最先赶来和鹤长老会面的，是赤必虎。此时鹤长老身边只有宁小闲和七仔，这只真身为蓝色巨虎的大妖怪转动红色眼珠，犹疑地看了看他俩。
“他们都是可信之人。”鹤长老道，“告诉我鸠摩的情况。”
“她表现如常，不过我觉得她身上有些不妥，说话声音低沉了很多，最近几次会议开完都是急急躲回庭院里去。”赤必虎毫不讳言自己的“感觉”。对妖怪来说，强大的第六感是生存的法宝之一。
“那就是伤得不轻了。”鹤长老沉吟道，“她就算身上带伤也不敢让人看出来，只能强撑着，否则手下人心思更加动摇。嘿嘿，她这回可是偷鸡不成蚀把米。”
赤必虎不知道谈判时发生了什么事，奇道：“您是说？”
鹤长老却不搭腔，只让他将自己回来的消息散播出去，同时着手准备救人。
趁着民心还在他这里，他准备和鸠摩撕破脸了。
趁她病，就得要她命。
……
几个时辰之后。
夜色如墨，一行三十余人努力平复了急行军所带来的疲惫感，缓慢走入了林中宫殿之中。鹤长老一路上紧抿着嘴，几乎不发一言。到了这里，别人都面露疲色，只有他反倒精神奕奕，鹤发眉宇间反倒有盎然生机，勃勃而发。
他为这一天已经准备了很久很久，现在健旺的精神，昂然的斗志，可以弥补肉体上的疲惫。再说，他从长天那里得来了一门禽妖的神通，能在长距离的急行军中敦促妖力循环，保持体能生生不息。这原本就是禽类的本能化出的神通，要知道很多普通的野禽都能作超长距离的迁徒飞行，只不过这门神通失传已久……
树壁上夜明珠柔和的光芒，反倒将每个人的面色都映得阴晴不定。
鸠摩狠狠瞪着眼前这只老仙鹤。她比任何人都更早知道他的报复将至，因为她派出去暗杀鹤长老的蜮蛊，居然先受重伤，后被人破去，可见对方早已识破了她的计谋。
鹤长老一行进入巴蛇森林之后，鸠摩很快就接到了通报。如今她正坐在门主高位上，俯瞰着底下的人。鹤长老的腰板挺得很直，更有仙风道骨的范儿，只是无论脸上还是身形，都没有了往日的谦卑。
以往的姿态都是作给隐流的一般妖众看的，而现在能站在这里的，都不是常人，个个心里都如明镜一般，他没必要再伪装。再说，他背靠着的就是神君大人，这天底下，有谁还值得他再谦卑？
“幸不辱命。”不待对方开口，鹤长老双手取出协议，这片薄薄的纸张就缓缓朝着鸠摩飞了过去，“与西北联盟已定好协议，战事自今而停。”
旁边众人都舒了一口气。但凡战争就一定会有伤亡，即使是隐流，也不想要战争。
鸠摩接过来看了两眼，心中既觉放松，又狠憋了一口气出不来，难受得很。自开战以来，她日夜辛苦督军，然而战果反而不及眼前站着的这个老货。
她到底是什么地方做错了，才导致今日民心背向，生生要承担荒诞无稽的骂名？
宁小闲站在人群中，怜悯地看着她。这个女人作为一宗之主并没有做错什么，普通的仙派和妖宗掌门，未必就要有治军风范、大将之才，一样能够做得很好，比如南宫真。可惜鸠摩偏偏在隐流，她的对手偏偏是鹤长老。她的刚愎小器和鹤长老的细密多思形成了鲜明的对比，宁小闲站在长天的立场，也只会选择后者作为自己的代言人。
这一场夺位之战，和人品、和德行都无关，只与长天的选择有关。
鸠摩心不在焉道：“鹤长老辛苦了。你出发之后，宗内有人聚众闹事，已经被荆棘堂给扣了下来。他们都是你的手下，你该给本座一个交代吧？”
鹤长老来势汹汹，她亦不傻，怎会看不出来？既然早晚要撕破脸皮，何必还要再客气？
她这举动正中鹤长老下怀。那只蜮虫身上的毒素，他很是熟悉了，想来该是鸠摩自养的本命蛊。这种上古异虫奇袭之力惊人，这次谈判若未正好遇上同是用蛊大家的汨罗，鹤长老这条命还能不能保得住也未可知。既然鸠摩都他先对他动了手，并且还因此受了伤——宁小闲几乎给予蜮虫致命一击，而汨罗又使秘法硬生生切断了她和毒蜮的联系，这对她来说是两次重创。当时她在宫殿内议事，骤然肺腑震荡、心头剧痛，多亏她修为精深才强忍住一口鲜血，没有喷出来。
不过她这样硬生生忍住最是伤身，因此强撑到两刻钟后会议结束才返回庭院疗养，却已经是伤上加伤，短时间内痊愈不得。鹤长老手下闹事，她都无暇顾及。
自己在隐流中的声望水涨船高，鸠摩却身负重伤，如今正是千载难逢的好机会，鹤长老怎会轻易放过？当下他惊讶道：“竟有此事！不知是何原因引起的？”
有人立刻出来，给他讲了前因后果，不过这人是鸠摩手下，自然说出来的事实偏袒自己这一方。鹤长老就望着这人冷笑道：“照你这样说来，当时两妖相斗的时候，那小妖及一干妖众亦辱及老朽名声，为何不见荆棘堂缉捕？”
他这一下子却是说得对方哑口无言，却又令人觉得狂妄自大。不过区区一个长老，如何能与门主相提并论？不过今时不同以往，他对隐流来说劳苦功高，决不会任人这样把脏水往身上泼。
鸠摩冷然道：“你要如何？”她心下清楚，这老头有备而来，决不会轻易退缩了。
“释放被捕的军团妖兵！”鹤长老将“军团”二字咬得很重，意在提醒众人，被捕的是为隐流立下汗马功劳的妖兵，“同时，交出杀害熊二的凶手。他是我老部下的亲侄儿，决不能这样死得没有交代！”此话一出，他身后众人眼中凶光闪动，显然被他煸动得心头火苗乱蹿。
换了在以往，他有好几十种方式能将这种话说得又圆满又好听，可是今晚他偏要这般生硬地说出来，让鸠摩没有选择和回旋的余地。
若是依他所言放人，鸠摩从此在宗派内可就要抬不起头来，更何况她心知肚明，熊二之死必定是鹤长老下的黑手，现在倒打一耙反过来找她要凶手，当真是岂有此理！
她气极反笑：“若是我不放呢？”
这话说出来，鸠摩一系的好几个老油子就知道事情要糟。果然还没等他们开口打圆场，鹤长老已经抢先道：“即使您是鸠摩大人，也无权扣押琅琊大人手下的精锐！门主失德，又有决策误宗，致隐流在西北战场上损失妖员逾万，早已不配您身下的大位。我要依从隐流之律令，向您发起大位挑战。”
他居然说得这样直白！在场众人面面相觑，尽皆骇然。鸠摩的修为虽不似琅琊那么高，但她天生剧毒惊人，私下底曾流传鸠摩大人的毒就是神仙也不能解；反观鹤长老，修为远不如她，并且老态龙钟，能打得过如日中天的鸠摩？
鸠摩也未想过，鹤长老居然打的是这个主意，微微一愕，随后心头大喜，还要努力保持着淡然道：“跟我决斗，你？”
“不错。”鹤长老表现得比她还淡定，“生死斗。谁赢了，就可以帮对方料理身后事。”他所说的身后事，即指接手对方的势力。
“既是你自寻死路，我就如你所愿！”她正愁找不到理由杀他，没想到这老货自动送上门来。虽说鹤长老向来心细，不打无准备之仗，但他一向不以武力闻名，她想来想去，也不觉得他有什么胜算，“离这里最近的是一号秘境，就在那里决斗吧。”
赤必虎上前一步，低声道：“长老……”
鹤长老抬手阻止了他的下文。这时看来，鹤长老还是很有几分气度威严的：“我意已决，你安心等待结果即是。”
大位挑战不是耍猴戏，不需要观众。出于对两位高手的尊重，一号秘境里的水月镜被撤了下来，这也意味着从现在开始一直到挑战结束，谁也看不到秘境里的情况。
鸠摩冷笑着看了鹤长老一眼，率先进入了秘境。
鹤长老盯着水纹般的秘境之门，一时有些恍惚，直到长天提点了他一句才突然清醒过来：“我这是作什么？苦心经营了多长时间才等来和鸠摩一战的机会，我竟然在发呆，任那毒娘们儿在秘境里有多点时间做布置么？”
他取出自己的雁翎刀，一步跨了进去。这个时候，他看似老朽的身躯重新焕发出强烈的斗志，留给众人的背影昂然又果决，决不是一个老迈的、等着进棺材的仙鹤。许多人暗自屏住呼吸，这才明白以往都看错了他。
哪怕知道这两人之间终须一战，宁小闲也仍然忐忑道：“长天，你说鹤长老当真能胜？”他们的所有计划都落在鹤长老身上，他若是败了，那便竹篮打水一场空。
这几个时辰里，长天似乎也调整好了心态，出声答道：“能。他从我这里借走了那枚妖丹，对上鸠摩的剧毒本身就立于不败之地。他韬光养晦数百年，别人都道他只擅于丹道，但他的肉搏之技却不下于七仔，用出的法器‘星罗棋布’——你那天也看到了，乃是和轮回台一个等级的宝物。”
“而鸠摩此刻却因蜮蛊之故受了重伤。这种本命蛊被夺被毁，对饲主的反噬极大，没有十天半月好不了。若要我押注，我仍是觉得鹤长老的胜算更大一些。”(未完待续。)