御花园深处，暖阁内炭火烧得正旺，驱散了深秋的寒意，却驱不散一室浓得化不开的酒气与愁绪。辛温平穿着一身朴素的棉布紫袍，褪去了帝王的华服，也仿佛卸下了部分沉重的盔甲。她歪在矮榻上，素日里锐利如鹰隼的眼眸此刻蒙着一层迷离的水雾，白皙的脸颊染着不正常的酡红。她手中攥着一个粗糙的陶土酒坛，坛口倾斜，辛辣刺鼻的关外烈酒汩汩而出，被她一杯接着一杯，近乎麻木地灌入喉中。
地上已有两个空坛歪倒。辛温平并非海量，这半坛烈酒下肚，早已是强弩之末。整个世界都在旋转、扭曲，眼前苏鸿雪那张清俊而担忧的脸也模糊不清。长久以来被冰封在帝王铁血之下的泪腺，终于在酒精的催化下彻底决堤。那个幼时总爱追在阿姊身后、受了委屈便哭得惊天动地的小哭包，仿佛挣脱了层层枷锁，毫无形象地回来了。眼泪混着鼻涕，狼狈地淌过她精致的下颌，滴落在紫袍的前襟，晕开深色的水痕。
苏鸿雪跪在她榻前，脊背挺直如青松，眉头紧锁。他已劝了许久，声音放得极轻极柔，带着小心翼翼的安抚：“陛下，此酒性烈，饮多伤身。您龙体为重，勿要再喝了。”他回京顶替田昭出任内史已有半月，这半月来，眼见着辛温平以近乎自毁的速度处理完贺兰许、章云舟的后续，将后宫彻底清洗，又将田昭等一批年轻得力的寒门官员调离中枢，派往地方历练。她像一个高速旋转的陀螺，用无尽的事务麻痹着内心的空洞与剧痛，直到今夜，在这无人的暖阁，被烈酒撕开了所有伪装。
他们今日本在含元殿议事，已经过了散值的点许久，辛温平总还记着苏鸿雪幼时好吃，直道今日叫他饿着了，遍着御厨做些好菜来。刚吩咐下去，就听程思威说暖阁前的木芙蓉开了，辛温平便说去暖阁用膳。这也不是辛温平头一回留臣子用膳了。
偏生用膳闲聊时谈起了过去在洛阳的日子，辛温平心中陡生忧愁，又让人送了两坛可贺敦送来的烈酒，要苏鸿雪陪着喝。三碗下肚，辛温平就哭了起来。
“鸿雪……”辛温平含糊地唤了一声，忽然伸手，冰凉带着酒气的手指一把抓住了苏鸿雪的手腕，力道大得惊人。她抬起泪眼朦胧的脸，定定地看着他，那眼神脆弱得像易碎的琉璃，“朕把她们……都送出去了……阿昭去了剑南道，那么远……朕的身边，如今只剩下你一个知心人了啊……”她的声音带着浓重的鼻音和哭腔，像是溺水之人抓住最后的浮木，“星梵也走了……阿舟……阿舟他还是朕亲手送的他……鸩酒，一杯下去……他就再也不会恨朕了……”
她语无伦次，颠三倒四，滚烫的泪水大颗大颗砸在苏鸿雪的手背上，灼得他心口一阵抽痛。钱星梵的猝然离世，章云舟的饮鸩而亡，如同两把淬毒的匕首，在她心上剜出了深可见骨的血洞。此刻的辛温平，不再是那个算无遗策、翻手为云覆手为雨的女帝，只是一个被无边孤寂和悔恨淹没的可怜人。
苏鸿雪的心被狠狠地揪紧。他反手轻轻回握住辛温平冰凉颤抖的手，试图传递一丝暖意和力量。
“陛下，”他的声音低沉而稳定，带着一种奇异的安抚人心的力量，“臣在。臣一直都在。”
辛温平像是没听见，只是抓着他的手，哭得更凶，像个迷路的孩子：“鸿雪……你知道吗……朕好怕……怕这偌大的宫城，最后只剩下朕一个人……怕这龙椅……冷得刺骨……”
看着眼前这卸下所有防备、哭得肝肠寸断的帝王，苏鸿雪只觉得一股压抑了十余年的热流直冲头顶，撞得他理智的堤防摇摇欲坠。那些深埋在心底、日日夜夜鞭策他前行、支撑他熬过无数寒窗孤灯的隐秘情愫，如同困兽般咆哮着要冲破牢笼。酒气氤氲的暖阁，脆弱落泪的君主，这氛围太危险，也太……诱人。
“陛下……”苏鸿雪的声音带上了一丝不易察觉的沙哑和颤抖，他抬起眼，目光灼灼地迎上辛温平迷蒙的泪眼，那眼神不再仅仅是臣子的恭谨，而是燃烧着一种近乎悲壮的炽热，“臣……有些话，藏在心底多年，今日斗胆，想禀明陛下。”
辛温平似乎被他眼中陌生的火焰烫了一下，哭声渐歇，茫然地看着他。
苏鸿雪深吸一口气，仿佛用尽了毕生的勇气，每一个字都清晰而沉重地砸在暖阁寂静的空气里：
“臣现在知晓，当年在洛阳，是陛下算计了臣。可臣不怨陛下。臣刚到洛阳时，旁人都看不起臣，只有陛下您，热心地带着臣去逛洛阳，明明是河曲书院的学子，却没有一丝傲慢……”
他顿了顿，目光陷入遥远的回忆，带着无尽的向往与苦涩：“那时的臣，不过是个商人之子，一个无可救药的纨绔。但陛下却鼓励臣去读书。后来，杨大人一语点醒梦中人，改变了臣的一生。于是臣寒窗苦读，只是碍于商人之子无法科举，一度痛苦万分。是陛下您，平良贱，让臣有了向上的机会，也让臣得偿所愿——如少年时渴望的那样，站在您的身侧。臣一直都在追逐您的脚步。”
暖阁内死寂一片，只有炭火偶尔爆开的噼啪声。辛温平醉眼朦胧地看着他，似乎被这突如其来的炽热告白惊得有些回不过神，又似乎被那话语中深埋的、长达十余年的执念所撼动。她的眼泪暂时止住了，只是呆呆地望着他。
苏鸿雪迎着她的目光，眼中是毫不掩饰的赤诚与孤勇，甚至带着一丝飞蛾扑火般的悲壮：“臣知道，这些话大逆不道。臣亦知，陛下心中装着的是万里江山，是黎民苍生。臣不敢奢求陛下垂怜，只是今夜，看着陛下如此伤痛，臣心如刀绞。臣只想告诉陛下，您并非孤身一人！这世间，还有一人，自始至终，都将陛下奉若神明……”
他望着辛温平，将十六年来的钦慕尽数吐露：“我心匪石，不可转也。”
话音落下，暖阁内落针可闻。辛温平怔怔地看着苏鸿雪，那双深邃的凤眸里，迷离的酒意似乎被这滚烫的告白灼烧得消退了大半，取而代之的是一种极其复杂的震动。她从未想过，苏鸿雪心中，竟藏着如此厚重、如此炽烈的情感。这半月来的朝夕相对，他沉稳的陪伴、敏锐的谏言、无声的关怀，早已在她冰封的心湖投下了涟漪。
她欣赏他如今的才华、能力。她将他留在身侧，作为内史，也更是因为她觉得他懂她。
此刻，这压抑多年的心意如同火山喷发，瞬间将她淹没。一种陌生的、悸动的暖流，夹杂着巨大的感动和一丝隐秘的欢喜，在她冰冷疲惫的心底悄然滋生、蔓延。
“鸿雪……”她喃喃地唤着他的名字，声音带着酒后的沙哑和一丝自己都未曾察觉的柔软。她被他握着的手，指尖微微蜷缩了一下，没有抽离。暖阁内的温度仿佛骤然升高，空气变得粘稠而暧昧。辛温平借着残留的酒意，身体不受控制地微微前倾，另一只空着的手，竟鬼使神差地抬起，带着一丝犹豫和试探，轻轻抚向苏鸿雪清俊的脸颊。
她的指尖冰凉，带着酒气，触碰到他温热的肌肤时，两人都如同被电流击中般微微一颤。苏鸿雪的呼吸瞬间变得急促，眼中闪过一丝难以置信的狂喜和随之而来的巨大惶恐。他僵在原地，不敢动，亦不敢退，只是任由那微凉的手指在自己脸上流连，感受着那从未有过的、令他灵魂都为之战栗的亲近。
辛温平的眼神愈发迷离，她看着苏鸿雪近在咫尺的眉眼，那里面盛满了她从未见过的、纯粹而滚烫的赤诚。一种强烈的冲动攫住了她——在这冰冷的、充满算计与背叛的宫墙之内，在这无边孤寂的帝王生涯里，抓住眼前这份触手可及的温暖与真心。那是不同于后宫中那些后卿们的，她已然失去，却好像又可以再次拥有的少年的赤忱真心！
她的手指顺着他的脸颊滑向他的下颌，微微用力，迫使他抬起头与自己对视。两人的距离近得能感受到彼此的呼吸，气息交织在一起，带着浓烈的酒香。
他们都在颤抖。
辛温平脑中猛地闪过章云舟那双含泪的、充满怨恨与绝望的眼睛！闪过钱星梵苍白的尸首！闪过姚慎身的背叛、贺兰许的算计……
这一幕幕都在她混沌的意识深处轰然炸响！所有的酒意、所有的情动、所有的脆弱与贪恋，在这一刻被这残酷的理智瞬间冻结、击碎。
她是辛温平。是辛周的皇帝。
苏鸿雪是什么？他是她手中的剑，是她朝堂上不可或缺的臂膀，是商籍士子的标杆。他应该站在朝堂之上，挥斥方遒，治国安邦，而不是被困在这四方宫墙之内，成为另一个章云舟，另一个在日复一日的等待与猜忌中枯萎、怨恨的金丝雀。
一念及此，辛温平眼中所有的迷离与情愫瞬间褪得干干净净，只剩下帝王深潭般的冰冷与决绝。她猛地抽回抚在苏鸿雪脸上的手，如同被烙铁烫伤！同时狠狠一把推开了紧握着自己手腕的苏鸿雪！
力道之大，让猝不及防的苏鸿雪一个趔趄，向后跌坐在地。
“放肆！”辛温平厉喝一声，声音冰冷刺骨，带着帝王不容置疑的威严，瞬间将暖阁内所有的暧昧与温情撕得粉碎。她迅速坐直身体，裹紧身上那件朴素的紫袍，仿佛要筑起一道无形的、坚不可摧的屏障。脸上的泪痕犹在，但那双凤眸已恢复了往日的锐利与清明，甚至比平时更加寒冷逼人，如同淬了冰的刀锋，直直刺向跌坐在地的苏鸿雪。
苏鸿雪被她眼中的冰寒刺得心脏骤缩，方才的狂喜与悸动瞬间化为冰冷的恐惧和灭顶的绝望。他脸色煞白，慌忙以头触地，声音带着破碎的颤抖：“臣……臣罪该万死！酒后失言，惊扰圣驾！求陛下责罚！”
辛温平胸膛剧烈起伏，强行压下心头翻涌的复杂情绪——那里面有被理智强行压下的悸动，有对眼前人深切的怜惜与不忍，更有对自己险些失控的懊恼与后怕。她看着苏鸿雪身上那身此刻因狼狈而略显凌乱的绀色官袍，心中那丝隐秘的喜爱如同被投入冰水的炭火，发出“嗤”的一声轻响，只余下冰冷的灰烬。
她沉默着。暖阁内只剩下两人粗重的呼吸声和炭火燃烧的噼啪声，气氛压抑得令人窒息。
良久，辛温平才缓缓开口，声音已恢复了平日的淡漠，听不出喜怒，却带着一种不容置疑的定论：
“苏爱卿，朕醉了。你也醉了。”
她站起身，伸手，扶起苏鸿雪。
“方才的话，朕只当是醉后呓语，从未听过。你也……忘了吧。”
“君臣之分，便是你与朕之间，唯一的界限。勿要……走错路。”
“今日之事，到此为止。明日不必去内史阁点卯了，秋官署有个空缺，你的调令，明早朕让天官署发给你。退下吧。”
每一个字，都像冰冷的钉子，将两人之间刚刚萌生便夭折的情愫，牢牢钉死在“君臣”的框架之内，再无逾越的可能。
一盆冷水，也浇醒了苏鸿雪。
他缓缓抬起头，脸上已没了方才的惶恐与绝望，只剩下一种近乎悲壮的平静与臣子的恭谨。他整理了一下凌乱的官袍，对着辛温平，行臣子礼。
“臣……谨遵圣谕。”他的声音异常平稳，带着一种尘埃落定后的死寂与坚定，“臣告退。”
他站起身，不再看辛温平一眼，挺直了脊背，一步一步，沉稳而安静地退出了暖阁。那绀色的官袍背影，在摇曳的烛光下，显得格外孤寂，却也格外挺拔。
暖阁的门被轻轻合上。
辛温平独自站在原地，方才强撑的帝王威仪瞬间垮塌。她踉跄一步，扶住矮榻的边缘，才勉强稳住身形。看着苏鸿雪消失的方向，看着自己方才推开他的手，一股巨大的、混杂着痛楚与释然的疲惫感席卷而来。
她爱吗？或许有那么一瞬间是爱的。爱他那份赤诚的勇气，爱他那份仰望多年的执着，爱他的才华与上进。这份心动，在这半月无声的陪伴与今夜炽热的告白中，早已悄然滋生。
但正因如此，她才更不能将他拖入这无底的深渊。
君臣相得，辅佐明主，匡扶社稷，这才是他苏鸿雪该走的青云路，这才是她辛温平能给他的，最好的结局。
辛温平缓缓闭上眼，平复了一下呼吸。暖阁内，炭火依旧噼啪作响，酒气氤氲，却只剩下她一人，与这无边无际、注定永恒的孤寂。