第二天上朝时，先轸问起秦国三帅怎么处理，晋襄公说：“我已应太夫人的请求，把他们放了。”
先轸顿时怒火冲天，说：“武士们拚力在战场上捉到他们，妇道人家却轻易从国内把他们放走了。我们损失了战争果实，敌人助长了势力，晋国距离灭亡没多少日子了！”他甚至气得连礼貌都顾不得了，当着晋襄公的面就狠狠地朝地上啐了一口唾沫。
晋襄公马上派他的老师阳处父带兵去追捕三帅。
阳处父一直追到黄河边，发现三帅已乘船渡到黄河中流了。阳处父马上解下车子左边的套马，说是晋襄公赠送给孟明视的，让他们回来取。
孟明视叩头说：“托晋君的恩惠，没有把我们这三个被俘之臣杀了拿血去涂鼓，让我们回国去受国法的制裁。我们国君如果把我们杀了，我们虽然身死也不忘晋君的大恩。如果托晋君的恩惠得到赦免，三年以后，我们一定来拜谢晋君的恩赐！”
三帅回到雍都时，秦穆公已穿着素服（即凶服，在国家发生严重的死丧、灾荒时国君才穿的朴素衣服）在郊外迎候了，他哭着对三帅说：“我没有听蹇叔的劝告而使诸位受了侮辱，这是我的罪过。我不会撤你们的职，一切都是我的过错，你们有什么错？就算有错也不会因为一点小过失就抹杀你们的功绩。”
晋国元帅先轸因为听说秦国三帅被放走，情绪一时失控，对国君无礼，事后非常愧悔。不久，狄人侵犯晋国，先轸率军击败了狄人，俘获一名狄军首领。这时，先轸突然脱下头盔，冲进狄军群中，最终战死。他用这种方式惩罚了自己冒犯国君的行为，狄人把他的首级送还晋国，其面色如同活人一般。晋襄公让先轸的儿子先且居接替了乃父的元帅之职。
两年后的公元前625年，秦穆公命孟明视率军伐晋，以报复崤山之役。结果，秦军在秦国的彭衙（今陕西澄城西北）又一次被先且居和赵衰统帅的晋军打败。后来连彭衙都被晋军占领。
秦穆公继续任用孟明视为大夫，治理国政。孟明视进一步修明国政，给百姓增加好处。
王道主义者赵衰对道德的神力是深信不疑的，当他听说孟明视在进一步修德后，对晋国的大夫们说：“秦军如果再来，一定要避开它，由于畏惧而进一步修明德行，那样的人是难以抵挡的。”
第二年，孟明视再次统帅秦军伐晋，军队渡过黄河之后，就把渡船全部烧掉，以显示不成功就战死的决心。
秦军攻占了晋国的王官（今山西闻喜西），晋国军队守在城内没出来迎战。
秦军从茅津渡过黄河，进入崤山地区，埋葬了上次战死在那里的秦军将士的遗骸，秦穆公发表了一篇深深自责的讲话，然后撤军回国，算是给崤山之败这件狗屁倒灶的事划上了一个句号。
从此，秦穆公不再向东用兵，他不得不无奈地接受这样一个事实：晋国这道横在秦人东进路上的铁幕，他是不可能打破的了，称霸中原的梦想，他没有机会也没有条件去实现。因此，他适时地调整了策略，将战略目标转向西方。
就在彭衙之战的那一年，西方的戎人部落派了个使者到秦国来，目的是看看秦国的虚实，有没有空子可钻。这个使者名叫由余，本是晋国人，晋鄂侯的曾孙，他的祖上为逃避当时晋国的内乱而全家迁到了戎人居住区。
秦穆公接见了他，一番交谈之后，发现他才能不凡，就请他留在秦国，想要重用他。但他没答应，可能是因为自己的祖国晋国正跟秦国处于敌对状态，他不愿意帮秦国对付祖国，另外，戎王待他不错，任命他为大夫，很信用他，他得投桃报李。
秦穆公舍不得放由余走，一直挽留，留了一年多，他还是要回戎人那里去。
秦穆公向蹇叔讨主意，怎么才能把由余留在秦国？蹇叔主意当然有，但做起来不大符合周王朝的传统道德标准，他的宗旨是要在秦国推行德化，所以他不方便提出不符合道德的计策，而是说：“这个问题，君主只要问内史廖就行了。”
内史有两种，一种是史官中的右史，又称内史；还有一种是负责征收田租和考核官吏的长官，这个内史廖不知属于哪一种。
秦穆公立即召见内史廖，说：“寡人听说过这样的话，‘邻国有圣人，这是敌国的忧患’，由余是个圣人，他若在戎人那里，寡人就要担心。”
内史廖说：“臣听说戎王所住的宫室低矮简陋，中原的声色犬马、美味佳肴，戎王都没有享受过，君主不妨送他些女乐、厨师之类，让他好好享受。然后我们继续留住由余，等过一段时间，戎王完全沉迷在骄奢淫逸中了，我们再放他回去，他肯定要劝谏戎王，戎王肯定不听，于是他们君臣之间就互生嫌隙，我们就有机可乘了。”
秦穆公当即照办，送给戎王女乐十六人，还有一批好厨师。戎王喝着美酒，吃着佳肴，听着音乐，看着舞蹈，玩着美女，一下子就乐得分不清东南西北了，国内牛羊死了一半，他也不顾。这时，秦穆公才放由余回去。
由余一回去，当然急切地劝谏戎王，劝谏了多次，戎王非但不听，还讨厌起他来了。由余心冷了，正好这时秦穆公又派人来劝他去秦国，他就来了秦国。
秦穆公亲自到国都的郊外迎接他，立即封他为上卿。
由余是在戎人堆里长大的，对西方戎部落的情况了若指掌，在他的辅佐下，秦国征伐戎人连战连捷，短短几年内就灭掉十二个戎人国家（部落），秦国一下子增加了方圆千里国土。
周襄王得到报告后，派召公过前往秦国，赐秦穆公金鼓以表示祝贺。
这时秦国的疆域，南至秦岭，西达狄道（今甘肃临洮），北至朐衍（今宁夏盐池），东到黄河，已成为西方的一霸。
后世把秦穆公归入“秦秋五霸”之一，其实他主要是在西方称霸，在中原没能称霸，因此，他这个五霸之一是有争议的，不像齐桓晋文那样实打实。
百里奚是跟秦穆公同一年去世的，都是在秦穆公三十九年（公元前621年），不过他比秦穆公早去世，而蹇叔则在他们之前就已去世。
因此，秦穆公去世时，两位大贤都已不在，没人给他有效的规劝，于是他又一次劣根大发作，死后竟以一百七十七个人殉葬，其中还包括子车氏三子这样有贤才的良吏。
由于秦穆公人殉的事被《春秋》、《左传》等记下了，所以，后人普遍认为，秦国风俗野蛮，文明程度远远落后于中原。其实完全不是这么回事！
现代考古发现，春秋战国时期，用活人殉葬在中原诸侯中也是普遍现象。山东的两座春秋晚期莒国大夫墓里各有十个人殉葬，莒国这种没出息小国的一个大夫，就殉葬了十个人，那它的国君要殉葬多少人？其他大国的贵族和国君又要殉葬多少人？
山东临淄郎家庄齐国贵族大墓中，有二十六名殉葬者，其中九人有的被砍头，有的被肢解，那是比殉葬还要野蛮一等的人牲——把人作为牲畜来献祭，这种风俗盛行于商代，另外十七人则是殉葬者，全是女性，显然是墓主的侍妾之类。
人殉的风俗，直到战国中期才渐渐被用木俑、陶俑殉葬所替代，但战国时期赵国有些贵族的墓中还有殉葬者，即使到了秦汉以后，人殉也没有完全消失，时不时地会反复一下，明王朝时还有皇帝搞过。
秦穆公是野蛮，但不比其他诸侯、贵族更野蛮，天下乌鸦一般黑，谁也不比谁好！他的大错，在于以人才殉。