院长的眼睛微微眯起，锐利的目光像解剖刀般一寸寸刮过欧西诺托的脸庞，似乎在判断这番话究竟是推托之词，还是发自肺腑。
“我以为，”院长的声音带着金属般的冷意，“我早就给你指明了另一条路。”
他的视线扫过实验室里那些关在笼中的或生或死的牲畜和魔兽，不满地皱起眉头，“那只鹦鹉，不就是最好的例子吗？”
他在暗示欧西诺托可以转向更“有趣”的创作——将人类扭曲成动物，或是将动物改造成人形。
这样的作品，绝对能震撼整个上流社会。
“那违背我的艺术理念。”欧西诺托斩钉截铁地回绝。
院长却突然咂了咂嘴，出人意料地问：“你认为，标本艺术的本质是什么？”
欧西诺托原以为对方会软硬兼施地逼迫他就范，或是搬出那套“为你好”的陈词滥调。
但此刻，院长却平静地坐在一旁，像个真正的学者般与他探讨艺术真谛。
这个问题让欧西诺托愣住了。
他从未认真思考过这个问题——或者说，他从不认为这称得上是艺术，不过是外人强加给他的头衔罢了。
“创造。”沉思良久后，他缓缓开口，“创造出世上本不存在的事物，这让我体会到造物主般的喜悦。”
他的目光扫过那些精心制作的作品，声音渐渐坚定，“每当我凝视自己的创作，都会感受到无与伦比的成就感。”
院长缓缓点头，眼中闪烁着若有所思的光芒：“这种力量确实令人着迷，不是吗？”他的声音低沉而富有磁性，像在诉说一个神圣的真理。
“我们能够创造生命，创造这个世界从未存在过的事物——我们就是造物主。”他的指尖轻轻敲击着木桌的边缘，发出清脆的声响。
“想想看，我们本是造物主的产物，如今却成为了新的造物主。”院长的嘴角勾起一抹狂热的笑意，“这怎能不令人心潮澎湃？”
他的手指突然停住，转而用指节轻轻叩击桌面：“但我认为，标本还有更深层的意义——它代表着生命的永恒。”
院长的目光变得深邃，仿佛穿透了房屋的墙壁，望向遥远的虚空：“无论是人类、动物、魔兽，还是长寿的精灵，只要存在于这世间，就逃不过死亡的宿命。”
“但标本不同。”他的声音突然拔高，带着一种近乎宗教般的虔诚，“它能永远定格生命最后的姿态，或者——”院长意味深长地顿了顿，“定格生命最美的瞬间。”
“甚至可以通过改造，让生命以全新的形式延续下去。”
“这才是标本最崇高的意义。”他张开双臂，像在展示一个伟大的神迹，“实现真正的、永恒的——不死不灭。”
院长突然从椅子上弹起，像一阵疾风般两步跨到欧西诺托面前，枯瘦的手指如铁钳般紧紧箍住他的手臂。
那双浑浊的眼睛此刻燃烧着病态的狂热，瞳孔扩张到几乎占据整个眼眶。
“你知道吗？”院长的声音因激动而颤抖，唾沫星子溅在欧西诺托脸上，“你是我这辈子见过的最有天赋的标本艺术家！”
他的指甲几乎要掐进欧西诺托的皮肉里：“你的标本——它们有灵魂！”
“多少人拿着他们的作品来向我炫耀，”院长突然压低声音，像在分享一个可笑的秘密，“但那些不过是拙劣的拼凑物。”
“他们只是在机械地制作，根本谈不上创造，你明白吗？”
他的手指神经质地抽搐着：“那些都是死物，不过是把零件胡乱堆砌在一起的垃圾。”
“但你的不一样。”院长的手掌顺着欧西诺托的手臂缓缓上移，像在抚摸一件稀世珍宝，激起他一阵战栗，“你的作品是活的。”
他的呼吸变得急促，“那才是真正的生命延续，是跨越生死的艺术！”
原来这才是他选择自己的真正原因……欧西诺托心想。
欧西诺托猛地将院长的手从自己胳膊上扯开，踉跄着后退几步，后背几乎要抵上冰冷的实验台。
他只觉得眼前这人已经彻底疯了，那双眼睛里闪烁的狂热光芒令人毛骨悚然。
令人意外的是，院长竟迅速恢复了常态。
他整了整有些凌乱的衣领，重新挂上那副温和有礼的面具，甚至还体贴地后退两步，保持了一个得体的社交距离。
“关于陛下的寿辰贺礼，”院长的声音重新变得平稳，仿佛方才的癫狂从未发生过，“你有什么构思吗？”
他忽然压低声音，像在分享一个宫廷秘闻：\"容我提醒你，我们尊贵的皇帝陛下，只接受这世上独一无二的礼物。\"院长的嘴角勾起一抹讽刺的弧度，\"他绝不允许任何人拥有与他相同的东西。\"
“呵呵，”院长发出两声干笑，“既幼稚又专横，不是吗？”
他的表情骤然阴沉下来，如同晴空突降暴雨：“但谁让他是帝国的至高主宰呢？权力在握，他想要什么就能得到什么。”
院长缓缓抬起右手，做了个捏碎的动作：“他只需轻轻动一动手指——”声音陡然转冷，“可能是千里饿殍，也可能是百万伏尸。”
“相信我，”院长的目光如毒蛇般锁定欧西诺托，“你绝不会想引起这样一位喜怒无常的君王的注意。”
欧西诺托的嘴角扯出一抹讥讽的冷笑：“可你现在却要把我往他面前推？”
院长慢条斯理地摇了摇头，像在纠正一个不懂事的孩子：“你如今在贵族圈子里声名鹊起，迟早会传到陛下耳朵里。”
他向前迈了一步，声音压低成危险的耳语：“你觉得，是等着哪天陛下心血来潮召见你，还是主动献上精心准备的礼物更妥当？”
答案不言而喻。
后者能让那位傲慢的帝王感受到被尊崇、被取悦的快感——毕竟在他眼中，世间一切珍宝都理应主动呈到他脚下。
若有不献者，便是大不敬。
欧西诺托沉默良久，最终只能低声道：“我会……慎重考虑这件事。”
……
然而不知是谁——其实也不难猜测是谁——将欧西诺托与那只小精灵的事透露给了安德克利三世。
这位喜怒无常的帝王表现出了极大的兴趣，甚至在朝会上公然宣称：
“我的宝库里确实缺少这样一件稀世奇珍。”
皇命难违。
即便是权倾朝野的院长也无法抗旨，更遑论欧西诺托这个毫无根基的平民。
他心如明镜，这是院长在逼他走上那条他一直试图逃避的道路。
摆在面前的只有两条死路：要么交出精灵，要么杀人制作人形标本。
若是选择前者，他的双手同样会沾满精灵的鲜血，沾满……亲人的鲜血。
他无法再接受一次失去孩子的痛苦。
此刻的他就像被逼到悬崖边的困兽，进退维谷。
不跳是死，跳下去也是死。
当他试图与院长争辩时，对方只是冷漠地提醒：“我早就告诉过你，这个世界弱肉强食。作为帝国至高无上的主宰，没有人能违抗他的意志。”
“我们不过是小鱼小虾，”院长的声音像淬了毒的冰，“要么顺从，要么反抗至死。”
“但你觉得，”他意味深长地打量着欧西诺托，“你有对抗皇权的资本吗？”
欧西诺托没有。
那种熟悉的无力感再次淹没了他，比以往任何时候都要沉重。
欧西诺托最终放走了小精灵。他借助一位交好的贵族少爷的权势，将她秘密送往一个远离帝都的安全之地。
临别时，他望着精灵那双澄澈如泉水的眼睛，只愿她能在阳光下自由生活，永远不必再回到这黄金打造的牢笼。
至于他自己，则选择了一个醉生梦死的流浪汉作为目标——一个终日酗酒、行乞度日，还曾犯下暴力罪行的渣滓。
欧西诺托日复一日地观察着这个可怜虫，不断说服自己：这样的人活着毫无价值，只会制造更多苦难。他的死，反而能为世界除去一害。
借助院长的势力，他轻而易举地将这个醉汉绑进了实验室。
为了取悦皇帝，他还精心编造了这个“标本”的身世——毕竟献给陛下的礼物，总不能是个卑贱的乞丐。
令人讽刺的是，在处决前的日子里，欧西诺托竟与这个将死之人同吃同住。
那个愚蠢的酒鬼还以为自己时来运转，得到了贵人的赏识，幻想着即将飞黄腾达。
殊不知，成为帝王宝库中的永恒藏品，或许是他这种人所能得到的最高“殊荣”。
欧西诺托的标本之所以栩栩如生，秘诀在于他独特的解剖手法——他总是在生命尚存时取出所需的器官。
多年的经验让他深谙动物习性，即便刀锋加身，他也能安抚住那些生灵的本能挣扎。
但人类不同。
当手术刀第一次划开醉汉的胸腔时，剧烈的疼痛让这个昏沉的家伙猛然惊醒。浑浊的眼睛里终于浮现出恐惧。
他终于明白，自己不是撞了大运，而是倒了大霉。
尽管是个醉醺醺的乞丐，但街头摸爬滚打练就的身手，远胜于心神不宁的欧西诺托。
他疯狂挣扎着，竟挣脱了束缚。
胸前狰狞的伤口随着动作撕裂，内脏像打翻的杂货般哗啦啦涌出，这个可怖的人形标本半成品不得不一手兜着自己的肠子，跌跌撞撞地向门口爬去。
欧西诺托这才如梦初醒，攥着染血的手术刀追了上去。
绝不能让这个活死人逃出去！
在殊死搏斗中，垂死的标本对象爆发出惊人的力量。
他的拳头如铁锤般砸在欧西诺托脸上，打碎了牙齿，打得他眼冒金星。
但这暴行反而激起了欧西诺托骨子里的凶性。
当意识重新回归时，欧西诺托发现自己跪在血泊中，手中的刀刃还在滴血。
那个可怜虫已经变成了千疮百孔的筛子，暗红的血液在地板上汇成一片黏稠的湖泊。
而他自己——浑身浴血，活像从地狱血池里爬出来的恶鬼。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！”
女仆凄厉的尖叫声划破了死寂，那声音如同刽子手行刑前的最后号角，彻底宣告了欧西诺托踏上这条不归之路。
他缓缓直起身子，手中染血的手术刀在惨白的灯光下泛着森冷寒芒。
那个年轻的女仆瘫软在地，浑身抖得像风中的落叶，害怕地向后爬走。
欧西诺托记得她——总是借着打扫的名义在实验室外徘徊，用那双天真得令人作呕的眼睛追随着他的一举一动。
现在那双眼睛里盛满了最纯粹的恐惧，反倒让他感到一丝快意。
“救、救命——”女仆的呼救声戛然而止。
欧西诺托的膝盖重重压在她单薄的后背上，染血的五指死死捂住她的口鼻。
他能感受到这个脆弱的生命在自己掌下徒劳的挣扎，就像被蛛网困住的蝴蝶。
“你不是一直想了解我吗？”欧西诺托俯身在她耳边低语，温热的呼吸拂过她汗湿的鬓角，“现在，轮到我来了解你了。”
他的声音轻柔得如同情人的呢喃。
刀尖刺入血肉的闷响在寂静的实验室里格外清晰。
第一刀落下时，女仆的瞳孔骤然收缩；第二刀时，她的指甲在他手臂上抓出深深的血痕；等到第七刀，那双曾经充满仰慕的眼睛已经永远凝固在惊恐的瞬间，再也映不出他此刻扭曲的面容。
连杀两人后，欧西诺托发现自己异常平静。
他像个严谨的学者般比较着两具尸体的差异：男人的肌肉紧实，垂死挣扎时迸发的力量让他血脉偾张；而女人的躯体柔软易折，像拆解一个精致的玩偶般轻松写意。
走廊的灯光将他的影子拉得很长，两具尸体在他脚边投下交错的阴影。
此刻他的大脑却异常活跃，无数灵感如岩浆般喷涌而出——他终于明白为何院长说他的作品有灵魂。
原来真正的创造，需要以鲜活的生命为祭。
当浓郁的夜色降临并覆盖一切罪恶之时，欧西诺托已经将两具尸体拖回实验室。
他沾满鲜血的手指在素描本上飞速勾勒，一个前所未有的作品正在他脑海中逐渐成形——这将是献给皇帝最完美的寿礼。