何映微微垂首，清秀的眉宇间闪过一丝思索的光芒，随即抬起眼，目光笃定地看向刘端，声音压得极低，却清晰无比。“奴才斗胆揣测......圣上对孔鹤臣起杀心，并非因他勾结沈济舟，甚至也非因他胆大包天私通异族......”
“而是始于......他亲口向圣上禀报，他于龙台大山深处，暗中豢养了一支只听命于他孔鹤臣的......私兵之时！”
刘端闻言，深邃的眼眸中骤然爆出一抹精光，他深深地点了点头，脸上浮现出一种“果然知朕者莫若你”的复杂神情，语气带着一丝压抑已久的寒意。
“不错！何映，你果然深知朕心！正是那一刻！”
他身体微微前倾，仿佛回到了那个令他如坐针毡的时刻，声音低沉而冷冽。
“当孔鹤臣跪在朕面前，口口声声说‘为保圣上安危，为助圣上重掌权柄，老臣不得已，私下募集了些许忠勇之士，藏于龙台山中，以备不时之需’时......”
“朕表面不动声色，甚至还出言嘉奖其‘忠忱体国’，但朕的心里......”
刘端的手无意识地攥紧了膝上的薄裘毯，指节发白，“......已是惊涛骇浪，杀机暗涌！”
何映脸上适当地露出恰到好处的困惑，微微蹙眉道：“奴才愚钝......当时孔鹤臣说得明白，此私兵虽由他募集统领，但终究是为圣上效力，是为天子亲军。圣上......难道是怀疑孔鹤臣有不臣之心，欲以此兵谋逆么？”
“不！朕不怀疑他当时的忠心！”
刘端断然摇头，语气斩钉截铁，眼中却闪过一丝洞悉人性的悲凉与冷酷。
“朕相信，彼时彼刻，孔鹤臣募集私兵，其初衷确是为朕谋划，意图在关键时刻，为朕挣得一线生机。朕甚至相信，他勾结沈济舟、乃至后来胆大包天私通异族，其最初的目的，恐怕也都是为了给朕这个傀儡天子，寻找外援，制衡萧元彻！”
何映适时地表现出更深的疑惑。
“那圣上为何......”
“朕不信的，是人性！是欲望！”
刘端猛地打断他，声音陡然拔高，带着一种近乎咆哮的悲愤与彻悟。
“何映！权力如同毒药，更是最烈的春药！尤其是......兵权！当一个人，手中掌握了一支不受朝廷节制、不隶兵部、只听命于他个人的武装力量时，无论他最初的目的多么纯粹高尚，那日益膨胀的野心与掌控一切的欲望，都会如同野草般疯长，最终吞噬他的理智与初心！”
他的目光锐利如刀。
“古往今来，多少权臣枭雄，起家之时，哪个不是打着‘匡扶社稷’、‘清君侧’的旗号？可一旦他们手握强兵，尾大不掉，又有几人还能记得当初的誓言？最终不过是成了新的权奸，甚至......篡逆之贼！”
刘端的语气变得无比沉重，他看向何映，眼中充满了后怕与一种深沉的无力感，仿佛在倾诉一段不堪回首的梦魇。
“何映啊......你可知，当孔鹤臣跪在朕面前，用那种看似恭敬实则不容置疑的语气对朕说......”
“‘圣上，老臣在龙台山中确养了些许兵马，然此皆是为圣上所养，为圣上效力！具体事宜，圣上不必过问，亦无需相疑，只需高坐龙庭，静待佳音便可’之时......”
刘端的声音微微颤抖起来，脸上浮现出心有余悸的神色。
“朕当时脸上堆满了感动与欣慰，赞他‘老成谋国’，可朕的心里......是何等的惊恐！何等的冰凉！”
“他孔鹤臣，今日可以瞒着朕养兵，他日便可瞒着朕调兵！他今日说兵为朕所养，他日便可说......朕德不配位，需换人来坐！他将朕置于何地？将朕这天子威严置于何地？！”
他猛地吸了一口气，眼中爆发出刻骨的恨意与恐惧。
“王熙！那国贼王熙！他初入龙台，挟持朕之时，不也是口口声声‘清君侧’、‘护驾’吗？可结果呢？！朕的前车之鉴，血泪未干！朕岂能再重蹈覆辙？！”
“孔鹤臣......他今日可以是朕的‘忠臣’，明日......谁又能保证他不会成为第二个王熙？！当一支不受控的刀掌握在别人手中，而持刀人还告诉朕‘圣上不必问刀为何用，只需信我’时，朕......怎能安枕？！”
何映静静地听着，看着刘端那因激动而略显苍白的脸，以及眼中那混合着恐惧、愤怒与一种孤家寡人彻骨悲凉的情绪，他清秀的脸上也浮现出极其复杂的神色。
他深深吸了一口气，又缓缓吐出，仿佛要将这沉重的话题带来的压抑感驱散些许。他微微躬身，声音低沉而充满了一种理解的叹息。
“圣上......所思所虑，深远至极......奴才......明白了。”
他抬起眼，目光中带着一丝心疼，更带着一种决然。
“孔鹤臣此举，看似忠忱，实则是将最致命的刀锋悬于圣上头顶，却还要求圣上闭目信任......此乃取死之道！圣上起杀心......非为刻薄，实乃......不得不为！”
何映的话语，如同一剂强心针，肯定了刘端那深藏于恐惧下的帝王心术。
刘端看着何映，眼中闪过一丝欣慰，紧绷的神经似乎松弛了些许。
殿内，君臣二人在这昏黄的灯火下，因对人性黑暗的共识与对权力的警惕，达成了一种残酷的默契。
清除孔鹤臣，已从“是否”的问题，变成了“何时”与“如何”的问题。
而苏凌，正是刘端选中的，那把或许能斩断这条潜在威胁的......最锋利的刀。
刘端因情绪激动而略显急促的呼吸渐渐平复下来，他靠在软榻上，脸上那混合着恐惧、愤怒与决绝的复杂神情慢慢褪去，取而代之的是一种深深的疲惫，以及......一种卸下部分伪装后、近乎脆弱的坦诚。
他转过头，目光落在静静侍立一旁的何映身上，那目光不再锐利，反而变得温和而朦胧，仿佛透过眼前的宦官，看到了遥远岁月中的某个影子。
他轻轻叹了口气，声音低沉，却带着一种罕见的、发自肺腑的真挚。
“这深宫重重，人心叵测......朕能全然相信的，放眼望去，恐怕......也唯有日央哥哥你了。”
这一声“日央哥哥”，唤得极其自然，充满了依赖与信任，仿佛瞬间将二人拉回了那些不为人知的、紧密相依的过往岁月。
何映闻言，浑身微微一颤！
他猛地抬起头，清秀的脸上再也无法维持平日的冷静与深沉，眼中瞬间涌起一股难以抑制的酸涩与动容。
他喉头滚动，似有千言万语堵在胸口，最终却只是深深垂下头，声音带着一丝不易察觉的哽咽，轻声道：“圣上......”话语未尽，但其间蕴含的感动与誓死效忠之意，已不言而喻。
刘端摆了摆手，示意他不必多言，脸上露出一抹疲惫却真实的淡淡笑意。
他闭目养神片刻，待心绪彻底平复，才重新睁开眼，眼神已恢复了之前的冷静与深邃。
他话锋一转，重新回到了先前的话题，语气变得理性而审慎。
“当然，方才所言，俱是朕心中所思。然，治国理政，终究不能全凭心证与猜忌。”
他微微坐直了些，目光变得清明。
“仅凭孔鹤臣豢养私兵这一条，纵然朕心中再是惊惧不安，也确实......不足以让朕立刻下定决心除掉他。毕竟，他是天下清流领袖，门生故旧遍布朝野，声望极高。”
“朕......仍需借重他的名望地位，为朕笼络士子人心，制衡萧党。更何况，他毕竟向朕禀报了此事，明面上仍是‘为朕养兵’。在他没有做出任何明显不臣之举之前，朕若贸然动手，无疑是自毁长城，必致清流离心，朝局动荡。”
他分析得条理清晰，俨然一位权衡利弊的帝王。
然而，说到这里，刘端的话锋却陡然一转，目光再次变得锐利起来，他紧紧盯住何映，仿佛要将他看穿，问出了一个关键的问题，语气中带着一种深沉的试探。
“可是......何映啊，既然朕深知此刻动孔鹤臣弊大于利，为何......朕依旧要借苏凌之手，布下此局，执意要......除了他呢？”
这一问，如同惊雷，再次炸响在何映耳边！
何映心中剧震！他几乎瞬间就明白了刘端真正的杀心所在——绝非仅仅因为私兵，而是孔鹤臣勾结异族卑弥呼！
此事一旦坐实，便是叛国大罪，足以将孔鹤臣及其党羽连根拔起！且此事极度隐秘，正是借苏凌这把“快刀”斩乱麻的最佳理由！
圣上这是要一石二鸟，既除内患，又可能借此拿捏甚至重创沈济舟！
然而，这个答案太过凶险，也太过清晰地揭示了刘端那深藏不露的狠辣与算计。
今日的刘端，时而脆弱坦诚，时而激昂愤慨，时而冷静分析，此刻又抛出如此致命的问题......其心思之深沉，情绪之收放自如，让何映感到一阵前所未有的寒意与陌生！
这再也不是他记忆中那个需要他时时呵护、相对“简单”的年轻帝王了！
电光石火间，何映心念电转。他深知，此刻若表现得过于“明察”，道破天机，非但无功，反而可能引来猜忌。
天子可以向你展示他的脆弱与信任，但绝不会喜欢一个能完全看透他所有心思的“聪明人”，尤其是在涉及如此隐秘的杀局之时。
于是，何映脸上那瞬间的了然迅速褪去，取而代之的是一种恰到好处的茫然与困惑。
他微微蹙起清秀的眉头，眼中充满了努力思索却不得其解的苦恼，最终，他朝着刘端深深一躬，脸上带着十足的惭愧与惶恐，声音也带着一丝“愚钝”的颤音。
“圣上深谋远虑，思虑周全，非奴才愚钝所能揣测万一......奴才......奴才实在猜不透圣上此举的深意......恳请圣上......明示。”
他选择了藏拙。
将自己隐藏在“猜不透”的迷雾之后，将最终揭示谜底、展现帝王心术的“荣耀”与“风险”，全然交还给了龙椅上的那位。
刘端闻言，并未立刻接话，只是微微偏过头，目光幽深地落在何映低垂的脸上，那目光中带着一丝不易察觉的审视与......淡淡的失望。
他静静地看了何映半晌，仿佛要透过那层恭敬惶恐的表象，看穿他内心真实的想法。
良久，刘端才轻轻叹了口气，声音飘忽，带着一丝若有若无的怅惘与试探。
“你......是真的不知道么？何映......”
何映心中猛地一紧，仿佛被那轻柔的话语刺中，但他脸上依旧维持着恰到好处的惭愧与茫然，将头垂得更低，声音带着一丝“惶恐”的颤音。
“奴才......愚钝不堪，实在......难以揣测圣心万一。恳请圣上明鉴。”
刘端嘴角勾起一抹极淡、却意味深长的弧度，似自言自语，又似在感慨。
“朕的日央哥哥......昔年满腹经纶，才华横溢，胸有韬略，洞察幽微，乃是不世出的惊才绝艳之辈......这天下间，能瞒得过他双眼的事，太少，太少了......”
他的目光仿佛穿透了时光，回到了遥远的过去，语气中带着一种追忆与难以言喻的复杂情绪。
“可现在......你却对朕说，你不知道......”
这番话，如同羽毛般轻轻搔刮着何映的心尖，带着一种近乎残忍的怀旧与试探。
何映听在耳中，心中不由一黯，涌起一股难以名状的酸楚与刺痛。
那些被刻意尘封的过往，那些骄傲与锋芒，早已随着宫墙内的岁月与身体的残缺一同埋葬。
他深吸一口气，压下翻涌的心绪，抬起头时，脸上已是一片近乎麻木的平静，声音却带着一种决绝的疏离。
“圣上......奴才早已说过多次。世间......再无贺日央此人。有的，只是一个身体残缺、苟活于禁宫之中的奴才——何映。”
他微微停顿，语气带着一种自嘲般的悲凉。
“身既残，心......亦早已随之腐朽残缺。如何还能......窥见天心？参透圣意？圣上......实在是高看奴才了。”
刘端看着何映那副油盐不进、彻底将自己封闭起来的模样，眼中最后一丝希冀的光彩渐渐黯淡下去。
他摆了摆手，脸上露出一抹意兴阑珊的淡漠，仿佛终于放弃了某种徒劳的试探。
“罢了......既然你执意如此说，朕......也不再强求。”
他话锋陡然一转，语气瞬间变得冰冷、锐利，充满了不容置疑的决断力，之前的怅惘与试探一扫而空，取而代之的是一种属于帝王的、冷酷的杀伐之气。
“你既猜不透，那便由朕......来完完全全地告诉你！”
刘端的目光如两道冰锥，刺破昏黄的灯光，直射何映。
“孔鹤臣——有五大罪状！条条皆是取死之道！因而——不得不杀！不得不死！”
何映闻言，浑身剧震，猛地倒吸了一口冷气！他原本以为，刘端杀心坚定，无非是因孔鹤臣勾结异族、触及叛国底线，或是因其豢养私兵、尾大不掉之患。
却万万没想到，刘端口中竟吐出了“五大不得不死”之罪！这远远超出了他之前的预料！
天子对孔鹤臣的杀心，竟已深重至此？！布局之深远，思虑之狠辣，让他脊背瞬间窜起一股寒意！
他连忙收敛心神，将脸上所有的惊骇与探究之色尽数压下，换上一副极度恭顺、凝神倾听的姿态，深深一躬到地，声音带着恰到好处的震撼与敬畏。
“奴才......洗耳恭听！请圣上......明示！”
刘端微微后靠，手指无意识地轻敲着紫檀木榻的扶手，发出沉闷的“笃笃”声。
半晌，他才缓缓开口，声音低沉而清晰，带着一种抽丝剥茧般的冷静与决绝。
“这第一桩不得不死......”刘端伸出第一根手指，指尖在昏光下泛着冷硬的光泽，“便是他孔鹤臣......地位太高，声望太盛！高到......已然威胁到了皇权根本！”
他目光转向何映，眼中闪烁着忌惮与冰冷的寒芒。
“圣人苗裔，天下文宗，清流领袖！这三大光环加身，使他登高一呼，天下士子景从！更兼他多年来以‘清流’自居，与朝中那些不成气候却聒噪不休的所谓‘保皇派’勾连紧密。表面看，他是朕的臂助，是制衡萧党的力量。可实质上呢？”
刘端嘴角勾起一抹讥诮的冷笑。
“清流与保皇，两派合流，看似拥护朕，实则已成朝堂之上一股尾大不掉、朕亦难以完全掌控的势力！他们打着忠君的旗号，行党同伐异之实！”
“长此以往，朕究竟是天子，还是他们用来对抗萧元彻、维护自身利益的......一面旗帜，一个傀儡？！此等局面，朕......岂能长久容忍？！”
何映闻言，瞳孔微缩，立刻躬身道：“圣上明鉴！孔鹤臣声望过盛，确易滋生骄矜，结党营私，于朝局平衡不利。此乃......势大逼主之患！”他话语精准，点出了要害。
“不错！势大逼主！”
刘端重重一拍扶手，眼中杀机一闪而逝。
“此为其一！不得不除！”
他顿了顿，伸出第二根手指，语气更加森寒。
“这第二桩......更为致命！他孔鹤臣，的手伸得太长了！已然牢牢把控了六部中枢！”
刘端的呼吸微微急促起来，带着压抑的怒意。
“你且看看！如今六部尚书，吏、户、礼、兵、刑、工，有几个不是他孔鹤臣的门生故旧？有几个不是唯他马首是瞻？！”
“朕欲行政令，需先经他孔鹤臣点头！朕想用一人，需得他清流一党认可！名义上，他是为朕收揽人才，稳固朝纲。可实际上呢？”
他猛地站起身，在榻前踱了两步，声音因激动而拔高。
“六部乃国家行政之根本！如今却几乎成了他孔鹤臣的私器！朕堂堂天子，在六部之中，竟无一真正可称心腹、可托重任之人！朕竟要透过他孔鹤臣，才能驱动这国家机器！朕与傀儡何异？！这叫什么？这叫架空！这叫窃国之始！”
何映适时地倒吸一口冷气，脸上露出恰到好处的震惊与忧色：“圣上！若六部尽为孔鹤臣党羽把持，则政令出于私门，国将不国啊！此乃......窃权之实！远比结党更为凶险！”
“正是窃权之实！三省归萧氏，六部归孔氏，那朕这个天子还有什么？！”
刘端猛地转身，死死盯住何映。
“而那丁士桢！便是此中典型！他为何能坐上户部尚书之位？当真全靠他所谓的‘清廉’之名？若非孔鹤臣在背后一力保举，暗中运作，萧元彻那边又岂会轻易放行？”
“丁士桢，便是孔鹤臣插入六部、掌控钱粮的一枚关键棋子！是孔鹤臣架空朕的帮凶与执行者！”
他走回榻边，重重坐下，语气带着一种斩草除根的冷酷。
“所以，朕要除孔鹤臣，这丁士桢......便必须一同拔除！一来，丁士桢知晓太多孔鹤臣与沈济舟、乃至异族勾结的内幕，留之必是祸患！”
“二来，正好借此机会，敲山震虎，清洗户部，乃至整个六部中孔鹤臣的势力！让天下人看看，架空天子、结党营私者，是何下场！”
何映闻言，深深一揖，语气中带着叹服与一丝寒意。
“圣上圣明！洞若观火！孔鹤臣把持六部，丁士桢为其爪牙，此二人不除，则皇权旁落，政出私门！奴才......明白了。此二条，确是取死之道，不得不除！”
刘端微微颔首，对何映的领悟力表示满意，但眼中的寒光却愈发炽盛。他缓缓靠回软垫，语气变得愈发深沉。
“方才所言，乃其势、其权之患。然，这并非朕必杀他的全部缘由。接下来要说的......才是真正触及朕之逆鳞，令朕......寝食难安、杀心坚定的关键！”
何映心神一凛，知道真正的风暴即将揭晓，他屏息凝神，将腰弯得更低：“奴才......谨听圣上教诲！”
紫瑗阁内，灯火摇曳，将天子的身影投射在墙壁上，拉得斜长而扭曲，仿佛一头择人而噬的困兽，正在黑暗中酝酿着最终的审判。