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“近两个月来,包括哈雷尔·兰开夏案在内,这片湿地周围总共发生了三起相似的案件。”

“三位受害者都是单身来到温泉疗养地的男性旅客,遇害当天也都是在黄昏时分离开‘欢乐宫大酒店’,不知何故,孤身前往荒郊野外。”

侦探先生抽着烟斗,从容不迫地分析道。

“说来也巧,我发现第一起案件和第二起案件之间,第二与第三起案件之间,当中都间隔着21天。”

“虽然我还无法据此认为凶手是按照特定的时间周期作案,但是不排除这种可能性,更巧的是……今天距离哈雷尔·兰开夏遇害的那一晚,恰好也是第21天。”

这是巧合,还是存在某种规律?

乔安最初倾向于前者。

毕竟只有三起案件,作为统计样本来说,实在太少,从中总结出的所谓“作案周期”,根本不足以采信。

但是转念之间,乔安又想起一件事,不由打了个寒颤!

“平克顿先生,您刚才的话提醒了我!根据文献记载,沼蜍人使用的历法,跟我们人类通用的历法很不一样,不知出于什么缘故,沼蜍人的‘一个月’……只有21天。”

泰德·平克顿脸色微变,握着烟斗,望向渐渐西斜的太阳。

“看来留给我们破案的时间,已经不多了。”

乔安也是心神不宁,隐约觉得,今天晚上就要出大事。

就在这时,背后传来犬吠声。

乔安精神一振,连忙跳了起来。

“卡尔回来了!”

“这小子,跑出去一个多钟头了才回来,真是让人好等!”

平克顿先生也笑骂着站起身来。

时间已经快到下午四点,卡尔出去游荡了将近一个半小时。

乔安和平克顿快步走下土坡,眼巴巴望着警犬由远及近的身影,然而他们眼中的期待,却迅速化作失望。

卡尔是回来了,然而它嘴巴里空空的,啥都没有。

“老伙计,你没找到后半截矛杆吗?”

泰德·平克顿强忍着失望问警犬。

卡尔晃了晃脑袋,似乎认为这件事无足轻重,转身朝来处跑出几步,又回头冲主人和乔安低吼,眼中满是急切。

“卡尔这是怎么了?”乔安不明就里。

“似乎是在催促我们……快跟它走。”

平克顿先生抚摸着布满胡茬的下巴,低声呢喃。

“那咱们就快走吧!卡尔不会白白跑出去那么久,一定是在沼泽深处发现了疑点!”

乔安眼中难掩兴奋,快步跑向警犬那边。

“但愿如此。”

多年探案积累的职业经验,使泰德·平克顿嗅出一丝危险的征兆。

他迅速检查贴身佩戴的转轮手枪,确认弹仓已经装满铅弹,过后提起手杖,大步追向已经跑出老远的卡尔和乔安。

卡尔在前面带路,跑跑停停,时而低头嗅探。

乔安和平克顿紧跟在警犬身后,自东向西,深入沼泽。

两人一犬,徒步在泥泞的沼泽地里跋涉了将近一个钟头,快到太阳落山的时候,卡尔终于停下脚步,朝前方茂密的草丛发出低吼,显得有些紧张。

乔安连忙追了上去,轻抚警犬后颈,安抚卡尔冷静下来。

循着卡尔怒视的方向望过去,水面上生长着无边无际的湿地植物,高挺的芦苇和香蒲宛如密林,低矮的水葱和灯芯草见缝插针。

满眼浓绿的茂盛草木,遮挡了乔安的视线,看不清草丛深处究竟隐藏着什么危险事物,以至于令卡尔如临大敌,不惜穿越泥淖往返奔波,大老远的把他和平克顿引领到这里来。

泰德·平克顿摸了摸储物袋,手中多出一支铜壳望远镜。

他透过望远镜观察水草丛中的动静,过后脸色有些古怪。

“平克顿先生,您看到什么了?”乔安低声问。

“你自己看吧。”

侦探先生将望远镜递给好奇心旺盛的少年法师。

乔安的眼神本来就不错,视线透过手中这支“八倍镜”,很快就注意到草丛深处趴伏着许多庞大的黑影。

一阵风吹过,水草纷纷随风偏头。

在水草摇曳的短暂空隙里,乔安的视野变得格外开阔,终于看清那群潜伏在草丛中的怪物的全貌。

它们看起来像是巨大的蟾蜍,个头比成年人类还要高出一大截,湿滑的灰色脊背隆起疙疙瘩瘩的肿瘤,分泌出令人头皮发麻的褐色粘液,腹部呈乳白色,随着呼吸节奏,时而鼓胀,时而平复。

乔安惊讶地挑了挑眉毛,透过望远镜仔细观察这些巨蛤蟆,目测数量不下十多头,在水草丛中围成一圈,一律屁股朝向圈内侧,看上去就像正在执勤放哨的侍卫。

这时,一只水鸟扑棱着翅膀,降落在芦苇棒上,扭头以尖尖的喙嘴剔着自己的羽毛,却没有留意,就在十五尺外的草丛中,一头巨蛤蟆已经盯上了它。

巨蛤蟆头部靠近水鸟一侧的眼球,微微转动,而后悄无声息的调整蹲姿,将宽阔的大嘴对准那只站在高处的水鸟,突然张开大嘴,口中闪出一道红光。

乔安一直专注地盯着那只巨蛤蟆,然而还是没能看清它的捕食动作,只觉得眼前一花,那只水鸟已经凭空消失,只剩它刚才置身的芦苇棒还在风中摇曳。

刹那间的愣神过后,乔安立刻将望远镜转向巨蛤蟆的口部,只来得及看见它那尚未合拢的嘴巴里有小小的阴影在抖动,显然就是刚刚被它以舌头吸住的水鸟,连惨叫都来不及,就被这怪物一口吞下肚。

在这短暂的观察期间,乔安还注意到一件稀奇事!

通常而言,青蛙和蟾蜍的一大区别就在于前者的牙口发育的还不错,可以吃“骨头”比较硬的食物,比如各种螺类和小鸟;而后者根本没有真正意义上的牙齿,只能捕食软体动物或者昆虫。

但是刚才捕猎水鸟的那只巨蛤蟆,上下颌居然都生有排列紧密的尖锐牙齿!

乔安只能认为,这些巨蛤蟆的食谱,已经不同于它们那些体型更小的远亲。

为了填饱肚子,巨蛤蟆必须捕捉更大的猎物,比如野兽和飞鸟,由此进化出适合咀嚼肌肉和骨骼的发达牙齿。

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