残阳如血，染红了太极殿的琉璃瓦。姬子云派自己的亲信前往紫云路，亲信手捧罪己诏，缓缓跪在皇浦云面前。以姬子云的口吻，“朕……错了。”他声音嘶哑，字字泣血，“不该疑你，更不该……暗下杀手。”皇浦云立于阶上，紫袍玉带，面无表情好像地看着昔日九五之尊伏低做小。
在大殿的姬子云的额头抵着冰冷的金砖，屈辱如潮水般淹没他，但他眼底深处，却藏着一丝不易察觉的锐利。他在等，等那个来自塞外的消息。三日前，他已暗中遣心腹快马出关，调回那支由他秘密训练、驻守漠北的铁骑。
“信使，陛下这话言重了，你转告陛下，我只是例行调兵而已。”皇浦云终于开口，声音平淡，却带着不容置疑的威压，“君臣一心，方能国安。”
皇帝亲信缓缓抬头，目光与皇浦云对上，他看到了对方眼中一闪而过的得意。他强压下心中的怒火，挤出一个比哭还难看的笑容：“大将军深明大义，我等……愧不如也。”
待皇浦云带着众将退去，太极殿只剩下亲信一人。他猛地起身，将罪己诏狠狠掷在地上，眼中迸发出狠厉的光芒。“皇浦云，你今日之辱，陛下已经记下了！”他走到窗边，望着西北方的天空，那里，将是他们复仇的希望。
夜幕降临，一道黑影悄然潜入御书房。姬子云接过密信，看完后，嘴角勾起一抹冷笑。“好，好！铁骑已过博州山，不日便到！”他紧握拳头，指节发白，“皇浦云，你的死期，不远了！”
窗外，风声鹤唳，似有千军万马奔腾而来。姬子云知道，他的机会，来了。他要让所有人都知道，他姬子云，才是这大宇朝真正的主人！
皇浦云趁黑夜御剑飞行至庆州，直接来到京玉族首领的府邸，两个一聊就是一天。
庆州城头的风卷着沙砾，吹得守军甲胄哗哗作响。三百京玉族骑兵正沿着官道向西移动，玄色披风上绣着的苍狼图腾在暮色里若隐若现。他们是皇浦云手中最锋利的刀，此刻却要离开防卫空虚的庆州，奔向更西边的博州。
首领，庆州只剩老弱残兵了。副将攥着缰绳的手泛白，望着族兵消失的方向，博州那群白眼狼，当真值得我们如此提防？他们在皇浦云身后悄悄的说道。
皇浦云没有回头。他靴底碾碎了脚边一块冻裂的土块，就像碾碎三年前博州夜袭庆州。那年冬夜，他们也是这样趁着大雪摸到城下。他声音低沉，如今我们围了京城，若背后再挨一刀——
话未说完，远处传来号角声。那是京玉族兵抵达博州边境的讯号。皇浦云望着西方天际线，那里正腾起一股狼烟，不知是博州的斥候，还是自己人燃起的警戒火。
告诉前锋，在博州城外扎营，不必攻城。他突然转身，玄甲在残阳下泛着冷光，只要让他们看见苍狼旗，知道我们盯着他们的后背就够了。
京玉族首领副将领命而去。城楼上只剩下皇浦云一人，北风掀起他的衣袍，露出腰间半枚断裂的箭镞——那是三年前从庆州城墙下捡的，箭杆上刻着博州军的记号。他摩挲着箭镞上的裂痕，忽然想起京玉族老人常说的话：饿狼不会因为你喂过肉就忘记撕咬，只会记得你伤口的位置。
此刻京城方向一触即发的战争，而博州城墙后的火把也该亮起来了。皇浦云抬头望向双星渐显的夜空，忽然觉得庆州的冷风，竟比三年前那场雪夜还要刺骨。
夜色如墨，几道密令从不同的藩地快马送出，直奔京城方向。各镇诸侯的府邸内，烛火彻夜未熄，将领们围着沙盘低声议论，手指划过京畿要道的标记。皇浦云势力太大了，这次定要让他知道，天下还是姓姬的天下。一个将军将茶杯重重顿在案上，瓷杯沿磕出一道细纹。
三日后，来自忧、秉、谅三州的军报同时递到兵部，奏章里言辞恳切，均称闻京城异动，臣愿率本部兵马入京护驾。实则暗地调动的兵力已逾十万，前锋骑兵正沿着官道向越州外围集结，沿途驿站的快马一匹接一匹奔向中枢，将边境送入禁军统领的军帐。
皇浦云在值房内揉着眉心，案上摊着七封措辞相似的奏折。他提笔在地图上圈出三个红圈，墨点在羊皮纸上晕开：告诉下面，守住紫云路，化山路，天骅路，没有我的令牌，一只苍蝇也不许飞出城。窗外的风卷着沙尘掠过檐角，远处的校场隐约传来操练的呐喊，惊得廊下铜铃叮当作响。
钧州城的夜，墨泼似的浓。更夫刚敲过三更，州衙后宅的窗纸还透着微光，皇浦云披着件玄色大氅，枯瘦的手指在案几上轻轻叩着。只有真正的心腹，才配在这种时候被召到榻前。
八百里加急的密令，是昨日寅时送抵辽州的。朱胜达捏着那方盖着紫泥大印的绢帛，指节泛白。即刻卸任辽州州牧，星夜赶赴钧州。短短十二个字，像十二道惊雷，在他耳边炸开。三十年的宦海沉浮，他太清楚这行字背后的分量——那是只属于皇浦云的绝对信任。
后衙书房，他屏退左右，只留长子朱云峥。烛火在父子间跳动，将朱胜达的影子投在泛黄的州志上。爹要去钧州办件要紧事，辽州的担子，你先挑着。他声音沙哑，却带着不容置疑的威严。朱云峥望着父亲鬓角的霜色，想起幼时父亲教他骑马射箭的模样，喉头哽咽，只重重叩了个头：爹放心，儿子守好辽州，等您回来。
三更的梆子刚敲过，朱胜达已换上了一身青布短打，带着两个贴身护卫，悄然出了辽州城门。没有仪仗，没有送行，只有马蹄声敲在青石板路上，像一串急促的鼓点，朝着钧州的方向而去。他不知道皇浦云深夜召他所为何事，但他知道，那座城里的人，正等着他这个定心丸。天边残月如钩，将他的影子拉得很长，像一条无声的誓约。
朱胜达赶到时，霜雪已沾了满身，靴底还凝着半化的冰碴。皇浦云站在廊下，手里捏着枚青铜令牌，见他进来便将令牌掷在案上：钧州、岱州、云州……，几州粮草都归你调度。
烛火在令牌兽纹上跳动，朱胜达指尖刚触到冰凉的金属，就听见皇浦云沉声道：这次我们是断头的行动，你要做好心理准备。
朱胜达将令牌攥得死紧，指节泛白：属下明白。
明白就好。皇浦云忽然压低声音，昨日浔州送来的册子，账面比实际多了三千石。你去查，查出来的人，不必请示我。窗外寒风卷着雪沫拍在窗棂上，朱胜达望着案上摊开的舆图，三州的粮仓位置被朱砂圈出，像三颗悬在咽喉的石子。
今夜就动身？他听见自己的声音有些发紧。
今夜就走。皇浦云递过封密函，这是各州粮仓的密钥。记住，粮草入营那日，便是你卸担子之时。朱胜达接过密函塞进怀中，心口像是压了块烧红的烙铁，烫得他几乎喘不过气。
秋意渐浓时，朱胜达正骑着一匹瘦马穿行在中原官道上。他将总军曹的令牌藏在怀中，外罩件洗得发白的青布袍，倒像个寻常的行商。自皇浦云那日在军帐中敲着沙盘说一粒米也要掰成两半吃，他便领了密查官仓的差事——十几万大军每日耗粮三百石，各州呈报的库存却总透着虚浮。
昨夜在陈留驿站歇脚，他借着买粮草的由头绕到州仓外转了转。墙角的野草都快长到一人高，守仓的兵卒抱着枪打盹，仓门前那杆军粮重地的旗幡被风吹得破了个洞。今日天不亮他就启程，马鞍后褡裢里装着从驿站厨房讨来的半块麦饼，这是他今日的口粮。
官道旁的田埂上，几个老农正蹲在地里拾掇最后一把豆子。朱胜达勒住马，看那龟裂的土地里露出的豆荚，多半是空的。今年春夏连着三个月没下雨，秋收怕是要折损三成。他想起皇浦云案头堆着的塘报，西境战事胶着，运粮队要绕过三座山才能到前线，每石粮耗在路上的就有两斗。
正出神时，远处传来车轮碾地的轱辘声。三辆蒙着油布的马车正往相反方向走，车辙印深得陷进土里。朱胜达眯起眼，瞥见最末那辆车的油布下露出半片军绿色的号坎——那是押送官粮的兵服。他调转马头，远远缀着车队拐进了岔路，心里盘算着得先去济州仓看看，听说那里的仓督是户部侍郎的小舅子。
日头爬到头顶时，他在一棵老槐树下歇脚。掏出麦饼正要啃，却见几只蚂蚁顺着树干爬下来，往他脚边的裂缝里钻。朱胜达忽然想起军中学算的文书说过，一斗米能分出六百粒，够一个兵卒两顿的嚼用。他把麦饼掰了一小块放在地上，看蚂蚁们拖走碎屑，自己则咬了口干硬的饼渣，喉咙被剌得发疼。
远处的驿站升起炊烟，他拍了拍身上的尘土，翻身上马。怀里的令牌硌着肋骨，倒像是在提醒他：这趟差事，查的是粮仓，实则是在给十几万条人命称斤两。
皇浦云自己也没有闲着，除了这紫云路外，谁都不知道他在哪里。
庆州金矿的山坳里，铅云低垂，山风卷着矿砂，刮得人睁不开眼。皇浦云站在矿洞外的高台上，望着下方密密麻麻的守卫，眉头仍未舒展。甲胄在暮色中泛着冷光，士兵们握紧长戟，三步一岗五步一哨，玄铁拒马将山路堵得严严实实，连只飞鸟都难靠近。
师父，阿禾来了。青衫弟子自山道疾行而来，背负的长条木匣撞在背后，发出沉闷声响。他面色沉静，腰间悬着枚青铜令牌，正是皇浦云最得力的亲传弟子。
皇浦云转身，指着矿洞入口处若隐若现的光纹：那护矿大阵昨日已显疲态，你且去加固。记住，用七星阵盘，把你体内三成灵力渡进去。
阿禾点头应下，解开木匣取出阵盘。只见他咬破指尖，将鲜血点在阵眼处，随即双手结印，口中念念有词。矿洞周围的八根青石柱骤然亮起，淡金色光网如潮水般铺开，将整个矿区笼罩其中。符文在光网中流转，时而化作游鱼，时而凝成猛虎，发出低低的嗡鸣。
弟子明白。阿禾纵身跃下高台，青衫在风中猎猎作响。他指尖结印，将灵力源源不断注入阵盘，原本黯淡的符文渐渐变得灼目，连空气都泛起涟漪。远处的守卫们只觉周身一暖，仿佛有层无形屏障将寒意隔绝在外，纷纷握紧兵器，警惕地望着四周。
暮色渐浓，矿洞上方的光网愈发凝实，如同一整块琥珀罩在山坳里。阿禾额角渗出细汗，苍白的脸上却透着坚毅，他知道这金矿关乎重大，容不得半点差错。山风掠过松林，卷起他额前碎发，露出双清亮的眼睛，映着漫天符文，宛如坠地星辰。
第二天，皇浦云已经出现在了浔州，晨雾未散，青莽山道场的山门已缓缓开启。皇浦云风尘仆仆，玄色劲装下摆还沾着昨夜的露水，他一步跨进练武场，直奔大长老居所。
长老，备一百名精锐弟子，即刻随我出发。他语气急促，腰间佩剑碰撞出轻响。须发皆白的大长老刚推开竹门，见他神色凝重，不多问，只点头：随我来。
演武场上，百名弟子已列队完毕，皆是身形挺拔的少年郎，玄色短打衬得筋骨分明。他们是大长老连夜从各院挑选的好手，此刻个个眼神锐利，手按刀柄，静候号令。皇浦云扫过队伍，沉声道：任务紧急，即刻出发。
没有行囊，没有补给，甚至来不及喝口热茶。少年们紧随皇浦云的身影，沿着青莽山的蜿蜒山道疾行。朝阳初升时，他们已冲出山隘，玄色队伍如一条长龙，在官道上卷起尘土。皇浦云回头望了眼渐远的山门，握紧缰绳，马鞭凌空一甩：去钧州！
马蹄声踏碎晨露，旌旗在风中猎猎作响。百名弟子气息沉稳，脚步整齐划一，没人敢问去向何方，只知道前方有一场硬仗在等着他们。青青山色在两侧飞速倒退，皇浦云的背影坚毅如石，带领着这支临时组建的队伍，朝着未知的钧州疾驰而去。