马虎受命训练新军已经整整一年了。
经过裁汰整编，新军保留了三万铁甲骑兵和两万重甲步卒。就其总数而言，不算太多。杨乐始终秉持一个观念，兵在精而不在多。
在明末时期，朝廷很重视火器的研究和发展，因此，明军火力配备已经相当先进，这是一个好现象，也给新军的装备提供了强有力的后盾。
崇祯微服出巡，见识了许多在京城里看不到的东西，熟知了大明军力和军制的一些弊端。但是要彻底改变旧军制，训练出一支精锐新军，对于一个天灾不断、危急四伏的大明来说，无异于是一个诱人的黄粱美梦。如今，杨乐力行变法，梦想成真，大明真正开始训练自己的新军了，这件事岂能不成为崇祯关注的大事？
在回京之后，崇祯迫不及待的要参观新军。
过了一道山梁，运河河道渐渐变窄变深，两岸的青山已经遥遥相望。下了船，杨乐陪着崇祯放马奔驰了近半个时辰，便来到了雾灵山的山脚之下。
雾灵山，便是新军训练的所在地了。
在雾灵山的背后，有一片三五十里的平地，曾经有牧民在这里居住放牧养马。如今已经变成了一座隐藏在大山里的兵营！
“皇上，新军兵营就在前面了。”杨乐马鞭一指，高声提醒。
崇祯恍然抬头，但见数里之外两座高山耸立，一条小河如银线般隐隐穿出两山中间。山色苍黄泛绿，秋风浩荡呼啸，一片荒僻无人的景象，不禁问道：“山后便是营地么？”
“正是。”
“好地方！有山有水有草，走！”
马队急风暴雨般向大峡谷卷去。
……
在七八个月以前，马虎刚刚上任的时候，觉得自己的担子太重了，颇有受命于危难之际的沉重压力。在他看来，按照大明执掌兵权的传统，统率新军的应该是孙承宗老大人。可孙承宗因为袁崇焕被下狱，收到牵连，被上奏弹劾，要不是杨乐力挺，崇祯恐怕要免去了他兵部尚书的职位。
后来，杨乐提出让马虎统帅新军，让他惶惶不安，又感激涕零。
三年前，马虎还是一名锦衣校尉，没有任何人脉，几乎官路走到了头。不期上天有眼，让他遇到乐杨乐，随后鱼跃而起，打造出了狼牙营铁军的名声，但诚实的说，狼牙营全军覆没之后，他的军功尚少。如果说，当上狼牙营的将军是一种带有提拔色彩的晋升，那么杨乐让他统率新军训练，则是实实在在的重任寄托。大明再也不是靠世袭功劳过日子的时候了，没有才能，没有自己的功劳，就没有任何家族的荣耀与个人的光芒！能够拥有如此重要的功业机遇，马虎如何能不激动和兴奋？
马虎完全摆脱了老旧训练的路子，凭借着杨乐的点拨和他的兵家天赋，开始了一丝不苟的新军立制与严酷的实战训练。
第一件事，马虎在国安局、锦衣卫、东厂的协助之下，三个月内就完成了遴选将士、裁汰旧军的繁重任务。杨乐向他们交代的策略是“裁旧编新，双管齐下”，以求最快的完成新旧交替，防止战事突然爆发。马虎带着十名军吏，马不停蹄的跑遍了大明所有的军营，一个个的挑选出两万余名官兵，又妥善接受了所有可用的军器辎重。如此安排，竟在极短的三个月时间内，使一支新军胚胎初步形成，这是根本无法想象的速度。
第二件事，从各县青壮中一举招募了两万多新兵。因为军功激励，应征者踊跃而来，大大超出。面对从军人潮，马虎报杨乐批准，定了两条军法：一，只招家有三丁以上者入伍，独生子、二子者纵然本领过人，也不招收。二，以“狼牙营”的标准严格考选。
马虎最佩服的军队，就是杨乐训练出来的“狼牙营”。标准是身穿三层铠甲，头戴铁盔，腰佩阔身短剑，身背二十石强弩并带箭五十支，肩扛刺刀火铳一支，背上三天干粮，日行一百里后尚能保持战力！单以甲胄与随身携带物事的重量论，大约就有五六十斤，更兼甲胄兵器皆是累赘长大之物，在全身挂满的情况下要健步如飞的日行百里，还要随时有剩余体力迎战，谈何容易！对于未经训练的壮丁，这是根本不可能办到的。马虎在和杨乐的书信里交流之后，变通办法是：只考校体力与意志，凡能按以上要求披挂，日行一百里者就合格，不要求保持战力。如此一来，纵然大明有超过一百万的军队，也堪堪只选了两万名的合格者。
第三件事，便是更新装备。新军的主要标志是精铁的应用程度。铁骑、铁甲、铁兵器，都要上好的精铁打造，才能对后金铁骑保持绝对优势。国安局投入大量银子从全国各地进行收购钢材，加上开海禁以来从沿海流入大明的铁材，足够打造出五万身钢铁装甲。杨乐的变法当中有一条，除了农具，所有能够搜集到的铁器铁材一律上缴官署，全数交给马虎的辎重营。一时间，民间三户用一把菜刀，富裕人家仅有的牛车上的铁轮毂和宗庙的铁香炉，以及旧军遗留的少量铁兵器，都一起进了雾灵山的兵器场。马虎派一名得力副将，进行“大炼钢铁”，专司监造兵器、甲胄、马具、火铳。七八个月之间，峡谷中烟火彻夜不熄，皮囊鼓风恍若沉雷，叮当锤锻几乎淹没了刁斗之声。
这些事就绪后，马虎才开始了真正的组军训练。
开端一把火，车英首先在军中遴选了一批年轻将领。依大明军制官位，伍长、什长通常是最低级的官位，百夫长一般是第三级官位，这些都不能算军中将领。能称为“将”者，最低为千夫长。
如今，骑兵和步兵中的千人队乃是战场厮杀的基本单元。所以，千夫长就是军中最基层最中坚的将领层，在杨乐看来，千夫长这个将领阶层，没有“老将”之说，能者居之，他们最好是四十岁以下的壮年或者是杰出青年。
大明军制，千夫长便可以有大书姓氏的将旗号令，而千夫长以下的百夫长则不能有标名战旗。一国军队战力的强弱，很大程度上取决于千夫长层的战术素质与胆略气质。因为即或是小型战场，千夫长也是冲锋陷阵的最直接的指挥者。
杨乐对于千夫长、百夫丈这些官员颇为重视，特令马虎专门对他们进行培训。不仅是体能，还有心里，以及应对突发事件的能力。
马虎起自底层，也做过狼牙营的将军，自然深知千夫长、百夫长的重要，所以他的遴选重点便是千夫长人选。三万骑兵需要三十名千夫长，两万步兵需要二十名千夫长，全部新军便是五十名千夫长。但由于北方、西方、南方战事频繁，来不及及时裁汰，所以军中大部分千夫长都已经成了四十岁以上的“老将”。开始从旧军遴选官兵时，马虎便反复筛选，只留下了二十多个身经百战的青年千夫长，还差一半有余要从新军中选拔。
杨乐给出的建议是：打破身份，唯才是举。大明新法虽然已经消除了军中的身份地位的差别，讲求人人平等，军兵之间不再有贵族甲士和永远只能做行伍老卒的贱民之分。但来自贵族、平民、新自由民这三种将士之间的偏见隔阂，毕竟不是短时期内就能消除的，马虎要做的就是打破身份，打破这种偏见，尤其要消除贵族平民官兵对新自由民的子弟的蔑视。要做到这一点，仅仅靠说辞不行，最扎实的办法就是比试本领，唯才是举。
……