李隆基统治前期，重视地方官的选拔，曾亲自考核县令，把不称职的人斥退。任用有才干，能负责，敢进谏的姚崇、宋璟做宰相，因此社会安定，生产发展，经济繁荣，唐朝进入全盛时期，史称“开元盛世”。
开创了盛世之后，李隆基逐渐开始满足了，沉溺于享乐之中。这时李林甫爬上了相位，李林甫最善于揣测李隆基的意思。开元二十四年，李隆基想从洛阳回京长安，但张九龄等人说秋收还没有结束，这样上路会骚扰百姓，影响生产。李林甫在张九龄走后却对李隆基说，长安和洛阳是陛下的东宫和西宫，陛下愿意什么时候来往就什么时候来往，不必再等以后。至于妨碍了农民秋收，免了他们的税收也就行了。
开元二十五年，李隆基因为听信武惠妃的谗言，将太子李瑛、鄂王李瑶、光王李琚废为庶人并杀害。同年十二月，武惠妃病死。次年，改立三子李亨为太子。
武惠妃死后，唐玄宗郁郁寡欢，宦官高力士建议在全国选美。高力士来到福建，见到江采萍后惊为天人。于是把她带回宫，献给了唐玄宗。
江采萍不仅容貌美丽，而且温柔典雅，很快便掳获了玄宗的心。江采萍自小喜爱淡雅，也喜欢同样淡雅的梅花。唐玄宗便将她封为梅妃，还特地在后宫为她栽种了一片梅林。每当梅花盛开之时，玄宗便携梅妃来到这里，赏花吟诗，恩爱无比。
太子李亨的长子李豫出生的第三天，唐玄宗来到东宫赐给吴皇后一个金盆，叫她用金盆给李豫洗澡。这时吴皇后身体很弱，而李豫的身体还没有舒展开，负责侍奉孩子的老婆婆十分惊慌，就把宫中一位与李豫同一天出生的宝宝抱来献给玄宗。玄宗一看生气地说：“这不是我的孙子，快把我的孙子抱来。”老婆婆只好把李豫抱来给玄宗。玄宗一看特别高兴，用手托着李豫笑着说：“这个孩子的福禄远远超过他的父亲。”玄宗回到宫里对高力士说：“现在殿里有三个天子，真是高兴啊！我可以跟太子一起喝酒了。”
公元719年农历六月初一，杨玉环出生于宦门世家，高祖父杨汪是隋朝的上柱国、吏部尚书，唐初被李世民所杀；父亲杨玄琰担任过蜀州司户，杨玉环的童年在蜀州度过。
开元十七年，因父亲杨玄琰去世，杨玉环被寄养在洛阳的三叔杨玄璬家。
杨玉环天生丽质，加上优越的教育环境，使她具有一定的文化修养，她性格婉顺，通音律，擅歌舞，并善弹琵琶。白居易的《长恨歌》中说她：天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。
开元二十二年七月，唐玄宗的女儿咸宜公主在洛阳举行婚礼，杨玉环应邀参加。咸宜公主的胞弟李瑁对杨玉环一见钟情，唐玄宗在武惠妃的要求下册立她为寿王妃。婚后两个人十分恩爱。
这时有人在玄宗面前说他的儿媳杨玉环“姿质天挺，宜充掖廷”，玄宗于是召杨玉环进宫。
高力士来到寿王府传旨，杨妃道：“圣上宣我何干？”力士道：“奴婢不知，娘娘见驾自有分晓。”杨妃惨然来见寿王道：“妾事殿下祈订白头，谁知圣上着高力士宣妾入朝，料想此去必与殿下永诀矣！”寿王执杨妃之手大哭道：“势已如此，料不可违。倘若此去不中上意，或者相逢有日。”力士催促不过，杨妃只得拜别寿王流泪出宫。
玄宗见高力士回来复旨，当即传令杨妃觐见。杨妃轻移莲步来到座前参拜。玄宗命令宫中的婢女将她搀起来。这时已是黄昏时分，宫中烛影摇动，阶下月光明亮，玄宗就在灯月下仔细打量杨妃，只见她春山脉脉，依稀似越国西施；婉转轻盈，绝胜那赵家合德。玄宗当即让她侍宴。杨妃不敢怠慢，谢过了恩坐在玄宗身旁。玄宗问她擅长什么技艺，杨妃说她懂得点音律，玄宗就命高力士取来玉笛给她吹。
杨妃一吹玉笛，玄宗只觉得清音曼妙音韵铿锵，玄宗一边打拍子一边赞不绝口，又亲手写了一篇《霓裳羽衣曲》教她唱。这首曲子是玄宗登女儿山时有感而作，杨妃看过曲子立即心领神会，依着曲子唱起来，真的是字字清楚声声宛转，玄宗欣喜若狂，亲自斟了三杯美酒赐给杨妃。杨妃连饮连干，喝完后脸若桃花更加明艳。玄宗又赐给她金钗等物，杨妃含羞接受。玄宗命侍女撤去筵席，整顿床褥。杨妃当晚就留在宫里，与玄宗上演了一出鱼水同欢的好戏。
第二天玄宗命杨妃写一份奏折，请求当女道士，玄宗让她住进南宫，赐号太真，改称南宫为太真宫，名为修道，实际上是寻欢作乐。不久唐玄宗下诏让杨玉环还俗，并正式册封她为贵妃。
唐玄宗极其宠爱杨贵妃，将所有的恩惠都施加到她身上，连她的亲戚朋友都提拔为重要官员，由朝廷俸禄包养起来，甚至于民间都有了“遂令天下父母心，不重生男重生女”的风气。
杨贵妃有一个堂兄叫杨钊，本来是武则天面首张易之的儿子，张易之被杀后妻子改嫁杨家，他也随母亲过去成了杨家的儿子。杨钊长大后不学无术，家里人都瞧不起他，只好去四川从军，后来当了个都尉。杨玄琰在四川病故后，杨钊就近往来，名义上照顾后事，暗中和杨玄琰的几个女儿通奸，大女儿嫁给崔氏，二女儿嫁给裴氏，三女儿嫁给柳氏，杨玉环最小，杨钊本来就不姓杨，也不能说他乱伦。杨玉环怀念三个姐姐，就要求玄宗把她们迎进京城，并赐给府第。
杨钊听说杨玉环得宠后，昼夜兼程从蜀地赶到长安，并把所带的特产分给了杨家姐妹，杨玄琰的二女儿丧夫守寡，杨钊就留在她家里重叙旧情。杨玉环在玄宗面前说杨钊善于“樗蒱”（一种棋类游戏）。玄宗于是召见杨钊。杨钊一表人才，言辞也很机敏，奏对时颇会讨好玄宗，玄宗便在宫中给他安排了一个职位。玄宗与杨氏姐妹赌博时，令杨钊计算赌账，赐名国忠。
却说安禄山乃是营州夷种，本姓康氏，初名阿落山，因其母再适安氏，遂冒姓安，改名禄山。
安禄山长大成人后，通晓六国语言，当了个为买卖人协议物价的牙郎。
开元二十年（732年），张守珪任幽州节度使，安禄山偷羊被抓住，张守珪准备乱棍打死他；安禄山高声叫道：“大人难道不想消灭蕃族吗？为什么要打死我！”张守珪见他长得白白胖胖，就把安禄山提拔为偏将。张守珪老是嫌安禄山过于肥胖，安禄山就不敢多吃食物。安禄山以骁勇出名，张守珪把他收为义子，出入随侍。
一日张守珪洗足，安禄山侍侧。见张守珪左脚底有黑痣五个，便注视而笑。张守珪道：“我这五枚黑痣，识者以为贵相，你笑什么？”安禄山道：“儿乃贱人，不料两脚底却有黑痣七枚，今见恩相脚下也有黑痣，所以窃笑。”张守珪闻言令他脱足来看，果见他两脚底俱有七痣，状如七星，比自己脚上的更黑更大，因此愈加亲爱。
开元二十八年（740年），安禄山任平卢兵马使。朝廷又授予他营州都督、平卢军使等官衔。他用厚礼贿赂往来官员，要求他们在朝廷为他多说好话。
天宝元年（742年），唐玄宗任命安禄山为平卢节度使，复兼范阳节度使，此后可以到朝廷上奏议事，唐玄宗十分宠信他。
玄宗一日召见安禄山，慰劳有加。安禄山奏道：“臣生长蕃戎，仰蒙皇上恩典，得极宠荣，自愧愚蠢，不足胜任，只有以身许国，聊报皇恩。”玄宗喜道：“卿能委身报国，还有何言？”时太子侍侧，玄宗令与禄山相见，安禄山故意不拜，殿前侍监等喝问道：“安禄山见了殿下何故不拜？”安禄山佯惊道：“殿下何称？”玄宗微哂道：“殿下就是皇太子。”安禄山复道：“臣不识朝廷礼仪，皇太子究是何官？”所谓大奸若愚。玄宗道：“朕百年后，当将帝位付托，所以叫作太子。”安禄山方谢道：“愚臣只知有陛下，不知有皇太子，罪该万死。”说毕乃向太子拜了数拜。玄宗以为朴诚，反加赞美。
唐玄宗非常喜欢从西域传来的“胡旋舞”。跳这种舞时，舞者需要在鼓乐的伴奏下，飞速地旋转，而且旋转得越快，效果越好。安禄山膀大腰圆，走起路来都不太方便，根本不适合跳这种舞蹈。但是为了能让唐玄宗高兴，他竟然勤学苦练，成为跳“胡旋舞”的高手。每次唐玄宗来了兴致，让他跳“胡旋舞”时，他都会非常自如地表演，而且旋转如风。有一次唐玄宗让安禄山拜杨贵妃为母，当时安禄山四十五岁，而杨贵妃只有三十多岁，安禄山竟然欣然应允。从此安禄山朝见唐玄宗时，如果杨贵妃也在场，那他就会先拜见杨贵妃，之后再向唐玄宗行礼。唐玄宗觉得很奇怪，问他为什么这样做。安禄山回答说：“按照我们胡人的礼节，要先拜母亲，之后再拜父亲。”唐玄宗一听非常高兴，命令杨家兄妹们与他结为兄弟姐妹。
一日安禄山生辰，唐玄宗及杨贵妃赏赉甚厚。过了三日贵妃召禄山入禁中，用锦绣为大襁褓裹着禄儿，令宫人十六人用舆抬着游行宫中，说是为大儿洗澡，玄宗亲自往观，果然见大腹胡儿裹着绣褓，坐着大舆在宫禁中盘绕转来，玄宗不觉好笑，即赐贵妃洗儿金银钱，且厚赏禄山。自此禄山出入宫掖毫无禁忌，或与贵妃对食，或与贵妃联榻，通宵不出，玄宗并未过问。看官看到此不免疑问：玄宗见到贵妃后几乎寝食不离，难道贵妃与安禄山真的是母子关系吗？
安禄山与贵妃鬼混了一年，有次甚至将贵妃的胸乳抓伤。贵妃恐玄宗瞧破，遂作出一个诃子来笼罩胸前。宫中以为她不肯露乳，从此以后也多半仿效。
李林甫死后，杨国忠兼左右相，独掌朝权擅作威福，内外各官莫不震慑，惟有安禄山不肯相下。他因李林甫狡猾胜于自己，故心怀畏忌；那杨国忠是平日所狎，今虽专权用事，安禄山却全不在意。听说杨国忠为相，各藩镇都遣人往贺，安禄山独不贺。杨国忠大怒，密奏玄宗道：“安禄山本系番人，今雄据三大镇殊非所宜，当有以防之。”玄宗不以为然。
后来皇太子也上奏玄宗，称安禄山企图谋反。唐玄宗开始担心起来。他知道安禄山手里拥有十几万精兵，如果真的谋反，后果不堪设想。于是他听从杨国忠的建议，召安禄山入朝进行试探。
安禄山猜到唐玄宗的用意，所以即日骑马入朝面圣。玄宗大喜道：“人说你未必来，朕独信你肯定来，今果然。”于是命他行家人礼，赐宴于内殿。安禄山涕泣道：“臣本番人，蒙陛下宠擢至此，粉身莫报。杨国忠想要把我害死，为臣的死期快到了。”玄宗抚慰道：“朕自知，汝无虑也。”是夜留宿内殿。
安禄山次日入见杨妃，杨妃赐宴深叙。安禄山道：“儿非不恋母，但势不可久留，明日便须辞行。”杨妃道：“我也不敢留你，明日辞朝后速走勿迟。”安禄山点头会意。次日奏称边镇重任，不敢旷职，告辞回镇。玄宗允奏，亲解御衣赐之。禄山涕泣拜受，即日星飞出京，不日到镇。
从此唐玄宗对安禄山深信不疑，凡是有说安禄山谋反的人，唐玄宗就命人将他缚送范阳，听其究治；从此再也没有人敢向唐玄宗奏报安禄山谋反了。