢上前去，伸出手臂试图搀扶，饱含着深埋心底、毫不掩饰的忧虑与深情。
然而一只苍白的手，如同冰冷的铁钳，瞬间扣住了他的手腕，力道之大，足以让骨头发出不堪重负的呻吟。
伊万侧过头，俊美无俦的脸上没有丝毫波澜，紫灰色的眸子深处，却翻涌着捕食者打量落入陷阱猎物时，带着残忍兴味的平静。用轻飘，带着贵族式傲慢的腔调低语道。
“拉祖莫夫斯基‘伯爵’，请谨记您的身份，此刻，我才是陛下钦点的私人顾问。”伊万刻意咬重了过时的头衔，嘴角冰冷的笑意加深了几分。
手腕一抖，带着超越常人般，精准而冷酷的力量，将中年男子重重甩向一旁，踉跄着撞在冰冷的廊柱上，后背传来钝痛，却远不及心口的万分之一。
“女皇陛下刚在和我说了，她需要休息，至于诸位大人，也毋需再浪费唇舌了，普鲁士，必须覆灭。”
伊万不再看拉祖莫夫斯基一眼，仿佛拂去一粒尘埃，转而面向鸦雀无声的会议厅，声音陡然拔高，如同冰冷的号角划破死寂。完美无瑕的脸，在摇曳烛光下显得愈发诡异，病态的潮红与贵族式的苍白交织。
紫灰色的瞳孔扫过一张张或惊愕或恐惧的脸，最终落在虚空某处，仿佛在与某个无形的存在对话，唇边绽开一个近乎狂热的、却又空洞得令人心悸的微笑。
“除非，他们明日便能踏足神圣罗斯的领土？呵，那或许只有奇迹才能帮助他们了。”短促而古怪的轻笑，如同夜枭的啼鸣，随即扶着早已无法自主，连呻吟都发不出的枯槁身躯，优雅而决绝地打开了会议厅的大门。
“咚！”
一声沉重到仿佛敲在众人心脏上的撞击，撕裂了会议厅内压抑的寂静。
厚重的橡木门扉被一股蛮力从外猛然撞开，碎屑飞溅，门轴发出濒死的呻吟，刺骨的寒风裹挟着硝烟与铁锈的冰冷气息瞬间灌入，吹得长桌上的烛火疯狂摇曳，明灭不定，将墙上镀金的壁画，和历代沙皇威严的肖像映照得如同鬼影幢幢。
“总监大人！总监大人！普鲁士——”
一名身着近卫军制服的年轻军官，几乎是连滚带爬地冲了进来，脸色惨白如同刷了层石灰，额头上沁满冷汗，急促的呼吸让胸前的铜纽扣都在颤抖，因极度惊恐而变调的嘶喊，如同被扼住喉咙的困兽。
然而后半截的呼喊，在看清眼前景象的瞬间，硬生生且无比艰难地噎在了喉咙里。
撞开门的瞬间，门板边缘狠狠砸在了一只手上，伊万·舒瓦洛夫的手，时间仿佛停滞了一秒。
堪称完美的侧脸，在摇曳烛光下，以违反生理极限的速度扭曲，一丝狰狞且纯粹，属于掠食者的暴戾，闪电般掠过紫灰色的瞳孔，瞳孔深处似乎有涡状的黑暗在急速旋转，膨胀，几乎要吞噬掉仅存属于人类的眼白。
就像一头沉睡的深渊恶魔被蝼蚁惊扰，下一秒就要将冒犯者撕成碎片，投入永恒的虚无。
但可怖的扭曲只持续了眨眼功夫，如同川剧变脸，又像是戴上了一副无比贴合的面具。
狰狞消失无踪，取而代之的是一种令人毛骨悚然，贵族式的优雅微笑，重新浮现在苍白的脸上，甚至没有立刻去看自己受伤的手指，而是先微微侧过头，用带着奇异韵律，如同冰棱碰撞般悦耳，却毫无温度的嗓音开口。
“多么有力的登场方式，谢尔盖少尉，看来，你对宫廷礼仪的理解，与你的勇气一样，别具一格？”
极其刻意地将视线，从惊魂未定的谢尔盖脸上，移到自己被门撞到的手上，表面清晰地印着门板的凹痕，最后一个词被轻柔地吐出，却蕴含着比西伯利亚寒风更刺骨的讥讽。
周身散发的无形压力，让整个大厅的温度骤降，连烛火都畏惧地伏低了火苗，在场的每一个人，都能清晰地感受到，他对这个冒犯者的处理方式，绝非简单的斥责，而是一种来自灵魂深处，带着残忍玩味的杀意，在优雅的皮囊下翻涌沸腾。
“谢尔盖！”一声低沉而严厉的呵斥及时响起，亚历山大如同影子般迅速上前一步，冷硬的脸上没有丝毫多余的表情，只有刻板的严厉。
“冒冒失失，成何体统！你的贵族风范都被狗吃了吗？还不立刻向院长阁下致歉！”亚历山大的声音不高，却带着不容置疑的重量，仿佛在呵斥一个不懂事的家仆。
然而亚历山大的站位极其微妙，魁梧的身体看似无意，实则精准地插在了谢尔盖与伊万之间，形成一个坚实的人墙隔断，巧妙地阻挡了伊万几乎要凝成实质，充满恶意与审视的目光。
亚历山大深知这位大人如今掌控着何等恐怖的力量，以及他对冒犯者非人的残忍，此刻的呵斥更是是保护，是延缓裁决。
“对……对不起！院长阁下！万分抱歉！我……我实在是……”谢尔盖如梦初醒，声音抖得不成样子，慌忙对着伊万深深鞠躬，几乎要把额头磕在地板上，冷汗顺着鬓角滑落，在地毯上砸出深色的印记，死亡的恐惧近乎扼住了喉咙。
“哼。”伊万从鼻腔里发出一声轻哼，带着令人牙酸的粘稠感，不再看谢尔盖，而是慢条斯理地捻起袖子，露出的手腕皮肤白皙得近乎透明，刚才被猛烈撞击的位置，本该红肿甚至骨裂的地方，此刻却只有一片光滑。
甚至皮肤下，似乎有极其微弱，难以察觉，如同活物般的暗流涌动了一下，随即彻底平复，仿佛刚才足以让普通人惨叫的撞击，只是一场幻觉。
另一只手的指尖，带着一种近乎病态的痴迷，轻轻抚过完好无损的肌肤，伊万嘴角令人不寒而栗的笑意加深了。
“出去出去，没看到这里正在开会吗？有什么事情一会儿再说。”亚历山大有些烦躁地推了一把谢尔盖，想要将大门重新关上，此时的风和光，让已经形如枯槁的伊丽莎白一世蹲在地上颤抖不已，然而畏于伊万的邪魅，没有一人敢上前搀扶。
“大人。”然而谢尔盖却抓住了亚历山大的手，眼神中带着一丝警惕和惊慌，扫视了一圈会议厅的众人，微微靠前压低了声音说道，“前线紧急军情。”
“嗯？！”亚历山大此时的心情又惊又喜，普鲁士和上国的远征军，如同鬼魅一般穿过了层层防区，就像沙俄的情报系统不属于自己了一样，此终于得到了敌人的最新动弹，亚历山大一把抓住谢尔盖的衣领，拉着他就想往外走。
“总监大人，看来你的小宠物带来了，有趣的消息？”伊万将目光转向亚历山大，眼眸里闪烁着冰冷玩味的光芒，像在欣赏笼中鼠的挣扎，刻意忽略了亚历山大的意图，微微抬手，示意了一下后面枯槁木然、如同精致人偶般毫无反应的伊丽莎白。
向前轻轻踏出半步，优雅的姿态蕴含着无形的压迫感，声音陡然拔高，带着煽动性的尖锐喊道：“有什么紧急军情，不能当着至高无上的女皇陛下面说？还是说你觉得自己的权力，已经大到可以凌驾于女皇陛下的意志之上了？！”
大厅内落针可闻，所有人都屏住了呼吸，指责秘密警察总监擅权？这本身就是权力的彰显，昭示着伊万·舒瓦洛夫此刻掌控着绝对不可置疑的话语权，利用了女皇的名义，行使着自己恶魔般的意志。
“这……”谢尔盖被直指亚历山大的指控吓得魂飞魄散，求助般地看向自己顶头上司，亚历山大面沉如水，刻板的脸上肌肉微微绷紧了一瞬，随即松开。
没有任何辩解，只是用鹰隼般的眼睛，极其轻微，几乎不可察觉地对谢尔盖点了一下头，蕴含着一丝无奈的默许。
谢尔盖深吸一口气，仿佛要将整个大厅的冰冷空气都吸入肺腑，以汲取一点点可怜的勇气，挺直脊背，但声音依旧带着无法控制的颤抖，在死寂的大厅中显得格外刺耳。
“禀报各位大人！刚刚收到前线佣兵传回的情报！”谢尔盖的目光扫过长桌旁一张张或惊愕、或凝重、或冷漠的脸，最终艰难吐出足以引爆火药桶的消息。
“普鲁士与上国联军，已经突破我方防御！已经屯兵在里加湾城外！”谢尔盖的声音带着绝望的哭腔，如同丧钟般敲响，闭上眼睛，用尽全身力气嘶喊出来，“敌军统帅下达了最后通牒！要么和谈，要么，玉石俱焚！”
里加湾，下午。
波罗的海的里加湾，在理应灼热的七月，却被深入骨髓的阴冷所统治。气温勉强挣扎在十度出头，仿佛季节在此地彻底迷失。
天空是凝固的铅灰色，厚重低垂的云层饱含水分，持续不断地向大地泼洒冰冷，细密，无休无止的连绵阴雨。
雨水并非瓢泼，却胜在持久，悄无声息地渗透一切，浸透了守军厚重的羊毛军大衣，锈蚀了城垛上炮管的冰冷金属，更将城外辽阔的原野浸泡成一片无边无际，泛着幽暗水光的泥泞沼泽。
来自西北方向的海风，裹挟着大洋深处的湿寒气息，如同无数冰冷的针，穿透衣物，无情地钻进骨头缝里，呜咽着掠过紧闭的城门和高耸的城墙，吹拂着城墙上湿漉漉且颜色黯淡的旗帜，发出单调而绝望的哗啦声。
昔日喧嚣热闹的海滨城市，此刻俨然一座巨大沉默的坟墓，城门如同巨兽紧咬的利齿，死死闭合。
高耸的城墙上，一门门黑洞洞的重炮森然排列，指向城外令人窒息的无边黑暗，然而钢铁怪兽并非守卫者的倚仗，而是冰冷死寂的绝望。