佛瑞斯特颤颤巍巍地从厚布夹克的内兜里，掏出了一张写满字的稿纸。
考辛斯骑士长用戴着板甲手套的手接过稿纸，平托到劳瑞大师眼前。劳瑞大师装模作样地放了一记“清毒术”，确保稿纸没有问题后，深沉地点了点头。
考辛斯骑士长这才把稿纸交给翘着二郎腿坐在一旁的领主大人。
这一套递交文件时的安保流程，是最近不久前，才由霜枫岭内务部部长卡里姆·洛奇大力推行的。洛奇声称，现在霜枫岭和伊戈尔家族树大招风，帝国联邦明里暗里多少双眼睛盯着领主大人，说不定都想着找机会暗算霜枫岭，所以一切要交到领主大人和其他领地高层手上的物体，都必须先经过安检才行。
其实夏侯炎打心底里觉得这套流程堪称脱裤子放屁，毕竟就以他自己那随性的生活作风，别人真要想下毒谋害他可不要太简单——举例来说，尤利娅·米奈托斯卡但凡那天晚上在她的草木丰美之地下个毒，夏侯大官人早就中招了。
不过，夏侯炎也不好拂了洛奇的意：他自己身为死灵法师兼有阎王爷庇护，固然是想死都难，但其他领地高层的安危总还是要放在心上的——总不能等到这帮马仔出了事故，再把丫们复活成亡灵吧？
佛瑞斯特副盟主小心翼翼地看着霜枫岭这细致周全的安保工作，脸上的表情更敬畏了。
夏侯炎接过稿纸，从上到下瞄了一眼，只见纸上列的都是一家家荆棘城商会的名字。
“这是什么意思？”夏侯炎扬了扬手里的纸片，抬眼看向佛瑞斯特副盟主。
“禀告公爵大人！”佛瑞斯特副盟主一个激灵，满脸堆笑答道，“这份名单上的，都是我们荆棘城商会联盟旗下，那些愿意拥护您和伊戈尔家族，并且同邪恶兽人与光荣联邦断绝联络的商会。我这次来，就是想向您提交这份名单，希望您多加照顾。”
“哦？列在名单上的，你们联盟的这些商会，都愿意向霜枫岭献上忠诚？”夏侯炎玩味地拄着腮帮子，“在你向我递交这份拥护革命的商会名单的时候，他们没有同时也准备向帝国正规军那边投诚吧？”
佛瑞斯特副盟主的表情顿时变得有些尴尬，支支吾吾地说不出话。
夏侯炎清楚得很，名单上的这些荆棘城商会，早在帝国军开始围城之时，就一定已经嗅到了荆棘城终将改旗易帜的命运。这些商会在本地经营日久，最大的利益考量无疑就是怎么在如今这个百年未有之大变局中维持经营，和荆棘城的新主人搞好关系。
打死夏侯炎他也不会相信，这帮精明至极的商人会把全部鸡蛋都放在霜枫岭这一个篮子里：“瓦格纳”特别部队固然是首先攻破奥勒良之门进了城，而西方三门那边的帝国正规军和贵族同盟虽然仍在苦战，但他们最终打进荆棘城也只是个时间问题。
他百分百确信，等到利亚姆侯爵和罗萨里奥大公进了城，这位佛瑞斯特副盟主便会立刻向帝国正规军那边递交一份一模一样的商会名单，以赢得帝国主流贵族们的友谊。
荆棘城商会们在霜枫岭和帝国之间首鼠两端的行径，其实归根结底还是因为，眼下没有一个人能说清这座大陆头号都市，在战争结束后到底将何处去：
按照帝国惯例，凡是在战争中攻克的敌方城池，都会在战争结束后封赏给立下战功的个人与家族作为领地，帝国历史上有不少的英雄人物，也是凭借在战争中攻城拔寨，从一介草头老百姓被封土地建诸侯拔擢为贵族。
但这种分封土地的惯例，无论如何也不能适用于荆棘城：这座大都会实在是太大、太富庶也太重要，帝国内部没有一个家族有胃口独自吃下这么大的一块肥肉。这座城市未来的下场，大概率还是分为若干区块交由各大帝国家族分管，或是干脆由皇帝陛下直辖，甚至是设立为一个特别总督区。
所以，搞不清楚到底谁会最终执掌荆棘城的本地商会们，唯一的选择就是分散投资，同时交好霜枫岭和其他的帝国家族，以保证自己未来的生意得到保护。
从这一点上来说，夏侯炎觉得尤利娅·米奈托斯卡比这群本地商会可聪明多了：这小妞早早就抓住机会，带着整个“浪潮”商会的北方分会集体迁到了霜枫岭的羽翼之下，从此便可以高枕无忧、躺着收钱了。
夏侯炎最后又把佛瑞斯特副盟主递交的商会名单读了一遍，伸手交给肖恩·蒙巴顿。
“佛瑞斯特副盟主，我可以以至高圣神的名义向您保证，在我们‘瓦格纳’特别部队对荆棘城的占领期间，您旗下的这些商会可以经由奥勒良之门自由出入荆棘城。”夏侯炎沉吟片刻，缓缓地道，“在这个特殊时期内，霜枫岭占领军将不会干涉你们的正常商业活动。只要你们出示我签发的特许状，便可以在荆棘城内外畅通无阻。”
“有您这句话我就放心了！”佛瑞斯特副盟主大喜过望，就差趴在地上给霜枫岭领主大人磕一个了。
“别高兴得太早。”夏侯炎冷笑道，“现在荆棘城的情况有多复杂，您也是知道的，正常的商贸往来我们当然不会阻止，但若是你们商会联盟中有人趁这个机会偷偷帮助光荣联邦传递情报、走私货物、窥探军情，又该怎么办？”
佛瑞斯特副盟主立刻涨红了脸，额上的青筋条条绽出，争辩道：
“伊……伊戈尔大人！我们联盟的商会都是真心拥护您和帝国统治的！绝对不会干出里通外国的事情！”
“空口白话不算，真金白银才算。”夏侯炎淡淡地道，“你们这些商会要想拿到我签发的商业特许状，就先给我交一笔保证金——别担心，霜枫岭不会白拿你们的钱，等到占领结束、荆棘城尘埃落定以后，只要你们没有叛逆之举，我们会把这笔保证金原额推还给你们。特殊时期，防患于未然而已，您也能理解的吧？”
佛瑞斯特副盟主苦着脸纠结了半天，这才终于重重地点了点头，表情沉痛得活像刚同意处决自己的亲娘。
“既然如此，我们就达成协议了。明天中午，请您带着各大商会的代表来这边找鲍勃·布鲁克先生，他会和你们商讨缴纳保证金和发放特许状的细节。”夏侯炎想了想，最后露出了一个和善的笑容，“当然啦，您要是觉得霜枫岭的要价不合理，也可以去找帝国正规军和其他贵族嘛！”
佛瑞斯特副盟主嘴上忙道不敢不敢，最后垂头丧气地跟着一位霜枫岭侍从离开了。
考辛斯骑士长接下来给领主大人引见的，都是几位荆棘城本地的豪强。他们中有人是本地富商，有的是贩卖幽影之尘开设赌场的黑社会头子，还有的是荆棘城各大服务场所的老板。
这些人屁颠屁颠地跑过来觐见霜枫岭领主，千言万语汇成一句话：
俺们可是良民，您和霜枫岭的英雄好汉们进了城，可别把俺们错杀了！
这群见风使舵的无聊觐见者中，真正引起夏侯炎兴趣的，只有两个人。
第一位，是在本地开了一家歌剧院的血精灵妹子。这小妞扎着高高的发髻，唇红齿白，穿着一身艳丽至极的低胸礼服长裙，袅袅婷婷走到霜枫岭领主面前，二话不说先是深深鞠了一躬，让夏侯炎好好品鉴了一下什么叫波涛汹涌，什么叫当你凝视深渊的时候深渊也在凝视你。
这位血精灵小妞接下来的提议，也丝毫没出乎夏侯炎和看戏的家族高层们的意料之外：她咬着娇嫩欲滴的红嘴唇，暗示夏侯大官人说城门这边住宿条件不好，如果“我最尊敬的伊戈尔公爵大人愿意的话”，可以去她在城中的别墅里共度良宵，她家还蛮大的……
劳瑞大师和克里斯·曼恩在一旁听着这位血精灵靓女满带诱惑性的发言，疯狂交换着男人都懂的眼神——如今的伊戈尔家族权势滔天，为了攀上霜枫岭这根高枝，荆棘城里的这些小妞们别说自荐枕席了，怕不是就算给领主大人当美人纸、美人盂也会一百个甘心。
只可惜，夏侯大官人虽然打心底里想体验一把酒池肉林的生活方式，但这位血精灵女剧院老板的话还没说完，就被伊莎·桑德利亚命令几个亲兵拿扫帚赶了出去。
伊莎嘴上冠冕堂皇的说法是，“血精灵这个种族邪恶至极，天知道艾略特去了会不会被人暗算”，但这位领主未婚妻内心深处的护食意图也算是路人皆知。
当然，看在伊莎·桑德利亚和爱丽丝·康姆斯托克那冰山一般的表情份上，也不会有人会出来触霉头加以指正就是了。
如果说这位血精灵妹子的出现只能算是一个小插曲的话，一位亚兽人学者的出现，则真正引起了夏侯炎和领地高层们的注意。
“荆棘城现在没有多少粮食库存了。”这位狼族亚兽人是任职于荆棘城工程学院的一位副教授，狼耳朵上架了一副文质彬彬的黑框眼镜，“现在，我们学院的学生不少都在饿肚子，而城中的普通百姓境况只会更差……伊戈尔大人，请问您是否可以大发善心，向城中的居民发放一点粮食？”
夏侯炎听了这位亚兽人学者的请求，愣了半晌，这才回头和考辛斯骑士长对视了一下。
帝国军正式围困荆棘城至今，才刚一个多月的时间。虽然一切围城战打到末期，被围困的城市中必然都会出现粮食短缺，甚至因饥荒而人相食的惨剧，但按照帝国军部对荆棘城粮食储量的估算，这座农业重镇现在怎么也不至于闹到粮食短缺、就连学院里的知识分子都要饿肚子的地步。
当夏侯炎向这位亚兽人学者提及此事时，后者露出了无奈的苦笑。
“您所说的非常正确，按理说，以荆棘城各大粮仓的储存容量，荆棘城里的近百万人口的确不会现在就开始饿肚子。”亚兽人学者叹了一口气，“但是，早在你们帝国人开始围城前，这里的粮仓其实就已经被掏空了。平日里我们感觉不到，但等围城开始后，联邦军队开始大规模征粮，我们这才意识到粮食紧张的问题。”
“在围城战开始前粮食就被掏空了？”夏侯炎张了张嘴，“为什么？”
“因为战争。”亚兽人学者闷闷答道，“自从第六次战争开打，鲜血战线、乃至燃晶峡谷前线的军粮用度，全是由荆棘城的库存供给的。当然了，正常情况下对前线的供给是不可能竭泽而渔、甚至完全掏空一座城市的库存的，但那位威廉·海德之前瞒报了对荆棘城库存的超支提取，拿了大批的粮食和金币分发给他手下收编的土匪强盗们……就算是奥马尔·残阳大将军，也是几天前才震惊地发现城中粮仓已经见底的事实的。”
夏侯炎愕然无语。
他怎么也想不到，当初那个被自己用灯台敲死的败类，遗毒居然如此之广，甚至让今天的荆棘城平民都在给他挨饿抵账。
“那个……肖恩。”夏侯炎掐住眉心，思考片刻，抬头叫道，“我们手里的军粮还有多少？”
“领主大人，我们手里的军粮，大概还可供我们‘瓦格纳’特别部队消耗半年。”肖恩·蒙巴顿纠结了好久，还是梗着脖子提问道，“您……您不会是想把我们的军粮发给荆棘城的居民吧？”
“发。为什么不发？我们一进城，荆棘城就饿死了人，这岂不让大陆友邦看了笑话？”夏侯炎翻了个白眼，“进城之前，我就让你告诫过咱们的士兵，进城以后要注意作风问题，要对百姓秋毫无犯，不拿居民一针一线——怎么到了发放军粮救灾的事情上，又犹豫起来了？”
“也不是犹豫……”肖恩小声道，“可是领主大人，荆棘城里有足足近百万人，我们手头的这点军粮，就算是发也只是杯水车薪啊……”
“先用我们的军粮顶着，能发一天是一天。”夏侯炎嘬了个牙花，“最关键的是，一会儿立刻派人从永日城和帝国正规军那边调借粮食，就跟那帮贵族混蛋们说，这是艾略特·伊戈尔在替他们擦屁股，如果荆棘城——这座未来的帝国都市里闹起了饥荒和瘟疫，让他们自己负责。对了，佛瑞斯特刚才不是还递交了那份商会名单吗？我知道这帮做生意的铁公鸡手里肯定还存着粮食，让他们也开仓救济居民，算是他们拥护帝国的投名状。”
“是！”肖恩·蒙巴顿敬了个军礼。
“荆棘城中的所有百姓，都会感谢您的仁慈。”亚兽人学者诚恳地朝着夏侯炎鞠了一躬。
“不必如此。我也不是什么圣人，说句实在话，你们荆棘城的居民是饱是饥，关我们霜枫岭屁事？我不过是在沽名钓誉、收买人心罢了。”霜枫岭领主神情萧索地抛下的一句话，让这位亚兽人学者愣了好久，“不过我是真的很好奇，你们荆棘城的粮仓被掏空了，威廉·海德死在了山茶岗，而帝国人类、联邦兽人的小命也丢了成千上万……刚才有一位从你们光荣联邦投降的将军，的确向我提出了一个好问题：这场狗屁倒灶的战争，到底他妈的是为什么开始的？”
(本章完)