天统二年的深秋，襄郢城笼罩在一片肃穆而忙碌的氛围中。
范蠡的请辞，如同在平静的湖面投下一颗石子，涟漪虽渐平息，但理政殿七卿之位空悬一事，始终牵动着朝野上下敏感的神经。
这个位置，乃是帝国的权力的核心决策层，权势巨大，地位尊崇，是多少官员毕生奋斗而难以企及的梦想。
皇帝熊章对于这个空缺，并未急于填补。
他需要时间观察，更需要权衡。
理政殿并非寻常衙署，其内每一位大臣都分管一摊国之重务，彼此协作又相互制衡，新的人选必须既有足够的资历与能力担当此任，更需能与现有的弥生、卜子夏、昭信、公孙朝等诸位大臣和谐共事，确保朝廷大政方针的连贯与稳定。
他的目光在朝堂重臣名录上逡巡良久。
最终，一个名字反复浮现，那就是大理寺卿、章华学宫祭酒，沈明。
沈明，这个名字背后代表着楚国一段特殊的历史与一份深厚的君恩。
其父乃是沈诸梁。
沈诸梁原是叶君，是少数忠于楚王的封君，在熊章地域外侮和平定内乱之时，出力颇多，之后又主动配合熊章的集权改革，上交奴隶与并与熊章更换封地，可谓识时务之俊杰，为熊章平稳解决国内最大封君势力立下了汗马功劳。
之后又担任楚国令尹，稳定了楚国朝局，缓和了熊章与楚国封君大夫的矛盾，这份情谊，熊章一直记在心里。
而沈明本人，虽蒙父荫得以较早步入仕途，先后担任过郡守、吏部尚书，直至如今的大理寺卿，但他并非纨绔之辈。
相反，他在每一个职位上都兢兢业业，勤勉任事，尤其是在吏部尚书任上长达十余年，掌天下官员铨选考绩，却从未听闻其有营私舞弊、任人唯亲之举，反而以公正严明着称，为楚国选拔输送了大量实干人才，朝野官声极佳。
调任大理寺卿后，执掌楚国司法审判之权，同样能做到明断狱讼，少有冤滥，深得同僚敬重。
兼任章华学宫祭酒之时，更是将这座楚国最高学府打理得学术氛围浓厚，压制了学宫各学派的无效争斗，为朝廷不断培养了不少未来的栋梁。
更重要的是，“大理寺卿兼章华学宫祭酒”这个职位，在过去的十数年里，仿佛形成了一个不成文的惯例：它几乎成为了进入理政殿的预备阶梯。
之前的卜子夏、昭信、公孙朝，无不是从这个位置步入帝国最高决策层的，沈明在此位已有时日，资历、能力、声望均已足够。
总理大臣弥生也曾在闲谈中多次向熊章称许沈明，言其“老成持重，顾全大局，乃国之干臣”。
这一切，都让沈明成为了填补空缺的最合适，也最顺理成章的人选。
空缺三个月后，皇帝熊章终于做出了决定。
这一日，沈明如常在大理寺官衙内处理公务，审阅着各地上报的疑难案卷。
窗外秋阳正好，但他心中关于理政殿空缺的那点波澜，早已在三个月的等待中渐渐平复，虽偶有遗憾，却也安于现状。
就在此时，下属官员急匆匆入内禀报：宫中天使将至，宣陛下旨意！
沈明心中猛地一跳，一种难以言喻的预感涌上心头，他立刻整理衣冠，带着大理寺一众属官，恭敬地来到院中跪迎圣旨。
当内侍那特有的尖细嗓音清晰地念出“擢升大理寺卿沈明为理政大臣，入值理政殿，参议政事”时，沈明只觉得耳边“嗡”的一声，整个人如同置身云端，晕乎乎的，几乎不敢相信自己的耳朵。
巨大的惊喜如同潮水般瞬间淹没了他，三个月的期待、失落、再到强行平复，在这一刻全都化作了难以抑制的激动。
他深吸一口气，强压下翻腾的心绪，以尽可能平稳的声音叩首谢恩：“臣沈明，叩谢陛下天恩！！”
身后的属官们亦是又惊又喜，纷纷向老上司道贺。
他们深知，这位平日严谨甚至有些刻板的上司，终于走到了他仕途的顶峰。
沈明一一回礼，脸上带着难以掩饰的荣光，但言行举止依旧保持着惯有的谦和与稳重。
激动过后，沈明立刻收拾心情，依制入宫觐见谢恩。
在宏伟而静谧的勤政殿内，皇帝熊章看着跪在丹陛之下、头发已然花白的沈明，心中亦是感慨万千。
沈明出身尊贵，是前叶君世子，现州来侯，能力出众，为官清廉，按资历早就该入阁了。
然而，他却在理政殿外徘徊了如此之久，究其根源，并非其才德不足，而是那一丝微妙的“亲疏”之别。
熊章的用人之道，讲究“贤能”固然重要，但居于核心权力圈层，“忠诚”与“可靠”则更为优先，这里的忠诚，往往更侧重于与皇帝个人的信任关系与渊源。
沈明虽好，并非是熊章一手提拔起来的“嫡系”。
相比之下，卜子夏是熊章通过科举亲手发掘并破格擢用的寒门英才，可谓“简在帝心”；昭信、公孙朝更是早在潜邸时期就追随熊章的心腹旧臣。
这份由时间与共同经历淬炼出的信任，是沈明难以比拟的。
甚至沈明的弟弟沈巍，因更早投入熊章麾下效力，其与皇帝的亲近程度，或许还在其兄之上。
然而，时移世易。
如今天下一统，政权稳固，熊章更需要的是能够平衡各方、稳重持国的能臣。
沈明多年的兢兢业业、洁身自好，以及其家族昔日的“贡献”，终于到了该被酬答的时候。
此举既能彰显皇帝不忘旧功、赏罚分明，也能进一步安抚那些归附的旧贵族人心，显示新朝的包容与气度。
“沈卿平身”，熊章的声音温和却带着帝王的威严，道“爱卿执掌大理寺，明刑弼教，朕心甚慰，今擢卿入理政殿，望卿能一如既往，秉公持正，为国分忧。”
“臣蒙陛下不弃，委以重任，敢不竭尽驽钝，以报陛下天恩于万一！”沈明起身，恭敬地回答，声音因激动而略显沙哑。