从居鲁士大帝于公元前550年消灭米帝王国算起，到公元前330年大流士三世被亚历山大灭亡为结束，波斯帝国历时220年的寿命。
居鲁士大帝建立了波斯第一帝国阿契美尼德王朝，此时的波斯人信仰拜火教，拜火教成为波斯帝国的国教。而历代波斯君王都采用了比较宽松的宗教政策，并不排斥其他宗教。
拜火教又称祆[xiān]教，其创始人为波斯人琐罗亚斯德所创立，他大约在公元前628年出生在今伊朗北方，一个波斯游牧部落贵族家庭的雅利安人，大约在30岁的时候改革传统的多神教并创立了琐罗亚斯德教，也就是拜火教。琐罗亚斯德在后世有一位粉丝的粉丝差点就把整个人类世界给毁掉了。这个粉丝的粉丝不是别人，就是阿道夫·希特勒。德国着名哲学家尼采非常崇拜琐罗亚斯德，称他为超人，还专门为他写了一本名为《查拉图士特拉》的书，查拉图士特拉即为琐罗亚斯德的德国音译。而刚好希特勒又是尼采的忠实粉丝，十分崇拜尼采，于是希特勒采用了“卐”成为了NA粹标志，宣称他所领导的德意志民族就是高贵的雅利安人。
其实“卐”代表的是古代雅利安人的太阳神图腾，象征“雅利安人最后的胜利”。颇具讽刺意味的是，希特勒认为劣等的斯拉夫人，其实才是当今雅利安血统最高的人种。研究表明，俄罗斯人的雅利安血统占47%，波兰人的基因是最高的，占50%，而以雅利安人自居的伊朗人才占18%，印度印欧系人种为39.5%，而德国人的雅利安基因占19.5%，还不如中国维吾尔族21%的雅利安血统。
居鲁士大帝是位伟大的君王，他在攻打马萨格泰人之前就早已确立了继承人：冈比西斯二世，帝国并没有因为他的突然死亡而经受动荡。冈比西斯二世是居鲁士大帝与阿契美尼德族人桑达涅皇后的长子，在居鲁士大帝攻打马萨格泰人之前就已经是巴比伦总督了。在冈比西斯二世有一个弟弟和三个姐妹，弟弟叫巴尔迪亚，三个姐妹分别是：阿尔杜司托涅、阿托莎、罗克桑娜。根据古埃兰的习俗，冈比西斯二世迎娶了他的两位姐妹：阿托莎和罗克桑娜，以保证伟大的血统纯正。毕竟，最具资格成为居鲁士女儿的丈夫也只有居鲁士他自己的儿子了，而这样的近亲联姻在以后的波斯历史中还将多次上演。
冈比西斯二世顺利继承王位后，第一件要做的事情就是要带兵攻打马萨格泰人，因为杀父之仇不共戴天。这次战争的角色已经调换了，轮到波斯人成为了“哀兵”，所以波斯人赢得了战争，击败了马萨格泰人，并把居鲁士大帝的遗体运回波斯故乡，然后隆重安葬，经过了2500年的风风雨雨，居鲁士大帝的陵墓仍然屹立于波斯大地之上。
顺利打败马萨格泰人之后，冈比西斯二世延续了居鲁士大帝的军事战略，开始准备收拾古埃及了。冈比西斯二世用了4年的时间来准备这次入侵，陆路和水路两路大军同时出发。为了抵抗波斯人的进攻，埃及法老拉拢了腓尼基人的塞浦路斯城邦。但是波斯人运用他们的“钞”能力，瓦解了这些同盟。同时，埃及海军司令官乌加霍列森尼叛变投靠波斯，埃及雪上加霜。
公元前525年的5月，波斯人与埃及人在贝鲁西亚展开了一场大会战，波斯人不讲武德，把猫邦在在盾牌上，以至于埃及人不敢向波斯人射箭，因为猫在古埃及信仰中拥有着神圣的地位。结果显然易见，波斯人以损失7千人的代价，击溃了5万埃及大军，最终达到埃及首都孟斐斯，并成功破城占领埃及，埃及法老普萨美提克三世随后被带回波斯首都苏萨囚禁，最后被秘密处死。占领埃及后，波斯人把埃及变为波斯帝国的一个行省，冈比西斯二世也加冕为埃及法老。虽然攻占了埃及，但是冈比西斯二世并未摧毁埃及文明，他保留了埃及神庙以及埃及祭司们的特权。攻陷埃及后，冈比西斯二世沿着尼罗河南下，继续攻击埃塞俄比亚，但是这次军事行动以失败告终。
伴随着埃塞俄比亚军事行动的失败，冈比西斯二世的弟弟巴尔迪亚发动政变，自立为王，并且还抢了冈比西斯二世的老婆阿托莎。也有一种传说，说巴尔迪亚其实一早就被拜火教祭司杀了，出现在众人面前的巴尔迪亚就是这位祭司假扮的。无论是真的巴尔迪亚也好，假的也罢，冈比西斯二世收到弟弟叛变消息后马上率领大军回程平叛了。但是走到卡尔迈勒山附近的埃克巴坦那时，冈比西斯二世神秘死去，现今也没有一个准确说法。
冈比西斯二世死后，波斯的王室旁支，时任宫廷禁卫军“万人不死军”的统帅大流士随即受到军队的拥戴，成为了波斯帝国第三任皇帝，是为：大流士一世。大流士一世杀死篡位的巴尔迪亚，继而镇压了巴比伦、埃兰、米底等地起义，终于扭转了帝国濒于瓦解的局势。而按照古埃兰习俗，阿托莎成为了大流士一世最为宠爱的皇后，为大流士一世生下了4个孩子，其中就包括长子薛西斯一世。
大流士一世在继位不到一年的时间里，先后打了十八场战役，镇压了帝国内部的暴动起义，打败了国内八大割据势力的首领，让整个面临崩溃的波斯帝国重新回归一统，踌躇满志的大流士一世在一个叫贝希斯敦的地方，让人在附近的石壁上刻上了着名的《贝希斯敦铭文》，以歌颂自己的丰功伟绩。大流士一世自称“王中之王，诸国之王”，后人尊其为“铁血大帝”。
大流士一世承继了居鲁士大帝的传统，各个地区只需承认波斯皇帝最高权威即可，在这基础上可以维持一定程度的独立性，即“大一统，小自治”。大流士一世首创了行省制，他将全国分成20多个行省，行省的总督由皇帝直接任命，一般由波斯贵族担任，而非波斯的本地贵族也可以在行省中担任要务。在公元前518年，大流士一世征服印度河西北部，建立了波斯帝国第20个行省。
征服印度之后，大流士一世把下一步的征伐目标瞄向了希腊。