宋知婳刚从城外的秘密基地回来，眉宇间带着一丝不易察觉的疲惫，更多的却是无奈。
基地里那两个小魔头——大宝和小宝，算是彻底玩疯了。
原本只是想着让他们在基地里避避风头，顺便学点强身健体的本事。
谁曾想，这两个小家伙一头扎进去，就乐不思蜀，出不来了。
基地里那些奇技淫巧的机关术、各路高手倾囊相授的武艺、还有那些连宋知婳都觉得颇为精妙的格物之理，简直比枯燥的学堂经义有趣千百倍。
宋知婳去了几次，试图用母亲的威严和学业为重的大道理把这两只脱缰的野马拉回来。
结果呢？
大宝眨巴着和他爹有几分相似的、狡黠又明亮的眼睛，振振有词：“娘亲！这里的先生教的可比书院里那些老学究厉害多了！张爷爷教我看星象定方位，比背之乎者也有用！李师傅的拳法，一拳能打碎三块砖！还有机关坊的石大师，他做的木鸟真的能飞！”
小宝则抱着她的腿撒娇，声音软糯却带着不容置疑的坚持：“娘亲娘亲~小宝不要下山嘛！小宝要学轻功！像白子叔叔那样‘咻’地一下就不见啦！学堂里只能坐着，屁股都痛痛！这里多好玩呀！还能和其他人一起练武呢！”
看着孩子们眼中纯粹的热忱和基地里确实远超世俗学堂的师资力量，宋知婳难得地感到了无力。
强扭的瓜不甜，更何况京城如今百废待兴，她分身乏术，即便强行把他们带回去，也无暇陪伴教导。
与其让他们在沉闷的京城里无所事事，或是在自己忙碌时遭遇不可测的风险，不如……就让他们在基地里多待些时日吧。
“罢了，”她最终叹了口气，揉了揉两个小家伙的脑袋，语气带着一丝妥协，“既然你们喜欢，便再待些日子。但功课不可荒废，基地里的先生布置的课业，必须认真完成。习武更需循序渐进，不可好高骛远伤了自己。若让我知道你们偷懒耍滑……” 她眼神微微一眯，未尽之意让两个小家伙齐齐缩了缩脖子。
“知道啦娘亲！” “保证听话！” 两个孩子欢呼雀跃，一溜烟又跑没影了。
宋知婳望着他们消失的方向，无奈地摇摇头。
“姐，你放心，这里有我呢。”宋知瑶笑着说。
“你啊！就惯着他们吧。”宋知婳截了一下她脑袋。
罢了，乱世之中，平安喜乐已是难得。
她转身，带着孟时宴和元兮，踏上了回京的路。
罗君留下来，以后他将管理整个基地的运作。
***
马车碾过尚未完全恢复生气的街道，停在宋府门前。
府邸依旧保持着低调的肃穆。
宋知婳刚下马车，正准备抬步进门，眼角余光却瞥见侧门阴影处站着两个人。
为首一人，身着低调的深青色锦缎常服，身形挺拔，气度沉稳，面容保养得宜，带着久居上位的雍容，只是眉宇间笼罩着一层挥之不去的沉重与疲惫。
他身后半步，垂手侍立着一个面白无须、眼神精明的人，正是御前大总管李公公。
宋知婳脚步一顿，心中瞬间了然。
意外么？
有点。
毕竟皇帝陛下亲自堵在家门口微服私访，实属罕见。
但细想之下，又全然在情理之中。
这场席卷全国的尸瘟浩劫，几乎动摇国本。
是她宋知婳，力挽狂澜，揪出元凶，摧毁毒源，调配解药，硬生生将大庆从灭顶之灾的边缘拉了回来。
如今尸瘟虽控，余波未平，皇帝陛下亲自登门，除了“酬功”，还能为何？
她敛去眼中一闪而过的思绪，面上恢复一贯的清冷平静，上前几步，对着那便服男子盈盈一礼，姿态恭敬却不卑微：“民女宋知婳，参见皇上。不知圣驾光临，有失远迎，万望恕罪。”
皇帝燕怀林看着眼前这个女子。
她依旧是那副清丽绝伦的容颜，素衣简钗，却难掩通身的气度。
经历过这场浩劫的洗礼，她身上似乎更多了一种沉淀下来的、令人心折的力量。
只是这份力量，此刻在他眼中，也带着一丝难以掌控的疏离。
“宋姑娘不必多礼，是朕不请自来，扰了姑娘清静。” 燕怀林的声音温和，带着刻意的平易近人，“此处非说话之地，可否……入内一叙？”
他目光扫过宋知婳身后的孟时宴和元兮。
孟时宴面无表情，眼神微低。
元兮更是连眼皮都没抬，站在宋知婳身后一动不动。
燕怀林面上却不动声色。
“皇上请。” 宋知婳侧身引路，将燕怀林和李公公让进了前厅。
厅内陈设雅致，燃着清新的檀香。
侍女奉上香茗后便悄然退下。
厅内只剩下皇帝、李公公、宋知婳，以及守在宋知婳身后的孟、元二人。
气氛一时间有些凝滞。
燕怀林端起茶盏，轻轻撇了撇浮沫，却并未饮下。
他沉吟片刻，终于开口，声音带着沉重的感慨：“此次尸瘟，肆虐数月，生灵涂炭，社稷几危。若非宋姑娘临危受命，力挽狂澜，揪出元凶郭敏一党，并研制出解药拯救万民于水火……朕……真不知该如何面对列祖列宗，面对这天下苍生。”
他放下茶盏，目光真诚地看向宋知婳，“姑娘之功，堪比再造山河，恩同再造。朕……铭感五内。”
宋知婳微微垂眸：“皇上言重了。民女身为医者，救死扶伤乃是本分。能略尽绵力，亦是苍生之幸。”
她的回答滴水不漏，既不自傲，也不过分谦卑，将功劳归于本分和苍生之幸，巧妙地避开了个人与皇权的直接功勋归属。
燕怀林对她的回答似乎并不意外，只是眼中闪过一丝复杂。
他轻咳一声，切入正题：“姑娘立下如此不世之功，朝廷自当厚赏。只是……” 他顿了顿，脸上露出恰到好处的为难与痛惜，“此次灾祸，影响深远。国库……耗损甚巨。赈济灾民、抚恤死伤、重建家园、恢复农耕……处处皆需银钱。朕……实不忍心将有限的国帑用于赏赐，而置嗷嗷待哺的百姓于不顾。”
他这番话说得情真意切，将一个心系黎民的仁君形象刻画得入木三分。
李公公在一旁适时地补充道：“是啊，宋姑娘。陛下日夜忧心，恨不得将一两银子掰成八瓣来花。那些个金银珠宝、绫罗绸缎的俗物，用来赏赐姑娘这般清风明月的人物，也实在是……辱没了姑娘。”
宋知婳静静地听着，脸上波澜不惊。
心中却已了然：这是哭穷铺垫，接下来就该是画饼了。
国库空虚是真，但皇帝亲自上门，绝不可能只是为了说一句“朕没钱赏你”。
果然，燕怀林话锋一转，目光灼灼地看向宋知婳姣好的面容，语气带着一种不容置疑的、仿佛是天大恩赐般的意味：“金银俗物，难酬姑娘大功于万一。朕思虑再三，唯有以心相交，以高位相酬，方能彰显朝廷对姑娘的倚重与恩宠。”
他身体微微前倾，声音压低了几分，却带着更重的分量：“宋知婳，朕欲封你为嫔妃，入主后宫。以姑娘之才貌品性，他日封妃封贵妃，亦非难事。从此荣华富贵，享之不尽，更能泽被家族，光耀门楣。此乃朕一片真心，亦是姑娘应得之荣耀。如何？”
他顿了顿，似乎觉得分量还不够，又补充道：“若姑娘不喜深宫束缚，倾心医道。朕亦可破格提拔你入主太医院，掌院使之职！统领天下杏林，施展毕生所学，悬壶济世，名留青史！这亦是旷古未有的恩典！”