“顾姑娘请看。“尚仪女官孟尚宫捧着鎏金礼盘缓步走近，盘中盛着檀木梳、玉柄镜并三绺青丝，“这醮戒之礼，首要明妇德。
“她取过檀木梳蘸了桂花油，动作轻柔地绾起顾清萍一缕鬓发，“太子妃当如明镜照物，须谨记'四德'——妇德、妇言、妇容、妇功。“
顾清萍望着铜镜中倒映的孟尚宫，见她四十余岁模样，眼角细纹如工笔细描，举手投足皆是规矩。
梳齿穿过发丝时带起淡淡沉香味，她忽然想起三日前朱标偷偷塞给自己的青玉竹节佩，此刻正贴身藏在里衣心口处，微凉的玉质隔着布料熨着心跳。
“孟尚宫。“她轻声开口，“这'四德'之中，妇德为首。若遇宫闱争斗，当如何自处？“
孟尚宫动作微顿，铜镜里映出她陡然凌厉的眉峰：“太子妃只需记住八个字——不争而胜，不言而明。“梳齿忽然加重力道，扯得头皮生疼，“在这宫里，看得透比说得巧更金贵。“
窗外忽有惊鸟掠过，顾清萍蓦然回首，正见朱瀚负手立于雕花窗前。月光为他银狐裘镶了道银边，这位靖王爷总爱在暗处观察人，仿佛连影子都藏着刀光剑影。
“皇叔怎的来了？“朱标的声音自门外传来，玄色蟒纹靴踏碎满地烛光。他解下大氅递给随从，眉间褶皱未消，“白日里父皇又催问钱粮改制的事……“
朱瀚转身时袖口金线流云纹闪过冷光：“标儿，明日醮戒礼后，清萍便要入宫。有些规矩，需提前点明。“他踱步至顾清萍面前，目光如鹰隼掠过她发间，“太子妃的玉簪可备好？“
孟尚宫忙捧来赤金点翠九翟冠，九只翠鸟尾羽在烛光下流转华彩：“按制，太子妃冠饰九翟四凤，配以珠翠云纹。“
朱瀚突然伸手按住冠顶，九翟冠上的东珠在压力下微微凹陷：“清萍，这冠冕重逾十斤。戴上它，便如扛起江山半壁。“他指节叩在珠翠上发出清脆声响，“可悔？“
顾清萍仰头迎上他审视的目光，发间桂花油香混着沉水香：“不悔。“
“好。“朱瀚松手时冠上东珠轻颤，“标儿，你选的人，很硬气。“
朱标上前扶住顾清萍微晃的身形，掌心温暖透过衣料传来：“皇叔，清萍连日劳累，不如……“
“不可。“朱瀚截断他的话，“醮戒礼未成，她仍是顾家女。标儿，你逾矩了。“
顾清萍低头望着两人投在地上的影子，朱标的蟒纹靴与朱瀚的皂靴仅隔半掌。
孟尚宫适时捧起礼盘：“请顾姑娘行祭拜之礼。“
顾清萍跟着女官指引跪在蒲团上，面前青铜鼎中檀香袅袅。三叩首间，她忽然想起昨夜母亲唐氏的话：“你嫁的不是太子，是天下。“鼎中香灰飘落肩头，竟比父亲的叹息还要沉重。
“接下来是祭食礼。“孟尚宫掀开鎏金食盒，露出里面并蒂莲形状的酥饼，“太子妃需以银刀切开，象征……“
“象征夫妻同心。“朱标突然接过银刀，刀光在烛火下映出他眼底血丝，“我来。“
朱瀚猛地攥住他手腕：“标儿！“
“皇叔。“朱标嗓音微哑，“明日大典后，我再不能这般近她身侧。此刻……就让我全了这私心。“刀锋切入酥饼，莲瓣应声而断，暗红色豆沙缓缓流出，像极了东宫那夜打翻的朱砂墨。
顾清萍望着那抹刺目的红，忽然想起三日前女官私下的警告：“太子妃需记得，东宫的红，只能是太子朱砂笔的颜色。“
“礼成。“孟尚宫合上食盒时，朱瀚已悄然离去。朱标将半块酥饼塞进顾清萍手中，温热的甜意冲淡了檀香的苦涩：“尝尝，御膳房新制的玫瑰豆沙。“
顾清萍小口咬着酥皮，朱标指尖忽然擦过她唇角：“沾了碎屑。“他笑着将碎屑含进自己口中，眉眼间尽是少年意气，“甜吗？“
“甜。“顾清萍低头时，青玉竹节佩从领口滑出半截。朱标眼神骤亮，伸手欲取，却被孟尚宫咳嗽声惊动。
“殿下，该回东宫了。“老女官捧来玄色大氅，“夜深露重，太子妃需早些安寝。“
朱标系大氅的玉带时，顾清萍忽然抓住他袖口：“殿下，若明日大典……“
“没有错。“朱标反手握住她指尖，“我朱标以江山为聘，必护你周全。“殿外灯笼在风中摇晃，将他身影拉得老长，那抹玄色即将融入夜色时，忽然转身道：“清萍，你可知我为何选青玉竹节佩？“
顾清萍摇头，鬓间步摇撞在九翟冠上叮当作响。
“竹有七德。“朱标笑意漫过眼底，“正直、奋进、淡泊、质朴、虚心、卓尔、善群。清萍，你便是我的文竹。“
夜色彻底吞没最后一点烛火时，顾清萍仍立在原地。孟尚宫带人撤走礼器，临走前压低声音：“太子妃好福气，殿下将东宫文竹搬来了尚仪局。“
顾清萍抚过心口玉佩，青玉纹路在黑暗中泛着幽光。窗外忽然传来细碎的竹叶沙响，她惊觉东墙根竟真摆着那盆文竹，月光将竹影投在青砖地上，宛如水墨写意。
五更梆子敲响时，顾清萍被女官们唤醒梳妆。铜镜里映着二十四位宫女捧着各色礼服鱼贯而入，孟尚宫捧着太子妃常服立在最前：“请太子妃更衣。“
那袭翟衣以深青为底，织金云霞龙纹在晨光中流转生辉。顾清萍望着镜中陌生的自己，忽然想起昨夜朱标的话。竹影仍在墙角摇曳，可东宫那盆文竹，此刻该在何处？
“孟尚宫。“她忽然开口，“可否将东墙的文竹移至窗下？“
老女官正要劝阻，却见顾清萍已自行搬起花盆。晨光透过雕花窗棂，将她侧脸映得如玉般通透。
文竹新抽的嫩芽在微风中轻颤，恰似她昨夜咬下的半块酥饼，甜得发苦。
醮戒礼最后的焚香仪式上，顾清萍跪在青铜鼎前，看着自己的青丝与檀香一同化为灰烬。孟尚宫的声音恍若隔世：“一焚断红尘，二焚明心志，三焚……“
“三焚求平安。“朱瀚的声音突然自殿外传来，玄色蟒袍上沾着晨露，“标儿昨夜在奉先殿跪了两个时辰，求祖宗保佑你们平安。“
顾清萍抬头时，晨光正勾勒出这位皇叔鬓边的白霜。他手中檀香升起青烟，与鼎中香气缠作一缕：“清萍，这深宫如棋局，你既要当棋子，也要做执棋人。“
三炷香燃尽时，铜漏恰好指向卯时三刻。顾清萍起身时眼前发黑，却听得孟尚宫惊呼：“太子妃的翟衣……“
原来方才跪拜时，文竹叶片竟沾在衣摆金线上。顾清萍低头望着那点翠竹影，忽然想起昨夜朱标的话。
她伸手轻抚叶片，唇角扬起清浅弧度：“不必取，留着罢。“
朱瀚望着她走向晨光中的背影，忽然对孟尚宫道：“去禀报皇后，醮戒礼成。“
当顾清萍行至尚仪局门口时，正遇朱标带着仪仗前来相迎。春日阳光将他身上的四爪蟒纹照得熠熠生辉，她忽然发现，这纹样竟与文竹叶片有几分神似。
“清萍。“朱标伸手欲扶，却又止住，“你……“
“殿下。“顾清萍行完大礼，抬头时晨光恰好掠过她发间九翟冠，“礼成了。“
朱标望着她眼中未散的檀香余烬，忽然将太子冕旒上的玉搔头取下，轻轻别在她鬓边：“如此，方算周全。“
卯时三刻，乾清宫檐角的铜铃被晨风叩响时，朱标已披着玄色绣金蟠龙太子朝服立在东宫门口。
日头初升，将他眉宇间的朱砂痣映得发亮，十二旒白玉珠帘垂在眼前，随着呼吸轻晃。
“殿下，迎亲仪仗已备妥。“东宫詹事府少詹事徐辉祖捧着黄杨木礼单趋前，“御马监精选三十六匹雪青马，驮着雁翅形聘礼盒，内藏南海珍珠十二斛、云锦妆花缎百匹……“
朱标抬手止住他的话头，指尖抚过腰间玉带钩上錾刻的并蒂莲纹。
昨夜在奉先殿跪了整整两个时辰，膝盖此刻还泛着木的青气，但心口却像揣着团火，烧得喉头发干。“皇叔可到了？“
话音未落，青石道上便传来马蹄轻响。朱瀚一身墨色麒麟袍勒马而立，银丝冠上的东珠在朝阳下泛着冷光。
“标儿，时辰正好。“他甩蹬下马时，腰间佩剑上的蟠螭纹在晨光中张牙舞爪，“父皇当年迎娶马皇后，用的可是战马拉的婚车。“
朱标想起史册记载，太祖以红绸系住敌酋坐骑充当婚车，不由失笑：“皇叔放心，孤的婚仪断不会失了体面。“
他翻身上马，忽然瞥见徐辉祖捧着的礼单最下方露出的青玉竹节佩，喉结滚动，“那枚玉佩……“
“已按殿下吩咐，混在聘礼中送去了顾府。“徐辉祖躬身道，“顾家姑娘收到时，定会明白殿下心意。“
辰时正，迎亲仪仗浩浩荡荡出了午门。最前方是执龙旗的御林军，接着是鸣金击玉的鼓吹署乐师，十二重牙雕食盒里盛着御膳房特制的“同心酥“，朱标特意吩咐做成竹节形状。
最后是三十六抬描金彩绘轿舆，顾清萍的凤轿缀满珍珠流苏，轿顶金凤口中衔着的东珠足有鸽卵大小。
扬州顾府门前，顾维钧领着族人已等候多时。晨光将顾家祖传的乌木大门照得发亮，门楣上“进士及第“的匾额蒙着红绸，檐下铜风铃叮当作响。
“太子殿下亲迎，顾氏满门荣光啊。“围观百姓中有人低语。
朱标翻身下马时，顾清萍的母亲唐氏正捧着白玉梳为女儿梳头。妆奁里躺着那枚青玉竹节佩，与顾家祖传的翡翠鸳鸯佩并排而卧。
“一梳梳到尾，二梳白发齐眉……“唐氏的声音带着哽咽，“三梳……三梳……“
“母亲。“顾清萍握住母亲颤抖的手，铜镜里映出她凤冠霞帔的身影，“三梳儿孙满堂。“
门外忽然传来礼炮三响，惊起檐下栖着的白鸽。顾维钧疾步进来：“殿下亲至，清萍速去迎驾。“
顾清萍起身时，凤冠上的珠帘玎珰作响。她隔着盖头看见朱瀚负手立在院中，银狐裘映着朝阳，恍若神只。
这位皇叔昨夜派人送来手书，笺上墨痕淋漓：“深宫如渊，需如竹般柔韧。“
“顾氏清萍，恭迎殿下。“她俯身行礼时，袖中滑出那枚青玉竹节佩。
朱标伸手欲扶，朱瀚却抢先一步托住她手腕：“太子妃的礼，要行足三分。“
顾清萍指尖触到皇叔袖中冰凉的铁甲，心头微震。这位在塞北杀伐果决的王爷，此刻竟在暗中护她周全。
礼成返轿时，朱标亲自掀起轿帘。晨光漏进轿厢，顾清萍看见太子腰间玉佩与自己袖中的青玉竹节佩纹路相合，恍若一对。
“起轿——“
三十六名轿夫齐声吆喝，凤轿稳稳升起。顾清萍听着外面此起彼伏的“千岁“声，忽然想起三日前女官私授的机宜：“入宫后，太子殿下会赐您新名。“
轿舆穿过正阳门时，朱标策马行在轿侧。他望着轿帘上映出的窈窕身影，忽然想起昨夜父皇的训诫：“太子妃需贤良，更要能制衡后宫。“
“殿下，前方是承天门。“徐辉祖提醒道。
朱标勒马回望，见朱瀚正带着玄甲骑兵押后。这位皇叔的佩剑在日光下泛着寒芒，剑穗上缀着的青玉竹节佩与他昨夜赐给顾清萍的如出一辙。
“皇叔……“朱标欲言又止。
朱瀚策马上前，与他并肩而行：“标儿，记得我昨日的话。这深宫，既要当棋子，也要做执棋人。“他忽然压低声音，“你皇祖母当年，可是马背上得的天下。“
迎亲队伍行至东宫时，日头已升至中天。九重宫门次第洞开，丹陛两侧立着铜铸仙鹤，口中衔着的红绸直垂到白玉阶下。
顾清萍由女官搀着下轿时，足尖触到东宫冰凉的蟠龙砖。她隔着盖头看见朱标玄色蟒纹靴尖，靴面上用金线绣着四爪行龙，龙目镶嵌的蓝宝石在阳光下灼灼生辉。
“行拜礼——“司礼太监的尖嗓刺破寂静。
(本章完)