李自成这一次南下湖广是分了两路的，一路由他的大侄子李过统领，走乐仙桥互市南下，先取荆门，后下荆州。这一路是偏师，就是李过指挥的后营军，也不是全军出动，只是出动了八千战兵外加八千辅兵，总共就一万六千人。
依靠这点人马，当然不足以攻破防守严密的荆门州城，而且李过也不是非得拿下荆门州城不可——荆门州虽然号称是江汉平原的北大门，但是州城东面的宝塔山以东就是平原，大军完全可以绕行。
所以在发现荆门州城守得比较严密后，李过就选择了围而不打。先派兵取了荆门州城东边的宝塔山，而后再以六千人（战兵、辅兵各半）掘壕围城。他自己则和李来亨分兵攻略荆门州城周围的漳河口、仙居口、宜阳所、内方山、建阳镇、荆门所、新城镇和当阳县城等地。
和以往只取大城，忽略小县乡镇的打法不同，在确定了“计口均田、免债不还”的动员方略之后，大顺军开始走“农村包围城市”的路线了。
荆门州城可以先留着，四下的乡村必须先取了。
而且大军每到一处，就张贴告示，宣布“均田免债”，并且开始统计人口，均分土地。现在闯王有了七八万已经圈地分田的老营兵，执行能力已经今非昔比，可以真正贯彻“均田免债”的政策了！
而这种边推进边均田的打法虽然稳当，可以一边前进一边建立根据地，但行动还是太慢了。所以李过负责的这一路，并不是大顺军的主力，仅仅是用来抢夺地盘的偏师。
真正的主力，则是由李自成亲率，沿着汉水以水陆并进的方式东下的八万大军（也是战辅各半）。这八万主力大军于十一月初二到达承天府城钟祥，钟祥城内没有荆慕卿这样的人物，所以大顺天兵未到，城里能跑的士绅富商就往汉口而去了。剩下的人只能开门迎降，将李闯的大兵迎入了承天府城。
入城后的李自成没有被“均田免债”的俗务所累，只是休整了一日，初四一大早就率领七万五千人的主力（留下五千在承天府城一带）沿着汉水继续向东前进。
两日后的十一月初六傍晚，由刘芳亮率领的先头部队就占领了汉水西岸的重镇潜江县城。而李自成本人，则在十一月初七抵达潜江，并且在潜江县城周围贫苦百姓的夹道欢迎下，进入了潜江县城。
因为感觉到人心所向而心情大好的李自成，当晚就在潜江县衙内召集诸将，开始军议。
参加军议的将领们个个都喜气洋洋的，先锋官刘芳亮头一个发言，说道：“额们这一次进兵，可比以往任何一回都更得民心啊！一路上就见着百姓扶老携幼的来迎，朱家的贼兵官吏，全都望风而逃，根本不堪一击。以为还有一些劣绅不自量力拉起一些团练和额们打，这一回也不见了。看来湖广之地不用多久，就都是皇爷的地盘了。”
宰相牛金星也跟着李自成一块儿行动，听了刘芳亮的话，笑着道：“咱们这次可是真正得了民心了，又是计口均田，又是免债免息......湖广的穷苦汉子得了实实在在的好处，怎会不支持咱们？
另外，咱们在襄京、南阳、陨阳、汉中四府的经营也有了成效，这次南征出动了十余万大军，所需粮秣都是自备，不再随战随征，对沿途百姓的滋扰也少了许多。”
田见秀叹息道：“咱们早就该这般了......去年初就不该东征，而是应该多花点气力治理陕西、湖广和河南的地盘。治理好了地盘再打北京，就不会受那么多挫折了。”
刘宗敏笑道：“这都是事后诸葛亮，去年初的时候额们谁知道呢？”
李自成点点头，苦笑道：“总算还不迟啊......一统天下瞧着不容易了，可是一个三分总还是有的。”
袁宗第道：“怎还只有三分？现在人心都在额们一边，又占了上游的地利。额看好好经营几年，就能保着皇爷浮汉入江，平定东南了。东南归了皇爷，鞑子又能苟延到何时？”
大家听了都连连点头。李自成也笑道：“三分当然是暂时的，额们先平湖广，再联巴蜀，东下就是破竹之势，苦心经营上十年八年，还怕不能有天下？”
他这话一多半是为了鼓舞人心而说的，大家伙跟着他混，最好当然是一统天下，三分而有荆襄巴蜀的局面，看着总是不长久的。
李自成又问：“武昌府、汉阳府那边有什么消息？”
“禀皇爷，有点消息了。”接过话题的是二军师顾君恩，这一次南征李自成没有带宋献策，而是命他和陈永福一起留守襄京，同时等待时机把朱慈焕、高宇顺和袁贵妃一起送往淮北。所以跟着李自成身边出谋划策，同时还负责情报工作的就是顾君恩。
顾君恩顿了顿，又道：“皇爷，今日傍晚刚刚得到消息，左良玉的大兵已经走水路离开了武昌府和汉阳府，沿着长江往荆州府去了。”
“什么？左贼走了？”
“这可太好了！”
“皇爷，额们莫要耽搁，快些进兵去夺汉阳、武昌吧！”
众将一听说左良玉的大军走了，都来了劲头，都嚷嚷着要快些进兵。
李自成扭头看着顾君恩，“汉阳和武昌都是空城了？”
“汉阳府城几乎空了，”顾君恩道，“不过武昌府城和汉口镇城内还挤着不少人，都是湖北的士绅和奸商。这些士绅奸商随身都带着宝货，因为船只被左军夺走，所以才无法逃走。
如果咱们动作快些，说不定能轻取汉口镇和武昌城。若汉口、武昌尽入我手......将来顺流而下可就容易多了！”
“只有汉口、汉阳？”李自成问。
顾君恩答道：“臣建议先取汉口、汉阳，留下武昌给朱家小太子。因为武昌在长江以南，咱们的水师终究不如朱贼。若是在江面上败，入武昌的军队必成孤军。现在朱贼有许多西夷大炮，武昌城根本不足守御。如果王师在武昌受挫，对湖广的人心士气都大大不利。”
李自成眯着一只眼睛，眉头皱着，似乎在反复权衡，过了一会儿才问：“额们还有几门红夷大炮可用？能控扼长江吗？”
炮营制将军是李自成的心腹吴汝义，沉默寡言，办事却非常牢靠，听见李自成问，就张口回答：“皇爷，红夷大炮难铸，额们铸了几次都不成功，所以只有四门以前缴获的旧炮能用。额听说朱贼那边有许多战船上也装了红夷大炮，炮营的四门炮怕是不能控扼住长江。
另外，红夷大炮都有几千斤重，运输和安放都不方便，要用好了就得构筑炮台，将大炮架在高处，再四下防护妥当才成。”
大顺军的火炮运用水平还不如清军，所拥有的红夷大炮都是没有可以在野外移动的炮架的，都是用大车装运，到地方再打造炮车或是筑炮台、炮垒。
“锁不住长江就不能占武昌了！”李自成琢磨了一下，“还是稳妥一些为上，先取汉口、汉阳，然后再汉口城外寻个高处筑起炮垒，用红夷大炮封锁长江......呵呵，先立不败，再和他慢慢耗着！额现在是民心所向，是王者之师了，有的是时间。”