“明威将军朱廷芳，奉旨全权查办沧州事！”
一日之间，沧州街头到处都重复着这句话。而沧州行宫门口的那场乱子，更是因为当时在场的人不少，一时传遍了全城。什么许县尊拿出优厚赏格命人攻打行宫，什么行宫之中大皇子出来阻止却被人当成冒牌货……反正各种各样的论调都有，但最主流的却只有一个。
那位明威将军端的是了得！却说他一箭将领头占据行宫的反贼头子撂倒虽说据大皇子的话，冼云河是否反贼还值得商榷再一箭将大喜过望上前说话的许县尊官帽给射掉了，吓得人尿了裤子；最后一箭，直接扎在了匆匆出来的大皇子面前，把人吓得瘫坐在地。
朱廷芳乍一到来，就用三箭，让整个沧州从上至下都领教到了他的凌厉手段和坚定决心。
然而，少有人知道，那位看上去威风八面的明威将军，其实就只带了那十二个人。即便加上朱二那些在外头没能跟进行宫去的护卫，总共也就二十余人，全都是来自赵国公府朱家。至于他要的锐骑营兵马，被一人双马日夜兼程赶路的他这一行人远远甩在了后面。
此时此刻，朱廷芳没去理睬那些投帖求见的官员和士绅商贾，也没有理会外人的评价，甚至连满脸讨好的朱二都撂在了身后，在问出某些内情之后，他就带人进入了行宫一处用于战时隐蔽的地下石室。
锁具打开的刹那，他只见一条人影猛然窜出，不待左右家将抢上前来拦截，他直接飞起一脚把人踹了回去。下一刻，他就听到了连声痛呼。举手示意身边众人不必慌张，他声音冷淡地说：“明威将军朱廷芳，奉旨全权查办沧州事！”
这句之前他吩咐人满城嚷嚷的话一出，石室中登时鸦雀无声，紧跟着，虽说有人痛苦地呻吟，但终究传出了一个低沉的声音：“可是赵国公长公子么？”
“不错。”朱廷芳这才一马当先，昂首直入，左右连忙举着火把上前护持。而随着他下了台阶，火把光芒照亮了前路，大多数人都看到了里头那让人不忍直视的一幕。尤其是落在最后的朱二，他探出脑袋瞄了下头一眼，随即就立刻一把拖了旁边的小花生往回走。
等重新到了地面，看到那辣眼睛一幕的他就不可思议地问道：“你们是吃了熊心豹子胆吗？竟敢这样折辱这些侍卫和锐骑营？这是要不死不休啊，冼云河的脑袋是被门夹过了吗？”
一旁跟着他的老咸鱼，一张脸也变得阴霾重重。听说冼云河几百号人竟然拿下了皇家侍卫和那些锐骑营兵马，他就觉得事情有些不对头。而且，就算拿下了，这么多人需要看管，一个不好甚至会发生动乱，可冼云河与其他人却置之不理，仿佛根本不担心此事。
直到看见刚刚那一幕，他才知道，人用了一个何等阴损的办法！
所有人全都被扒光了衣裤鞋袜，赤条条地丢在这个石室之内，而门口是两扇挂着沉重大锁的石门，刚刚他们进来的时候，还动用了几十人挪动开堵门的十几个石墩子。
不但如此，小花生也是刚刚才吞吞吐吐说明，和大皇子一样，之前几天根本没人送饭，只是从石室的通风空隙之中，丢进去十几二十个馒头。僧多粥少，不用想都不知道不够吃！
小花生此时想到右手受创，被朱廷芳擒拿的冼云河，顿时气恨交加地瞪着朱二，直到肩膀被老咸鱼轻轻拍了两下，他这才忍气吞声地说：“就算绑了他们，他们也会彼此帮忙解绳子，再说他们的衣服云河叔要派用场！光着身子怎么了，蚕房里好多女人都是光身子的！”
朱二顿时一愣，老咸鱼在沉默片刻之后，却是淡淡地说：“你们这些富贵出身的公子哥，不知道最穷苦的人过的什么日子。一家人共用一条裤子，谁出门谁穿，女人和男人一样下地，最热的时候一样光着上身干活。一家三个男人娶一个媳妇。所谓羞辱，根本没人在乎。”
尽管老咸鱼声音平淡，但朱二却听得头皮发麻。
他眼中那些争抢食物的乞丐已经是天底下最穷的人，可没想到还有更加让人发指的……足足好一会儿，他就听到老咸鱼又开了口。
“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。管子这番话，你们这些读过书的多半是看过便罢，何尝知道民间的真正景象？被扒光了衣服便是羞辱，便恨不得去死？呵呵，要是这样的话，不知道多少贫民都经历过这一遭，要死的人大概能填满几条河！”
正好出来的朱廷芳听见这一席话，再看一眼自己“离家出走”的二弟，他不禁轻轻捏了捏双手，当指节发出咔咔的响声。见听到动静的朱二回头看来，随即立刻噤若寒蝉地躲到老咸鱼和小花生身后，他方才呵呵一笑，那笑声中却听不出任何愉悦。
“护主不利，失陷皇子，衣衫武器为人所得……这一桩桩一件件，都是莫大的罪名。无论这些侍卫和锐骑营的官兵是何等出身，曾经有过何等功绩，全都免不了被治罪。因为撇开什么阴谋诡计，妥协权衡不提，他们都犯了一个最大的错误。”
朱廷芳扫视了面前身份迥异的众人一眼，一字一句地说：“想当年韩皇后被挟持，要挟太祖退兵，然则太祖只做了一件事，明里答应，暗中选派精锐八百，亲自突袭，一举将韩皇后救了回来。事后太祖只说了一句话，但凡再有此等事，以此为例！”
“若因顾忌人质，便屈从匪贼，只会永无宁日！”
朱廷芳的声音不大不小，身后石室之中，或万念俱灰，或咬牙切齿，或怒火滔天，或无精打采的那些侍卫和官兵，不少都听到了。刚刚才挨了朱廷芳重重一脚的锐骑营左营指挥佥事段永辉，忍不住重重一拳击打在了旁边的墙壁上。
他怎么会想到大皇子一个龙子凤孙，竟然会被人挟持；他怎么会想到大皇子竟然会这么愚蠢，居然会骗了他们过去，让反贼有下药的机会；他怎么会想到那些反贼会那般无耻，直接扒光了他们的衣服和兵器！他又不是知道大皇子被挟持就放下兵器的那些侍卫！
而说完这些，朱廷芳就对身边一个护卫吩咐道：“去把那些衣衫行头都收回来，发还给他们。至于尺寸不对的话，让他们自己去调剂好了！要将功折罪，那就全都打起精神来，用实际行动洗刷掉身上的耻辱！想一想事情会发展到这个地步，起因到底是什么。”
他说着就顿了一顿，随即不慌不忙地说：“锐骑营左营两百人很快就会抵达沧州，领队的是左营指挥使，杜衡。”
石室之中，挣扎着想要爬起身的段永辉头皮发麻，不只是他，众多人都是如此。就连那些并非出自锐骑营的侍卫们，因为刚刚那尴尬境遇而无地自容的同时，也不禁都暗自惊悚。
锐骑营和临海大营互换指挥使，这是去年年底之前皇帝乾纲独断，力排众议定下的，当然，因为得到了内阁排名靠后的两位阁老吴阁老和张钰的支持，首辅江阁老又被次辅孔大学士牵制，最终整件事波澜不惊地通过了。
然而，当临海大营主将杜衡进入锐骑营左营担任指挥使时，锐骑营上下都不服他。被卷入之前临海大营叛乱事件却还安然无恙，哪有这么便宜的事！然而，杜衡手段高妙，分化拉拢，又不知道走通谁的门路调进来两个旧部，各种手段齐下，最终刺头都被整怕了。
好容易跟着大皇子出京，避开了这位指挥使，没想到又碰上了！而且这次他们还是待罪之身，无论遭到怎样的冷眼，怎样的处罚也没处评理！事到如今，他们还不跟紧朱廷芳这位赵国公长子的步调，那就完蛋了！
三言两语扰动了人心之后，朱廷芳这才勾勾手示意朱二过来。等到他带着朱二来到一处院落，踏进正中央那三间宽敞的书房，他四下扫了一眼那整整齐齐的藏书，最终反身看着朱二。却只见人进门之后竟是仅仅挪动了两步，仿佛随时准备夺路而逃。
“我要是一声令下，外间人人都会拦着你，你觉得你跑得了吗？”
朱二被朱廷芳一句话说得哑然，不得不再往前走了几步，却是打死不肯靠近朱廷芳周身五步之内。他可知道兄长的小巧擒拿功夫是何等厉害，即便可能性不大，他也希望能逃脱一顿打。正在他这么想时，他却听到了一句意料之外的话。
“这次你恰逢其会，做的事情倒是可圈可点。尤其是煽动大皇子和长芦县令许澄在内的那帮人彼此视对方为寇仇，这一招算是点睛之笔。”
见朱二傻笑得嘴巴都快咧到耳根去了，朱廷芳这才若无其事地说：“只不过，你没算到许澄不愿意束手待毙，竟是打算破罐子破摔拼一拼；也没算到那个反贼头子竟敢扒了锐骑营的衣衫和武器装备自己人，胆敢杀出行宫，差点就杀了许澄。从这点来说，你还差得远。”
虽说被大哥说还差得远，但朱二仍然喜不自胜。
从前要不就是被忽视，要不就是被无视，好歹做了一件大哥点头称赞的事情，他就已经很知足了。然而，下一刻，他也不知怎的，不经大脑地迸出了一句话。
“大哥，那冼云河不算是反贼头子，大皇子已经说了，他们只是被逼无奈到行宫向他陈情，被当作反贼，那是许澄那些人胡言乱语的……”
“外间某些百姓也许会信，可许澄不信，那些士绅商贾不信，大皇子自己你觉得会不会反口？怎么，难不成你想为一群反贼张目？”
“我没有！”朱二下意识地反驳，但随即就把心一横说道，“我就觉得，他们也是被逼无奈的，难道就不能招安……”
“招安？他们是让人闻风丧胆的海盗，还是肆虐一方的山贼，又或者是蛮夷豪强？你以为招安两个字是随随便便谁都能给的？收起你那无谓的同情心。大皇子尚且自身难保，更何况其他人？至少也得只问首恶，余者赦免。”
“可大哥你要杀了那个冼云河，那几百号人一定会破釜沉舟的！”朱二顿时急了，“之前是老咸鱼死命压住了那些人，否则大哥你眼下就带着咱们家的这些人，万一他们跳反……”
朱廷芳顿时笑了。一贯吊儿郎当的二弟也能够稍微认真地思考一下正事，这着实很难得哪怕人其实想得很肤浅，那也无所谓，肯动脑子总比不动脑子好。
“放心，我还没这么蠢。再说，是只问首恶，而不是只诛首恶。”见朱二长舒一口气，朱廷芳便进一步询问了朱二知道的那些情况。当得知冼云河竟然打过大皇子，他不由得微微一怔，随即叹了一口气：“看此人竟敢对许澄挥刀，我就觉得他大胆，没想到还是低估了他。”
“大哥，我也是今天才见冼云河这家伙，并不是为了他说情，就是……”朱二纠结了一下，想想还是涎着脸说，“就是他舅舅老咸鱼之前因为他的关系被追捕，我也正好一起。这头子身上有点秘密，正好和妹夫托我查的事情有关，所以我才希望从轻发落冼云河。”
“多半难免，你不要太奢望。”朱廷芳哂然一笑，随即就泰然自若地说，“至于你说张寿托付你办的事……呵呵，他推荐了我来收拾这个烂摊子，我却也建议皇上让他来亲自看看他弄出来的这个残局。他就在后头，和锐骑营的杜衡在一起。另外……”
见朱二满脸呆愣，他就笑眯眯地说：“莹莹有祖母和母亲纵容，就算爹再暴跳如雷，她也多半偷偷跟来了。你与其求我，不如回头在他们俩那儿使使劲。”
“他们俩都要来？”朱二再次确证了一下，见大哥微微颔首，他就忍不住拍了拍额头，随即竟是喜形于色，“莹莹在宫里兜得转，妹夫更是主意左一个右一个，他们来了就好！大哥，先不说他们，你可一定要给我做主，我之前被许澄和那些奸商的人逼得跳海求生！”
朱二正在语无伦次的时候，张寿也正深切经受着骑马赶路大腿被磨得生疼的苦难。他推了朱廷芳下水，却没想到未来大舅哥见皇帝之后，直接又把他也拉了下水。皇帝以半山堂分堂另外派老师，而九章堂有陆三郎代课为由，推了他出来，他自然不得不走这一趟。
当这会儿驻马休息的时候，他正拿着水壶喝水，眼角余光就发觉杜衡朝自己走了过来。他和人不熟，正狐疑时，却只见杜衡嘿然一笑，手中突然一道寒光朝他递了过来。