这伙人聚在一块儿嘀咕来嘀咕去，唯独没见易中海的影子。他早在考核结果出来时就灰溜溜地走了——八级钳工的名头没保住，反倒被查出实操弄虚作假，降成了四级，脸都丢尽了，还有什么脸跟人凑堆？只恨不能找个地缝钻进去，脚步匆匆地往家赶，连路过的同事笑着打招呼，他都头也不抬地躲开了。
正乱着，一个戴眼镜的技术员忽然清了清嗓子，推了推滑到鼻尖的眼镜，慢悠悠地开口：“依我看，这事也未必就没转圜的余地。”
众人齐刷刷地看向他，眼里全是急切：“啥意思？你快说说！”
“你们想啊，”技术员往四周看了看，压低声音，“当初那些闲话，明里暗里不都是易中海挑起来的吗？他天天在厂里转悠，见人就念叨顾副厂长的不是，说他‘毛躁’‘不尊重老工人’。咱们不过是被他说动了，跟着附和了几句，又没干啥实质性的坏事。”
他顿了顿，手指在眼镜腿上敲了敲：“真要追究起来，咱们就把责任全推到他身上——就说都是易中海撺掇的，他说什么咱们信什么，一时糊涂犯了错。易中海本来就跟顾副厂长不对付，这话由咱们说出来，顾副厂长未必不信。”
这话一出，人群里顿时安静了几秒，随即有人“啪”地拍着大腿叫好：“对啊！我怎么没想到！这事本来就是易中海起的头，跟咱们有啥关系？”
“就是就是，”另一个人赶紧接话，“易中海还说过，要联合李副厂长把顾副厂长挤走呢！这些话咱们都听见了，到时候跟顾副厂长一学，保管能把自己摘干净！”
“我看行，”一个女工也插了嘴，“咱们找个机会，主动跟顾副厂长认个错，把话说明白，就说是被易中海蒙蔽了。他一个当领导的，总不能跟咱们这些底下人计较几句闲话吧？再说了，他往后还得靠咱们干活呢！”
众人你一言我一语，刚才的恐慌渐渐被这“脱身之计”冲淡了些，眼里重新燃起了点希望。有人已经开始盘算，该找个什么由头去见顾南——是送份生产报表，还是汇报下机器保养的事？该怎么把话说得既诚恳又不显得刻意，既得提易中海的挑唆，又不能显得自己太滑头。
角落里的老工人也站起身，拍了拍裤子上的灰：“行，就这么办！等会儿我去趟办公楼，假装汇报工作，探探顾副厂长的口风。”
车间里的机器还在轰鸣，可这伙人的心思早不在活儿上了。每个人心里都打着算盘，只盼着能把自己摘干净，往后还能在厂里安稳度日，领份踏实的工资。至于那个被推出去当“替罪羊”的易中海，此刻早已没人顾及——在自保面前，那点往日的“情分”，早成了不值一提的尘埃。
顾南出门时，走廊里传来易中海和李副厂长等人压低的嘀咕声，字句里裹着些阴阳怪气的算计。他脚步没停，只当是风吹过窗棂的杂音——一群跳梁小丑的伎俩，即便收拾了又能怎样？眼下最重要的是轧钢厂的生产，高炉的温度是否稳定在一千三百度，新换的轴承精度能不能卡进0.01毫米的误差，流水线的传送带转速是否匹配节奏，哪一样都比这些勾心斗角的琐事要紧。他径直走向车间，白大褂的下摆随着稳健的脚步轻轻晃动，像一艘破冰船劈开水面，身后那些闲言碎语便都成了被抛在原地的泡沫。
李副厂长最终还是被大领导带来的人架走了，手腕上的手铐在正午的阳光下闪着刺眼的冷光，晃得人睁不开眼。他做的那些勾当——虚报了三个月的特种钢材料款，把二十箱劳保棉鞋偷偷运去黑市换了酒钱，暗地里勾结南方供应商，每批零件都要吃三成回扣，桩桩件件都记在顾南提交的账本上，够纪检委查上小半年，怕是短时间内别想从铁窗里出来了。
秦淮茹在轧钢厂的车间和办公楼之间转了不下五圈，绣花鞋的鞋跟都磨掉了一小块，愣是没找到易中海的影子，心里像揣了只兔子，怦怦直跳。她倒不是真担心易中海，而是揪着李副厂长的事——那可是自家暗地里的靠山，棒梗下乡的事还指望他在劳动局递句话，如今人被带走，这事儿怕是要黄，儿子真要去乡下啃窝头了。
其实还有个人比她更急，就是食堂的何雨柱。他从早上七点就扒着食堂后窗往外瞅，脖子伸得像只大白鹅，窗台上的灰都被他哈的气熏出了个圈。要知道昨天晚上，李副厂长带着几个亲信在厂门口的小酒馆里喝酒，脸红脖子粗地拍着胸脯说，今天定能抓住顾南的把柄把他拉下马，还拍着何雨柱的肩膀许诺：“柱子，只要顾南倒了，食堂主任那位置就是你的，后厨的采买、招工，全交你说了算！”何雨柱当时美得够呛，连喝了三盅二锅头，觉得苦日子总算熬到头了，晚上睡觉都笑出了声。
可谁能想到，剧情会反转得这么快？要被收拾的顾南安然无恙地进了车间，倒是李副厂长被两个穿制服的人押着往外走。何雨柱瞅见易中海失魂落魄地从办公楼出来，背都驼了几分，赶紧扔下手里的锅铲追上去，围裙上还沾着面疙瘩，一脸急切地问：“易大爷，这到底是怎么回事啊？李副厂长他……他咋被人架着走了？”
易中海正憋着一肚子火——自己本想借着考核提一级，结果反倒从五级钳工跌回了四级，在年轻徒弟面前丢尽脸面，连带着给秦淮茹打点的事也黄了，哪有心思理会他？只是脚步不停地往前走，皮鞋底碾过地上的碎石子，连眼皮都没抬一下，仿佛没听见似的，倒像是何雨柱在跟空气说话。
何雨柱讨了个没趣，站在原地发愣，脑子里像被搅了的浆糊——到底出了什么事？李副厂长不是说万无一失吗？他不甘心，又守在厂门口的老槐树下，盼着能瞧见李副厂长被押回来，哪怕隔着老远问上一句也好。