青衣长老枯瘦的手指攥紧了腰间玉佩，指节泛白。护营大阵的光幕像被顽童打碎的琉璃盏，在轰鸣中化作漫天流萤，最后一缕青芒消散时，他看见西营方向腾起的硝烟里，几个玄甲兵正踩着断裂的阵旗冲锋。
\"咳...\"一口腥甜涌上喉头，他慌忙用袖袍掩住。昨日还在阵前看着对面用尽办法破阵的玄甲兵将领，此刻正趴在三丈外的血泊里，那柄他的武器被轰成了两截。
\"火炮...\"长老喃喃自语，目光扫过前面的空地，到处都是坑坑洼洼还冒着黑烟，空气中弥漫着火药的味道。
硝烟弥漫的战场上，轰鸣声震彻云霄。青衣长老望着前方溃散的玄甲兵，紧握的拳头青筋暴起。护营大阵在火炮的轰击下应声碎裂，那些曾让弟子们付出惨痛代价的金色光盾，此刻如同纸糊般脆弱。
\"咳……咳咳……\"剧烈的咳嗽让他弯下腰，浑浊的老泪混着硝烟滚落。三天前，三百名弟子手持符箓冲击阵眼，最后只回来七十余人，年轻的面孔在金色光雨中灰飞烟灭的场景仍历历在目。那时他还固执地认为，唯有仙家法术才能破解这上古阵法。
\"长老，玄甲兵退了！\"身旁的弟子欢呼着，声音却在看到长老惨白的面容时戛然而止。
青衣长老缓缓直起身，望着满地断裂的炮管和玄甲兵尸骸，喉间涌上腥甜。若是早几日动用这些火器，李师弟不会被光矛洞穿胸膛，张侄儿不必自爆元神……那些鲜活的生命，本可以不必化作阵前的一抔黄土。
\"传我命令，清点伤亡，厚葬阵亡弟子。\"他声音沙哑，转身走向后方营帐。胜利的喜悦被沉重的愧疚压得喘不过气，每一声火炮轰鸣，都像是在为逝去的亡魂敲打着丧钟。
残阳如血，映着骅州边城城头残破的玄甲。三百精锐玄甲兵如今只剩不足百人，玄甲崩裂处露出暗红血渍，断裂的长枪斜插在城砖缝里。为首将领拄着断裂的长枪，脸上几道血痕混着汗水淌进脖颈，战袍被硝烟熏成灰褐色，唯有腰间虎头令牌仍闪着寒光。
他望着西方佰州方向，那里曾是他们布下铁桶阵的营地。三个时辰前，护营大阵在震耳欲聋的炮声中节节溃散，火药撕裂铁甲的闷响犹在耳畔。\"将军，佰州守军用的是大炮，咱们的盾牌阵...\"亲卫哽咽着递上水囊，被他挥手挡开。
\"取沙盘来。\"将领声音沙哑如磨砂，指尖在骅州地图上划出弧线，\"火炮虽利，却需车载马拖。三日之内，他们过不了黑风口。\"他突然一拳砸在沙盘上，黄沙簌簌落下：\"传我将令，伤兵入伤兵营，能动的随我巡城！今夜谁也不许合眼！\"
城头风猎猎作响，吹得残破的玄字大旗哗哗震颤。将领摘下头盔，露出被炮火熏黑的发髻，目光扫过幸存的士兵——他们有的断了手臂，有的瘸着腿，却都挺直了脊梁。\"记住这炮火的滋味！\"他突然拔剑指天，剑锋映着残阳如血，\"休整三月，我带你们再踏佰州，把所有的损失都抢回来！\"
残兵们垂首擦拭兵器，甲胄碰撞声在暮色中格外清晰。远处黑风口的轮廓渐渐隐入夜色，风中似乎还飘着佰州战场的硝烟味。将领将断裂的枪尖狠狠扎进城垛，枪杆上\"忠勇\"二字在暮色里透着决绝。
佰州城头的断戟。皇浦云的卫队长周猛战袍上的血痂已结成暗红硬块，他站在皇浦云身后，何皇浦云一起望着远方玄甲兵撤退的烟尘，终于松开了紧咬的牙关，一口带着血腥气的浊息从胸腔里沉沉吐出。城楼之下，伤兵的呻吟与晚风混杂，掠过遍地焦黑的旗帜与断裂的枪矛，空气中弥漫着硝烟与腐肉的腥臭——这是驱逐玄甲兵的代价，每一寸土地都浸透了袍泽的血。他抬手抹去额角的血污，指节因用力而泛白，视线却已投向西北方的荒原。
那里，马蹄声如同鬼魅的低语，正沿着驿道蔓延，那些披着黑色斗篷的神秘骑兵，比玄甲兵更难捉摸，他们像狼群般撕碎粮道，又在援军抵达前消失在风沙里。皇浦云握紧腰间的虎符，冰冷的金属触感让他混沌的头脑清醒几分。玄甲兵虽退，佰州的土地却仍在颤抖，那些来去无踪的黑影，才是真正悬在头顶的利刃。他深吸一口气，将疲惫压进骨髓，目光扫过城下残部，嘶哑的嗓音在暮色中响起：\"传我将令，清点伤亡，加固城防——今夜，警惕西北方的风沙。\"风卷着他的声音掠过空旷的校场，远处荒原上，仿佛有几点幽绿的磷火，正随着马蹄声缓缓移动。
静室之内，烛火摇曳映照着十二道肃立的身影。皇浦云端坐榻前，双掌悬在费州牧后心，银丝般的真气顺着枯瘦的脉络缓缓游走，额角已沁出细密汗珠。他身后弟子们分作两列，指尖凝着淡青色光晕，共同维系着周身大穴的气脉流转。
榻上老者面色灰败如陈年宣纸，花白长眉随着微弱的呼吸微微颤动。这位执掌佰州三十年的州牧，此刻像株脱水的古松，连指节都透着老树皮般的蜡黄。静室四角燃着安神香，袅袅青烟中能听见铜壶滴漏的轻响，每一声都似敲在众人的心弦上。
\"师父，督脉第三关还是滞涩。\"左侧弟子低声禀报，声音里带着压抑的焦灼。皇浦云颔首都不抬，掌下真气陡然加重三分，费州牧喉间溢出一声几不可闻的呻吟，枯槁的手指突然抽搐了一下。
窗外日影悄然西斜，青砖地上的光斑从菱形缩成狭长的一线。当最后一缕真气渡入丹田时，皇浦云猛地收掌，十二名弟子同时撤力，静室内顿时响起一片粗重的喘息。案上铜盆里的清水已泛起灰沫，费州牧原本灰败的面颊，终于透出一丝极淡的血色。
\"守住心脉了。\"皇浦云用锦帕拭去额汗，目光扫过榻上老者，\"只是这把老骨头......还得看今夜能不能熬过。\"廊外忽然传来急促的脚步声，又在门帘外骤然停住——佰州的公文还在签押房里堆着，可谁也不敢惊扰这来之不易的安宁。
费州牧缓缓睁开眼，窗外的晨光透过窗棂洒在床榻上，刺得他微微眯起了眼。他动了动手指，竟没有往日的迟滞与僵硬，反而带着一股久违的力道。他撑着手臂坐起身，只觉一股暖流从四肢百骸涌过，腰间的旧疾、胸口的沉闷一扫而空，仿佛卸下了背负多年的沉重枷锁。
他低头看向自己的手，那双手不再是布满老年斑、青筋虬结的枯树皮模样，皮肤竟有了几分紧致，指节灵活，甚至能清晰感受到血脉的搏动。他下意识地摸了摸脸颊，皱纹似乎淡了许多，连呼吸都变得绵长而有力，不再是从前那般气若游丝。
“这……这是怎么回事？”费州牧喃喃自语，眼中满是震惊与难以置信。他记得自己明明已经油尽灯枯，连佰州所有的郎中都束手无策，怎么会……半个月的昏睡，竟像是一场返老还童的美梦？他用力掐了掐自己的胳膊，清晰的痛感传来，告诉他这一切都是真实的。
他掀开被子，双脚试探着踩在地上，稳稳当当，没有丝毫虚浮。走到铜镜前，镜中的人虽然两鬓依旧有些斑白，但面色红润，眼神清明，身姿挺拔，分明是四十多岁盛年时的模样！
费州牧心中掀起惊涛骇浪，他仔细回想昏迷前的点点滴滴，只记得皇浦云焦急的脸庞和日夜不休的照料。难道是那孩子用了什么秘方？他绞尽脑汁也想不出个所以然，只觉得这身体的变化太过匪夷所思，却又实实在在地充满了生机。他不知道，这份奇迹，源于皇浦云和弟子们不惜耗损自身修为，半个月来日夜不断地为他渡入的精纯灵气。
榻上之人缓缓睁开眼，窗外天光刺得他眯了眯眸。喉间干涩得像要冒烟，他动了动手指，却连抬手的力气都无。守在一旁的小厮见他醒转，忙不迭扑到床边，眼圈通红：“大人，您可算醒了！”
费州牧哑着嗓子问：“我……这是？”
“是皇浦云大将军！”小厮哽咽着回话，“半个多月前您晕倒后就没了气息，是将军带着他的几位高徒闯进来，轮流为您渡气。将军一身玄甲未卸，就那么跪坐在榻前，亲自运功三日三夜，听说连嘴角都溢了血……还有他的弟子们，一个个累得脱了相，守在门外不敢离开半步。”
费州牧瞳孔骤缩，胸口猛地起伏。他想起昏沉中那股温暖的气流，如春日融雪般淌过四肢百骸，原来是他们……那位镇守边关的铁血将军，竟为他一介文臣做到如此地步。还有那群平日里调笑嬉闹的弟子，此刻想来，定是急得如同热锅上的蚂蚁。
他艰难地侧过身，望着帐顶绣着的缠枝莲纹，眼眶渐渐发热。窗外传来竹枝轻响，恍惚间似能看见玄甲将军挺拔的背影，和几个年轻学子红着眼眶互相搀扶的模样。喉头涌上腥甜，他却笑了，笑得老泪纵横。
“扶我起来。”他撑着小厮的手坐起身，尽管浑身骨头都在疼，声音却异常坚定，“备笔墨，我要修书道谢。”他感觉这样才显得正式，比口头道谢郑重得多。
费州牧写完信抚着胸口，只觉一股暖流传遍四肢百骸，以前稍一动作便滞涩的关节此刻竟灵活如初。他试着提气转身，腰间不再似坠着铅块，反倒身轻如燕。
窗外晨光斜照，将他的影子投在青砖地上，竟有几分挺拔如松的意味。他阔步穿过庭院，脚下青砖被踩得噔噔作响，这声音惊得檐下麻雀扑棱棱飞起，他却毫不在意，只咧开嘴笑——多久未曾这般畅快过了？
往日里走三步喘两口气的窘迫，此刻都化作胸腔里沛然的力道。他抬手按在廊柱上，那粗糙的木纹清晰可辨，连带着眼底的昏花也散了大半，望向远处的山峦，连峰顶的青松都瞧得真切。
这哪里还是垂垂老矣的躯体，分明是回到了三十年前，那个能拉弓射虎的壮年时节！费州牧不禁喃喃自语：\"大将军这灵气，当真神妙......\"说着便忍不住又走了几个来回，腰间的玉带随着步伐轻摆，往日总觉得勒得慌的锦袍，此刻竟也宽松合身起来。
州牧苏醒的捷报如春风拂过佰州各衙，签押房里的老吏手捧朱笔怔在当场，望着窗外玉兰树影喃喃自语：\"老天有眼啊。\"库房值守的小吏攥着刚盘点的粮册奔出来，青布袍角带起一阵风，惊得廊下石鹤都侧了侧脖颈。
兵房主事正与参将核对城防图，闻言将狼毫重重顿在砚台上，墨汁溅出朵朵墨梅：\"即刻点齐一百亲兵护持州牧府邸！\"刑房的捕头拍着腰间镣铐大步流星穿过仪门，忽又折回，从案头抓起那串挂了半月的平安符塞进袖中。
最热闹的要数户房，几个书吏正围着算盘核账目，听闻消息竟相击掌叫好，算珠噼啪滚落满地。当值的老典史忙不迭扶正歪斜的幞头，颤巍巍摸出怀表——巳时三刻，日头正暖，照得公案上\"明镜高悬\"匾额锃亮如新。
西跨院的药童捧着刚熬好的汤药小跑而过，听见各房传来的动静，忍不住回头望了望州牧寝殿的飞檐。那只蹲在鸱吻上的苍鹰振翅而起，掠过层层叠叠的青灰瓦当，将影子投在往来穿梭的官靴上。
费州牧还得知一个好消息，玄甲兵已经被皇浦云大将军的弟子们赶出了佰州。他觉得皇浦云大将军太不容易了，一边要指挥军队和玄甲兵作战，一边还要替自己疗伤输入灵气。
想起几十年来，佰州的依靠都是皇浦云大将军，以前是他帮着铲除越州赵将军的军队，今有骅州的玄甲兵。