皇宫寝殿的明黄帷幕低垂，将庆历帝赵受益的身影藏得严严实实。秦瀚捧着三司会审的卷宗，躬身递到帷幕前，指尖因紧张微微发颤。片刻后，帷幕内传来 “哗啦” 一声 —— 卷宗被狠狠摔在地上，赵受益的怒声穿透锦缎，带着不容置疑的威严：“竖子无状！私分赃物、擅改祖制、私控兵权，三条罪状哪一条不够斩立决？传朕旨意，李星群罪无可赦，判秋后处斩，大理寺严加看管，不得有误！”
秦瀚连忙应下，捡起散落的卷宗，快步退出寝殿。他心里满是疑惑 —— 前几日陛下还与他说 “折腾一番便罢，留着李星群还有用”，怎么见了供词，反倒动了杀心？可帝王心思难测，他不敢多问，只能加急将圣旨送往大理寺。
消息如风般扫过开封府，各路人马的反应，瞬间割裂成冰火两重天。
守旧党聚集的司马府内，正是一片欢腾。文彦博举着酒盏，笑得胡须飞扬：“君实兄，这下可算除了心腹大患！李星群那小子搞的‘男女同工同酬’，把士族的脸面踩在脚下；办‘平民学堂’，更是想断我们的根！如今陛下下旨处斩，看那些变法派还怎么拿‘新政’说事！”
司马君实捻着胡须，慢悠悠地呷了口酒，眼神里满是得意：“此子早该杀！太原的兵权他攥得比谁都紧，士兵只认他不认朝廷，再留几年，怕是要成第二个方腊！再说他那新政，看似增收，实则是在挖士族的肉补寒门的疮 —— 士族不安，天下岂能安稳？陛下这道旨意，算是守住了祖宗的规矩！”
满座守旧党官员纷纷附和，酒杯碰撞声此起彼伏，烛火映着众人的笑脸，仿佛已看到变法派一蹶不振的惨状。
而韩赣叟的府中，气氛却凝重得能拧出水来。书房内烛火摇曳，韩赣叟背着手踱来踱去，靴底碾过青砖的声响，在寂静中格外刺耳。富郑公坐在案前，手里捏着写有 “秋后处斩” 的纸条，指节泛白，连纸条边缘都被捏得发皱。
“赣叟兄，这里面肯定有问题！” 富郑公猛地站起身，语气急切得几乎要拍桌子，“前几日三司递供词时，我特意让属下去打听，陛下见李星群认罪，脸色明明缓和了些，还说‘这小子总算知道规矩’，怎么突然就变了卦？你想，大启如今是什么局面？南方方腊占着广南，杀不尽剿不绝；北方大清刚赢了护步达冈，铁骑都快压到幽州了；四川被正道占了，每年少了几十万石粮税；西边西凉还在盯着河西走廊 —— 这时候杀李星群，不是自断臂膀吗？”
韩赣叟停下脚步，眉头拧成疙瘩，指尖无意识地摩挲着腰间的玉带：“我也琢磨不透。陛下之前的心思，明明是‘胡萝卜加大棒’，想削了李星群的兵权，让他乖乖听话。可现在怎么真要处斩？难道是守旧党在陛下面前进了谗言，说李星群‘有反骨’？还是陛下真的怕他拥兵自重，宁可损失一员能将，也要绝后患？”
“就算怕他拥兵，削职、贬官、软禁都行，何必处斩？” 富郑公走到墙前的舆图旁，指着太原的位置，声音里满是痛惜，“你看看太原！李星群在那儿搞的税制，去年比往年多收了三十万两税银，还不算工坊的军械；工坊每月能造十万颗子弹、两百发炮弹，去年冬天给北方边军送了一半，才守住了幽州的防线；平民学堂招了两百多个寒门子弟，今年春闱就有三个中了举人 —— 这些都是实打实的好处！杀了他，太原的工匠谁来管？那些造枪造炮的手艺怕是要断；新政一停，士族又要变回以前的样子，隐瞒田产、少缴赋税，寒门子弟再无出头之日，这不是让大启往火坑里跳吗？”
韩赣叟叹了口气，走到案前坐下，端起凉透的茶抿了一口：“你我都懂这些道理，可陛下被守旧党围着，未必能听进去。守旧党巴不得李星群死，肯定不会求情；我们变法派若不发声，李星群就真的没救了。”
“那我们就联合百官上书！” 富郑公眼神坚定，双手按在案上，“就算救不下他，也要让陛下知道，变法派不答应！李星群的新政是我们变法的‘试金石’，他死了，新政就完了，我们这些想做事的人，往后在朝堂上连立足之地都没有！”
韩赣叟刚要点头，门外突然传来管家的声音：“老爷，王荆公来了，说有要事求见，还带了懿王府的信物。”
“王介甫？懿王府？” 两人对视一眼，都有些意外 —— 王荆公是近年崛起的青年官员，虽属变法派，却因年纪轻，平日与他们往来不多，怎么会带着懿王府的信物来？
很快，王荆公便走进书房。他穿着一身青色官袍，身姿挺拔，虽年轻，却透着远超同龄人的沉稳。见了两人，他躬身行礼，从怀中摸出一枚刻着 “懿” 字的玉佩，沉声道：“韩大人、富大人，晚辈此来，是受懿王殿下所托，为李星群之事而来。殿下说，他身为宗亲，不便直接出面 —— 一旦他开口为李星群求情，太子殿下与另外两位王爷定会借机发难，说他‘结党营私’，反倒会让陛下更坚定杀心。所以殿下让晚辈来，想请二位大人牵头，联合朝中变法派官员，再联络些认同新政的中立大臣，一起上书为李星群求情。”
富郑公上前一步，接过玉佩看了看，确认是懿王府的信物，问道：“介甫，殿下可有说，为何一定要保李星群？”
“殿下说，李星群不仅是变法派的人，更是大启眼下最缺的‘能做事的人’。” 王荆公语气诚恳，从怀中掏出一卷卷宗递过去，“这是殿下让人整理的太原新政成效 —— 里面记着太原近年的税银、军械产量、学堂成果，还有边军将领的感谢信。殿下说，太原府每年给朝廷缴的粮税，占了北方粮税的三成，工坊的军械更是边军的‘救命符’；更重要的是，李星群的新政，是我们推行走向富强的唯一机会 —— 若他死了，守旧党定会借机推翻太原的所有新政，士族再无约束，寒门再无希望，大启只会越来越弱，到时候别说对抗大清、方腊，怕是连内部都要乱起来。”
韩赣叟翻开卷宗，看着上面密密麻麻的数据，眼神渐渐亮了起来：“介甫，殿下考虑得周全。守旧党总说李星群‘乱政’，可这些数据不会说谎 —— 太原的税银、军械、人才，都是大启的根本！我们若拿着这些去求情，陛下就算再怒，也得掂量掂量。”
“晚辈还有个想法。” 王荆公补充道，语气愈发坚定，“我们不仅要写李星群的功，还要写杀他的‘害’—— 比如杀了李星群，太原工匠会散，军械会断，边军会慌，大清可能会趁机南下，方腊可能会卷土重来。让陛下知道，杀李星群，不是‘除患’，而是‘招祸’。”
富郑公拍了拍王荆公的肩膀，赞许道：“好小子，有见识！就按你说的办！我这就去联络以前的老同僚，都是些跟着先皇推过新法的人，他们肯定愿意为李星群发声；韩大人你负责拟奏折，把太原的成效和杀他的危害写清楚；介甫你年轻，人脉广，去联络那些年轻的变法派官员，咱们人多力量大，不信陛下不松口！”
韩赣叟点头，脸上的凝重渐渐褪去，多了几分坚定：“明日一早，我们就把奏折递上去！就算拼着被陛下责骂，也要保住李星群 —— 这不仅是保他一个人，更是保我们变法派的未来，保大启的未来！”
王荆公见两人答应，松了口气：“晚辈这就回去联络人，今晚就把联名的名单拟好，明日一早送到二位大人府上。”
送走王荆公，韩赣叟看着富郑公，笑道：“没想到，这王介甫倒是个可用之才，思路清晰，还敢做事。有他牵头联络年轻官员，我们的声势会更大。”
“是啊，” 富郑公也笑了，端起茶杯与他碰了一下，“还有懿王殿下暗中支持，这次说不定真能救下李星群。”
而此时的懿王府内，赵仲针正急得团团转。他手里捏着圣旨的抄本，语气急切：“父王，李星群要是死了，太原的粮税就没了保障，工坊的工匠也会散！还有，他手里那些造枪造炮的‘法子’，要是被大清抢了去，后果不堪设想！我们不能眼睁睁看着他死啊！”
赵宗实坐在软榻上，手里捻着一串佛珠，缓缓睁开眼：“为父何尝不知道这些？可你三个皇叔，早就盯着我呢 —— 太子殿下想拉拢守旧党，二皇叔靠士族支持，三皇叔又和正道有勾结，我若出面，他们定会在陛下面前参我一本，说我‘拉拢武将，图谋不轨’，到时候不仅救不了李星群，连我们父子都要被卷进去。”
他顿了顿，又道：“我让王介甫去联络韩赣叟、富郑公，就是想借变法派的手保李星群 —— 变法派为了新政，定会拼尽全力；而我隐在幕后，既不会引火烧身，又能保住李星群。我已让人给大理寺卿递了话，让他好生照看李星群，别让他在牢里受委屈，等变法派的奏折递上去，陛下若有松动，我再找机会在陛下面前说几句，或许能有转机。”
赵仲针听了，心里稍稍安定，却仍有些担忧：“还是父王考虑周全。只是不知道，变法派那边能不能成。”
“会成的。” 赵宗实眼神笃定，指尖捻着佛珠，“韩赣叟、富郑公都是真心想推变法的人，他们不会看着李星群死 —— 李星群死了，他们的变法梦，也就碎了。”
皇宫深处，福康公主赵新兰的寝宫内，却是一片死寂。赵新兰坐在床沿，面前的托盘里放着早已凉透的饭菜，银筷未曾动过分毫。自听到李星群被判秋后处斩的消息，她就开始绝食 —— 她是金枝玉叶的公主，却连自己心爱的人都保不住，唯一能做的，只有用自己的性命抗争。
“公主，您多少吃点吧？再不吃，身子该垮了。” 宫女红着眼眶劝道，手里的汤匙都在抖。
赵新兰摇了摇头，眼神空洞地望着窗外：“我不吃，父皇一日不撤掉斩令，我就一日不吃饭。他要是杀了星群，我活着还有什么意思？”
就在这时，秦瀚捧着一道口谕走了进来，语气冰冷得没有一丝温度：“公主殿下，陛下有旨。陛下说，看在公主的面子上，才让大理寺不对李星群用刑，给了他体面。若是公主执意绝食，陛下不介意让大理寺‘好好招待’李星群 —— 烙铁、夹棍、拶指，让他尝尝什么叫生不如死。”
赵新兰的身子猛地一颤，脸色瞬间惨白如纸。她知道父皇说到做到 —— 他能为了皇权，把她嫁给素未谋面的世家子；能为了平衡，对李星群百般折磨；如今用李星群的性命威胁她，更是毫不留情。
“公主……” 宫女看着她的样子，心疼得哭出声来。
赵新兰闭上眼，眼泪无声地滑落，滴在冰凉的锦被上，晕开一小片湿痕。她缓缓拿起银筷，夹起一口饭，却怎么也咽不下去，喉咙里像堵着一块滚烫的石头。最终，她放下筷子，声音沙哑得几乎听不见：“我吃…… 我吃……”
秦瀚见她妥协，满意地点点头，转身离开时，脚步没有丝毫停顿。寝宫内，赵新兰望着窗外的宫墙，喃喃道：“星群，对不起…… 我救不了你…… 你一定要等我，我一定会想办法救你的……”
而天牢深处，李星群并不知道外面的风波。他靠在冰冷的石壁上，手里捏着一枚小巧的羊脂玉佩 —— 那是昭姬昨日偷偷送来的，说是柳珏让他放心，孩子们都好，太原的工厂也还在正常运作。玉佩被他的体温焐得温热，他摩挲着上面刻着的 “珏” 字，心里满是牵挂，却也多了几分微弱的希望。
他不知道自己还能不能见到柳珏和孩子们，只能在心里一遍遍地祈祷，祈祷那些想救他的人，能快一点，再快一点。
朝堂之上，一场关于 “杀不杀李星群” 的较量，才刚刚拉开序幕。守旧党的欢呼、变法派的奔走、懿王的暗中布局、公主的无奈妥协，都缠绕在这道 “秋后处斩” 的圣旨上。而庆历帝赵受益，依旧躲在帷幕之后，没人知道他的真实想法 —— 是真的被守旧党蛊惑，想杀李星群以绝后患？还是另有算计，想用这道圣旨试探各方势力？答案，或许只有等到奏折递上的那一刻，才能揭晓。