一离开武关道，山势就渐渐变得险峻起来。
也更加难走了。
蔡瑁推了推往下滑的兜鍪，擦了擦汗。
他年岁不小了，走这种山路，体力消耗极大，要不是他多少还有点武将底子，说不得当下心脏都快跳炸而亡！
别小看高度差，就算是五岳之中最矮的个头，都可以让缺乏锻炼的家伙半路就像是要断气了一般。
『歇……歇一会……』
虽然很不愿意承认，但是蔡瑁依旧忍不住出声，让队伍再次停留下来。
这里没有路，官道上有曹军把守，他们需要绕过这一段。
蔡瑁撑着腰，靠在山石上，一边喘息着，一边看着自己走过的这条几乎是分辨不出的小径，不管是来的那头，还是去的那边，蜿蜒着，没入浓密的原始森林。
左右都是参天古木，遮天蔽日，只有零星的光斑透过层层叠叠的枝叶洒落下来，在铺满腐叶的地面上投下变幻莫测的光影。
难啊！
尤其是中年之后『再创业』……
『呼……呼……』蔡瑁张着嘴，艰难的呼吸着。
狼狈么？
就像是劳作一生，一身伤痛，明明再过两年要退休了，结果被告知还要再等几年的那种狼狈。
要是没有斐曹相争，说不得现在蔡瑁就可以享受『退休生活』了……
哦，应该是『离休』。
毕竟在荆州工作的那些年，在投了曹操之后，在曹操的首肯之下，也就算是『视同』了。
可现在，一场空啊！
蔡瑁紧了紧身上略显歪斜的衣甲，稍微缓了一点气回来。
林中带着腐殖质气息的空气，时刻提醒着不可以在这种地方久待。
虽然说秋冬之时，不管是瘴气还是虫豸，都比较少了，但是如果不小心穿过什么吸血蛊虫之地，那真是一晚上就可以将人直接活活吸死！
蔡瑁看了看身前身后的百余名蔡氏私兵。
这是他如今仅存的家底了。
和蔡瑁一样，这些蔡氏私兵，都是累的不行，一个个都狗喘气似得，可依旧和蔡瑁一样，都不敢解开衣襟，松开战甲。
毕竟上一个不听劝的，已经不用再劝了……
他们个个面带疲惫，眼神中既有对未知前路的茫然，也有一丝劫后余生的庆幸。
蔡瑁不由得暗自叹息，他抬头看了看远处折返回来的武陵蛮，不由得苦笑了一下。
曾经叱咤荆襄的蔡氏家主，如今竟要依靠这些武陵蛮子，像山鼠一样钻入这不见天日的密林，去进行一场胜负难料的赌博。
这让蔡瑁心头涌起一股难以言喻的苦涩。
『又怎么了？』武陵蛮投来不屑的眼神，似乎在眼神里嘲笑蔡瑁，以及蔡氏兵卒都是『弱鸡』。
蔡瑁缓了口气，摆摆手，『没事……刚才缓不过气来……现在好一些了……』
『那……蔡将军，这次要跟紧了……』
武陵蛮头领，一个名叫阿木果的精悍汉子回过头，用生硬的汉语说道。
他皮肤黝黑，身形矫健如豹，腰间挂着弯刀，背上负着短弓，在山林间行走如履平地。
在他左右跟着几个差不多同样装束的蛮兵。
这是诸葛亮特意让沙摩柯拨给蔡瑁的，用以引导蔡瑁这支奇兵绕过曹军营地，潜入荆州的向导。
蔡瑁点了点头，没有说话，只是默默跟上。
脚下的路根本不能称之为路，不过是野兽踩出的小径，或是雨水冲刷出的沟壑。
藤蔓荆棘不时勾住衣甲，发出刺耳的撕裂声。
林中寂静得可怕，只有众人沉重的呼吸声、脚踩在腐叶上的沙沙声，以及远处不知名鸟兽的啼鸣。
蔡瑁的思绪，不由得飘回了不久前的骠骑军商县之中……
诸葛亮，那个曾经一度称蔡瑁为『蔡公』的年轻人，额，现在虽然也偶尔还是这么称呼，但是其中的意味却已经大不相同了。
在商县，诸葛亮找到了他，侃侃而谈，语气平和，却字字句句都敲打在他内心最脆弱的地方。
『蔡公……』诸葛亮的眼神清澈而深邃，仿佛看透了蔡瑁所有的心思，『曹子孝焚蔡洲，意在绝蔡氏。此乃蔡氏之大恨也。曹军做出如此天人共愤之举，此仇不报……公若甘心就此沉沦，则蔡氏百年基业，尽付诸东流矣……』
蔡瑁当时就想要一巴掌扇过去！
蔡洲被焚，难道不是你小子引曹军来的么？
只不过蔡瑁心中也清楚，这事情也不能完全算是诸葛亮的责任。
他当时自以为是……
不过想是这么想，气势上不能弱，蔡瑁反驳说道：『孔明何必危言耸听？昔日曹氏挟天子令而来，我蔡氏……算了，这陈年旧事就不提了！现如今骠骑将军，虽雄踞关中，然其新政……恐非士族之福。』
蔡瑁这话说的，多少是有些底气不足。
斐潜的《告天下士民书》，他早已通过各种渠道知晓其内容，那『均田亩、废察举、兴考功』等条款，如同利刃，直指他们这些世家大族赖以生存的命脉。
如果说在曹操那边无法得到『视同』的优待，又没办法在斐潜这里积累战功，获取勋田……
那么将来蔡氏还能有什么好？
诸葛亮微微一笑，并不直接反驳，而是话锋一转：『蔡公可知，为何曹仁不惜焚毁蔡洲？非因公兵力强盛，实因蔡氏在荆州士林民间，仍有潜在之望。曹氏挟天子以令诸侯，看似势大，然其根基在北，于荆州实乃无根之木。主公兴仁义之师，布新政于天下，所重者，乃民心也。蔡公若能趁此良机，重返荆州，振臂一呼，联络旧部，于曹军后方掀起波澜……待王师南下，荆州光复之日，蔡公便是首功。届时，不仅蔡氏可重振声威，于新政之中，亦未必不能寻得立足之地。主公用人，重实绩而轻门第，寒门之士，皆得重用，何况蔡公这等州郡名族乎？』
蔡瑁听了，不由得心中发寒。
他明白诸葛亮是什么意思……
如果蔡氏，或者说蔡瑁不豁出去，那么荆州就没有『寒门』了么？
就像是当年蔡氏蒯氏等人可以把持的地方权柄，那么将来斐潜入主荆州之后，就找不到新的人来顶替？
比如蔡瑁眼前的诸葛亮……
到时候蔡氏可就真一点机会都没有了！
『立足之地？』蔡瑁咀嚼着这四个字，脸上露出一丝痛苦之色，『只怕均田令下，就算得回蔡洲，亦是田亩尽失，如同那举孝廉之辈，仕途断绝吧？』
蔡瑁没有找诸葛亮要什么『保证』，或是什么『承诺』，因为诸葛亮只是将军府从事，既不是『主事』，也不是『令君』，更谈不上替斐潜给出什么条件了。
关键是诸葛亮也清楚蔡瑁知晓这一点，所以自然也是很温和，甚至是随意的笑了笑……
蔡瑁笑不出来。
他想起了他在荆州，包括襄阳的产业，那是蔡氏几代人积累的财富和权势的象征，如果真的完全弃之不顾，从头开始……
蔡瑁舍不得。
同样的，诸葛亮也知道蔡氏舍不得。
所以蔡瑁除了一搏之外，别无他选。
诸葛亮看着蔡瑁，目光变得锐利起来：『蔡公！骠骑大将军新政，虽有更张，然意在破除积弊，富国强兵。譬如均田，虽抑兼并，却亦给士族留有定额田产，非尽夺之；譬如考功，虽废察举，却开寒门进取之途，士族子弟若有真才实学，何惧与寒门同场较技？此乃大势所趋，顺之者昌，逆之者亡！蔡公乃明智之人，岂能因小利而失大节，因守旧而弃新生？』
蔡瑁沉默了。
诸葛亮的话，像一把冰冷的刀子，剖开了他内心遮掩的外衣，裸露出恐惧和犹豫来。
曹操确实靠不住。
事实已经证明了。
那么，斐潜就能靠得住？
曹操之前说是保蔡氏荣华富贵，养老无忧，可是这才过了多久，就变了主意，说是要让蔡氏再缴纳钱粮，出人出力。蔡氏蔡瑁咬着牙给了，原想着之前都给了，沉没成本太大，结果呢？没多久，曹氏又是伸手要钱要粮要人！
然后，斐潜的新政，虽然严苛，可从斐潜到关中之后，大方向上就甚少有『朝令夕改』的情况，就算是吕布在西域闹腾，也依旧保了一条命，比起曹仁直接烧了蔡洲……
好吧，至少是好一点。
那一天，烧掉的不仅是蔡洲的房舍庄园，更是他蔡瑁对曹操残存的幻想。
而斐潜这里，至少军功就是军功，若是真能获得『首功』，自然也就有『立足之地』了。
在家族存亡的关头，这点可能性，就像溺水之人抓住的最后一根稻草。
更重要的是，诸葛亮点出了他内心深处一丝连自己都不太愿意承认的念头，蔡氏昔日在荆州经营数代，枝繁叶茂，岂能真的甘心就此沉沦，完全舍弃？他蔡瑁，当年也曾是手握荆州水军，与刘表共治荆襄的风云人物啊！那种呼风唤雨的感觉，虽然短暂，却令人难忘。
最终，在诸葛亮的分析和沙摩柯派出的蛮兵向导的『保障』下，蔡瑁做出了决定。
与其在安全的地方一事无成，还不如为了蔡氏拼死一搏。
也为了蔡瑁他自己那点未曾完全熄灭的野心。
『哗啦——』
前面带路的阿木果突然停下脚步，举起了手示意。
队伍立刻静止下来，所有私兵下意识地握紧了手中的兵器，紧张地望向四周。
只见阿木果蹲下身，仔细查看了一下地面，似乎查看了地上的脚印，又凑到一丛灌木旁嗅了嗅，然后走回来对蔡瑁低声说道：『将军，有曹军的巡山兵……刚过去不久……我们还要绕一下……』
蔡瑁心中一紧。这是又快转回官道，结果碰上曹军巡逻队了吗？
还是说快到荆州区域了？
蔡瑁完全没有概念，但是见阿木果这么说，他也只能这么听。
别说蔡瑁在荆州呆了大半辈子，就算是待一辈子，他也不可能熟悉这里的每一片山头。若是走在官道上，那么蔡瑁还能熟悉些，但是一离开官道，蔡瑁就抓瞎了，除了东西南北之外，其他的还不如眼前的这些武陵蛮。
蔡瑁点了点头，示意阿木果带路。
队伍悄无声息地转向另一条更加隐蔽难行的小径。
蔡瑁看着阿木果等人敏捷的身影，心中五味杂陈。
这些一度是被他视为『蛮夷』的武陵蛮，此刻却成了他和这一百多蔡氏子弟的依靠，是他们的向导，指引他们前进的风向标，也掌握着他们的『小命』……
武陵蛮他们在山林中的生存能力和敏锐的直觉，是久居城邑的蔡氏私兵远远不及的。
蔡瑁心中感慨，这何尝不是一种讽刺？
经书传家士族子弟，在乱世之中，有时竟要依靠这些『化外之民』才能重新获得一线生机……
这一绕，结果又是数天。
连续在密林中跋涉，风餐露宿，食物接近匮乏，只能靠猎取一些小兽和采摘野果充饥。
蔡瑁何曾受过这等苦楚？
他感觉自己的骨头都快散架了，脚上磨出了水泡，然后水泡又是被磨破，每走一步都钻心地疼。
蔡氏私兵们更是疲惫不堪，士气低落。
可是……
每当蔡瑁忍不住，想要停下来，甚至心中打退堂鼓的时候，看到阿木果等人依旧矫健的身姿，心中便是一寒！
蔡瑁意识到，这是诸葛亮给他最后的提醒！
不进则退！
寒门，百姓，甚至这些武陵蛮……
若是蔡氏连武陵蛮都比不上，那么还有存在的必要么？
该死，该死啊！
蔡瑁想到这些，便只能咬紧牙关，继续前行。
夜晚，他们找了一处背风的山坳休息。
因为距离目标比较近了，为了避免曹军暗哨登高看见火光，只能是挤在一起，靠体温抵御山中的寒气。
蔡瑁裹着油毯，靠着一棵大树，望着被枝叶切割得支离破碎的夜空，思绪万千。
他想起了少年时在襄阳的优渥生活，诗酒风流，交游广阔；想起了姐夫刘表初入荆州时，蔡氏鼎力相助，他也得以执掌水军，权倾一时；想起了刘表死后，荆州纷乱，他如何在曹操、斐潜之间摇摆不定，试图为蔡氏谋取最大的利益；想起了他最终选择献州投降曹操，本以为能保住富贵，却不料换来的是猜忌、打压，乃至蔡洲被焚……
一步错，步步错？
或许吧。
在这天下崩裂的大时代，像蔡氏这样的地方豪族，看似风光，实则如履薄冰。
依附强者是他们的生存本能，但谁才是真正的强者？
只能是凭他们各自的眼光了。每一次选择，都伴随着巨大的风险和代价。家族的利益、个人的抱负、时代的洪流，交织在一起，让人身不由己，心力交瘁。
而现在……
蔡瑁又想到了斐潜。
这个崛起于北地，如今已隐隐有席卷天下之势的骠骑大将军，究竟是怎么想的？
他的新政，真的能成功吗？
如果真的成功了，天下会变成什么样子？
士族……
还会是以前的士族吗？
蔡氏，又该何去何从？
诸葛亮说的『立足之地』，听起来美好，但具体如何立足？
是将家族数百年的积累拱手让出，去适应那套全新的、陌生的规则吗？
蔡瑁感到一阵茫然和恐惧。
对未知的恐惧，往往比已知的危险更折磨人。
『将主，喝点水吧。』一名亲兵递过来一个水囊，打断了蔡瑁的思绪『之前煮过的。』
蔡瑁接过水囊，喝了一口冰冷的水，稍微清醒了一些。
他忽然呆住了，目光落在了水囊上。
『煮过的……』蔡瑁喃喃说道。
蔡氏亲兵不明就里，有些茫然的点头，『对，昨天晚上煮的……将主，怎么了？』
蔡瑁沉默片刻，『如果……我是说如果……这一次不是骠骑军……我们遇到山泉取水……会煮过再喝么？』
蔡氏亲兵愣了一下，摇头说道：『不会的……我们之前就是直接灌了喝……』
『呼……』蔡瑁长长的呼出一口气，他将水囊递还回去，『嗯，你也喝一些吧……』
亲兵退下了。
蔡瑁似乎是又想明白了一些事情，目光也渐渐平稳了下来。
次日的午后，前方的山林渐渐稀疏，隐约可以听到水流声。
阿木果爬上一块高耸的岩石，眺望了片刻，滑下来对蔡瑁说：『将军，前面渡过这条河，再往东南走一天，就能避开曹军主要关隘，进入襄阳周边了……』
襄阳！
蔡瑁精神一振！
终于快要到了！
『好！阿木果头领，辛苦了！此番返荆，全依赖头领向导！待我联络荆州旧部，必是重重酬谢头领！』蔡瑁不由得露出了一丝笑容。
对于蔡瑁表示的酬谢，阿木果只是点了点头，脸上并没有什么表情：『将军客气了，这是沙摩柯大首领的命令。』
『……』蔡瑁眨了眨眼，一时不知道说什么好。
队伍加快速度，向着水声方向前进。
很快，一条不算宽阔但水流湍急的河流出现在眼前。
河水清澈，撞击着河床上的卵石，发出哗啦啦的声响。
阿木果指挥蛮兵砍伐树木，搭建简易的木筏，准备渡河。
蔡瑁站在河边，看着忙碌的众人，心中百感交集。他默默地调整着呼吸，努力平复紧张的心情。
荆州，襄阳，蔡洲，我蔡德珪，又回来了！
但这次冒险潜入荆州襄阳周边，依旧是前途未卜，吉凶难料。
事已至此，他已没有回头路可走。
只能沿着这条充满荆棘的道路，一步步走下去。
为了蔡氏，也为了他自己那点残存的、不甘沉寂的野心。
在那片熟悉的故土上，重新点燃希望，或者……
从此再无襄阳蔡氏……