寅时的临安城还浸在墨色里，晨雾像冷纱裹着军营，只有几盏巡哨的灯笼在风里晃着微弱的光。囚车的木轮碾过冻土，发出 “吱呀 —— 吱呀” 的闷响，在寂静的营地里格外刺耳。李星群坐在囚车中，双手被粗麻绳绑着，手腕已勒出红痕，他却没去揉，只是望着车外掠过的营帐 —— 那是他前几日还和士兵们一起吃饭、商量重建事宜的地方，如今却要以 “罪臣” 的身份，悄无声息地离开。
杨延昭骑着马走在囚车旁，甲胄上沾着晨露，脸色比雾色还沉。他偶尔侧头看向囚车，眼神复杂得像拧在一起的绳 —— 是他亲手 “请” 李星群来帅帐，也是他看着亲兵绑了李星群，可此刻握着马鞭的手，却始终紧绷着。“星群，” 他忽然开口，声音压得极低，“到了京城，凡事忍一忍，我已给朝中老友写了信，会帮你周旋。”
李星群靠在囚车壁上，闻言只是扯了扯嘴角，带着几分自嘲：“老将军，我自诬纵兵抢掠，本想让朝廷放心，却没想到还是落得这般下场。忍？我一个现代人，哪能甘心被封建帝王拿捏？可柳珏和孩子们还在太原，我不能赌。” 这话他没说出口，只轻声道：“多谢老将军费心，我知道轻重。”
马蹄声渐远，囚车很快驶出军营，消失在晨雾深处。而营地里，天刚蒙蒙亮，士兵们就发现了不对劲 —— 往日里早早巡营的李星群不见了，取而代之的是几个陌生的将领，正站在校场上清点人数。
“李大人呢？怎么换了人来管我们？” 一个老兵放下手里的锄头，皱着眉问身边的同伴。他前几日修流民房时伤了手，还是李星群亲自给了他一瓶金疮药，叮嘱他好好养伤。
“是啊！我昨天还见李大人在看重建图纸，怎么突然就不见了？” 另一个年轻士兵也凑过来，语气里满是疑惑。消息像野草般疯长，没一会儿，校场上就聚了上百个士兵，有人低声议论，有人面露愤怒，甚至有几个冲动的，已经攥紧了手里的长枪。
“都安静！” 杨文孝快步走上高台，他穿着轻甲，脸上还带着几分青涩，却努力挺直了脊梁，“大家别乱猜，李大人是被朝廷召回京城了 —— 他破城平叛有功，陛下要升他的官！等过些日子，他说不定还会回来，带着咱们继续守江南！”
“升官能不跟咱们说一声？” 有人质疑。
杨文孝心里发紧，却还是硬着头皮道：“朝廷的旨意来得急，李大人怕扰了大家休息，才连夜走的。不信你们看，李大人的东西都还在住处，没来得及收拾呢！” 他指了指不远处李星群的营帐，帐帘确实还好好挂着，只是没了往日的灯火。
士兵们虽还有疑虑，可看着杨文孝笃定的样子，又想起李星群平日待他们的好，渐渐安静下来。有人小声说：“要是升官能回来就好，我还想跟着李大人打方天定呢！” 议论声慢慢散去，士兵们重新拿起工具，只是脸上的笑意，却淡了不少。
而在帅帐附近的偏帐里，方泽和万林正围着李助，脸色都很难看。方泽是李星群从太原带出来的老部下，跟着他打了三年边军；万林则是在徐州会战中投降的，因作战勇猛被李星群提拔，两人都是李星群的嫡系，对他忠心耿耿。
“军师，您别瞒着我们了！” 方泽攥着拳头，声音里满是急切，“早上换的那些将领，连咱们杨家军的规矩都不懂，李大人肯定不是升官！到底出什么事了？”
李助坐在案前，手里捏着一杯早已凉透的茶，叹了口气：“朝廷忌惮大人的功劳，怕他手握重兵，要召他进京问话。你们放心，我已问过杨老将军，朝廷只是想削了他的兵权，不会真的伤他 —— 至少现在不会。”
“问话？” 万林猛地一拍桌子，案上的茶杯都震得跳了跳，“这分明是软禁！军师，咱们现在就带亲兵去追！囚车走得慢，咱们伏击押送的车队，就说是遇到了盗贼，把大人救下来，然后一起逃去吕宋！”
“不行！” 李助立刻摇头，眼神锐利起来，“你以为朝廷没防备？杨老将军带了数百亲卫押送，周围说不定还有暗哨。咱们一动手，就坐实了‘谋逆’的罪名，到时候大人在京城，就是有一百张嘴也说不清！而且，大人要是想逃，昨天晚上就不会跟杨老将军走了 —— 他是在给我们争取时间。”
“争取时间？” 方泽愣了愣，“军师的意思是……”
“大人知道朝廷会对他动手，也知道咱们这些人是他的软肋。” 李助压低声音，“他跟杨老将军走，是为了让朝廷放松警惕，好让咱们能顺利带着军队回太原。太原的工厂、柳夫人那边的商船，都需要人守着 —— 只要咱们还在，朝廷就不敢对大人下死手。”
方泽和万林对视一眼，眼里的急切渐渐褪去，多了几分凝重。万林咬牙道：“那咱们现在就走！留在这里，迟早要被朝廷的人拿捏！”
李助点头：“我已经让人去收拾东西了，只带必需品，轻装上路。”
话音刚落，帐帘就被猛地掀开，范镇带着两个随从闯了进来，脸色铁青：“你就是李助？”
李助站起身，拱手行礼，语气平静：“正是在下，见过范大人。不知大人找末将，有何吩咐？”
“吩咐？” 范镇冷笑一声，指着帐外，“你们召集士兵，收拾行李，是想造反吗？”
“范大人说笑了。” 李助依旧躬身，“末将等人都是太原府的边军，如今江南的仗打完了，按规矩该回边境驻守 —— 这是李大人离开前，给末将下达的命令。”
“李大人？” 范镇的声音陡然拔高，“他现在已是戴罪之身，哪还有资格发号施令？他的命令，作废！”
李助抬起头，眼神里多了几分冷意，却依旧保持着恭敬：“范大人所言极是。只是末将等人驻守边军多年，只认虎符不认人。如今接替军队的将领还没到，范大人手里也没有陛下亲赐的虎符，末将实在不知道该听谁的 —— 总不能凭大人一句话，就擅离职守吧？”
范镇被噎得说不出话，他确实没有虎符，昨天和杨延昭商量时，只想着先押解李星群进京，却忘了接管军队需要虎符。“接替的人最迟明天就到！” 他强撑着气势，“到时候自有虎符，你们……”
“既然大人没有虎符，那末将就先不奉陪了。” 李助直接打断他，拱手道，“军中还有要事处理，末将告退。” 说完，他转身就走，方泽和万林紧随其后，留下范镇站在帐内，气得脸色发白。
“大人，这李助太嚣张了！” 随从凑过来，语气愤愤，“他们肯定是想回太原，要是让他们把军队带回去，以后更难控制了！”
范镇攥紧拳头，眼里闪过一丝狠厉：“他们回太原，肯定要走陆路去南京乘火车！你立刻派人去楚州，给知府程师孟传信，让他带兵马在必经之路伏击，绝不能让他们离开江南！”
“是！” 随从立刻领命，转身跑了出去。范镇望着帐外，咬牙道：“李星群，就算你到了京城，我也要让你的人一个个栽在江南！”
可他不知道，李助从一开始就没打算走陆路。当范镇的人快马加鞭赶往楚州时，李助已带着八千李家军，来到了临安城东的渔港。海面上，十几艘柳家的商船正等着 —— 正是之前徐兢用来拦截方天定的那支船队，如今卸下了火炮，改成了运兵船。
“军师，都准备好了！” 一个水手跑过来，躬身道，“船上有足够的粮草和淡水，三天就能到太原府外的港口。”
李助登上船头，望着渐渐远去的临安城，心里默念：大人，您在京城多保重，我们回太原，为您守住后路。海风卷起他的衣角，商船缓缓驶离渔港，朝着北方的海面驶去。阳光从东方升起，将海面染成金色，八千李家军站在甲板上，眼神坚定 —— 他们知道，这一去，或许要面对更大的风浪，但只要能护住李星群，护住太原的根基，就值得。
日头渐渐爬高，晨雾早已散得无影无踪，毒辣的阳光晒在囚车的木板上，蒸腾起一股闷热的潮气。李星群靠在车壁上，额角渗出细汗，粗麻绳勒着的手腕又麻又疼，却只是偶尔活动一下手指 —— 他望着车外骑马随行的赵仲针，见对方铠甲上已沾了层薄汗，却始终与囚车保持着丈许距离，不由得开口道：“世子殿下，天气这般热，您没必要一直守在这囚车旁。杨老将军的亲卫都是跟着他征战多年的老兵，忠心可靠，不会有人对我动手的。”
赵仲针勒住马缰，侧头看向囚车，嘴角噙着一抹淡笑，声音却压得极低：“李大人是父王倚重的人，关系重大，多守着些总是稳妥的。” 他目光扫过前方杨延昭的背影，眼底闪过一丝不易察觉的锐利，“再说，我那三位皇叔，这些年在朝中动作不断，谁知道他们会不会趁您落难，暗中使些手段？杨老将军的为人我信得过，可他手下的亲卫，未必个个都干净 —— 万一有谁被收买，岂不是麻烦？”
李星群闻言，轻轻叹了口气。他靠在车壁上，望着远处连绵的田埂，语气里满是疲惫：“说实话，我打从一开始，就没打算掺和朝廷这些弯弯绕。当初从太原南下平叛，只想早点灭了方腊，让江南百姓能安稳过日子，哪想到打完仗，反倒要被押解进京受审。”
“这点，我看出来了。” 赵仲针笑了笑，拨转马头，与囚车并行，“大人对朝堂上的权术争斗，向来不上心。上次在临安府议事，提到军机处的官员调动，您连张尧佐和富郑公的派系都分不太清，倒对流民安置的粮种数量记得分毫不差。”
李星群有些无奈地勾了勾嘴角：“粮食关乎百姓活命，官员派系争斗关我什么事？可现在倒好，我不想掺和，却偏偏被卷了进来。世子，你说这到底是为了哪般？”
赵仲针的笑容淡了些，眼神却沉了下来，声音压得更低，几乎只有两人能听见：“无论什么年代，对付有本事的人，无非就是‘胡萝卜加大棒’。皇祖父忌惮您手里的兵权，更忌惮太原那些能造‘蒸汽器械’和‘火器’的工厂，所以先拿‘纵兵抢掠’的由头打压您，让您受点苦头，磨磨锐气 —— 这是‘棒’。等您到了京城，没了兵权威胁，他自然会给些甜头，或是升个闲职，或是赏些田宅，把您留在眼皮子底下看着。”
他顿了顿，话锋微转：“不过您放心，真到了那一步，父王自然会出手。您是他……”
“世子！” 李星群突然打断他，声音陡然提高了几分，随即又压低，眼神却瞟向了前方杨延昭的方向。他心里清楚，杨延昭已是绝顶境界的修为，耳力远超常人，方才赵仲针的话若再往下说，提到 “懿王派系” 或是更敏感的话题，必然会被对方听见。他虽信得过杨延昭的为人，却不敢赌对方会不会将这些话传回朝廷 —— 更何况，他自己听到赵仲针提及 “父王出手” 时，心里竟莫名泛起一丝波澜，那是一种从未有过的念头：或许，依附懿王派系，未必不是自保的办法。
赵仲针愣了一下，随即顺着李星群的目光看向杨延昭的背影，瞬间明白了过来。他眼底闪过一丝了然，随即笑道：“是我失言了。这些话，确实不该在此时此地说。” 他勒转马头，与囚车拉开些许距离，声音又恢复了之前的平和，“不过李大人放心，只要您在京城安安分分的，不出半月，必有转机。等您从大牢里出来那天，孤亲自去接您，到父王府里备上好酒，咱们好好聊聊临安重建的事。”
李星群看着赵仲针沉稳的侧脸，心里忽然安定了些。他知道，赵仲针这话里的 “转机”，指的就是懿王会出手斡旋；而 “父王府饮酒”，则是要进一步明确他与懿王派系的关联 —— 这既是庇护，也是一种隐性的 “绑定”。他扯了扯嘴角，露出一抹苦涩却释然的笑：“若真有世子说的那天，那我便却之不恭了。到时候，可得请世子尝尝江南的碧螺春，配着太原的酱肉，滋味倒是不错。”
“好说。” 赵仲针笑了起来，目光重新落向前方的路，“前面就到驿站了，咱们歇口气再走。杨老将军已让人去准备凉茶，正好解解暑气。”
囚车继续在官道上行驶，木轮碾过碎石的 “吱呀” 声又响了起来。李星群靠在车壁上，望着赵仲针的背影，心里却翻涌不停。他原本只想做个 “安稳官”，靠着自己的知识护着百姓，可现在看来，在这皇权交错的大启，想要独善其身，几乎是不可能的事。懿王派系的庇护，既是保护伞，也是一张网 —— 他一旦踏进去，就再也回不了头了。
前方的杨延昭似乎察觉到了身后的动静，微微侧过头，目光在赵仲针和囚车之间扫过，随即又转了回去，只是握着马鞭的手，悄悄紧了紧。他自然听到了两人方才的对话，也明白了赵仲针的用意，却只是不动声色 —— 皇室的权斗，他向来不愿掺和，只要能护住李星群的性命，让他不至于落个 “谋逆” 的罪名，便已足够。
驿站的影子渐渐出现在前方的官道旁，杨延昭勒住马缰，高声道：“前面歇脚！给李大人备些凉茶和吃食，动作快些！”
亲卫们齐声应和，纷纷下马牵住缰绳。赵仲针翻身下马，走到囚车旁，对看守的亲卫道：“打开囚车门，让李大人出来透透气 —— 总闷在里面，中暑了反倒麻烦。”
亲卫犹豫了一下，看向杨延昭的方向，见对方微微点头，才上前解开囚车的锁扣。李星群扶着车门慢慢走下来，活动了一下僵硬的四肢，望着驿站方向飘来的炊烟，心里忽然生出一个念头：或许，这次进京，未必全是坏事 —— 至少，他看清了这大启朝堂的真面目，也找到了一条能护住自己、护住柳珏和孩子们的路。
赵仲针走到他身边，递过一壶凉茶，声音里带着几分隐晦的提醒：“李大人，歇会儿就好，别耽搁太久。京城的路还长，咱们得早点到，才能早点了却这些麻烦。”
李星群接过凉茶，仰头喝了一口，清凉的茶水顺着喉咙滑下，压下了些许燥热。他看向赵仲针，轻轻点头：“世子说得是，早点到，早点了结。”
阳光依旧毒辣，官道旁的树叶被晒得蔫蔫的，可李星群的心里，却渐渐有了一丝清晰的方向 —— 哪怕这条路要掺和进皇权争斗，哪怕要学会那些他不喜欢的 “帝王心术”，只要能护住自己在乎的人，能继续用自己的知识做点实事，似乎也没那么难接受。