千钧一发之际，阿韫从廊柱阴影中踉跄奔出。她衣衫浸血，面色苍白如纸，却将颤抖的手直指宣王：“我能续皇上性命！若龙体在此刻崩逝，你便是弑君篡位的乱臣贼子！”她喉间涌着血气，字字却如金石坠地，“天下诸侯必群起攻之！不许伤害瑞王，我入内救治——你要的江山，总该要个干干净净的名分！”
宣王的手臂僵在半空，那双原本充满权势野心的眼睛，在看向阿韫的瞬间，碎裂出一种近乎癫狂的痛苦与不甘。他指向阿韫，指尖因极力克制而微微颤抖，声音从齿缝中挤出，带着一种无力的嘶哑：
“为什么……为什么！” 他的咆哮在空旷的中央回荡，压过了风雨声，“每一次！每一次你的选择都是他！就因为你，我才被逼到今天这个地步！”
宣王放下手，指着阿韫，为什么，为什么，你总是选择他，就因为你我才走到今天的，不然我何苦如此逼迫父皇，到现在你还是护着他，他到底那点比我好，我多年隐忍蛰伏，父皇最后也是偏袒与我，是你，让我多年心血付出东流，今天瑞王必须死，我要让你看看，谁才是最后的赢家。
“我殚精竭虑，步步为营！连父皇最后……最后也不得不偏袒于我，承认我才是更适合继承大统的人！要不是因为你，我不会入了那局，走入今天的局面，我多年的心血在此刻都变成了一个笑话！
他的情绪彻底决堤，脸上混杂着雨水和失控的泪水，神态近乎疯魔：
“今天，瑞王必须死！我一定要让你亲眼看着，谁才是能站到最后的赢家！我要让你后悔当日的选择！我要让你余生都是属于我的，只有我才配拥你！”
阿韫听完宣王那套将野心包装成深情与委屈的言论，心中只泛起一阵冰冷的鄙夷。他将自己的贪婪与不择手段，全都归咎于他人，实在是卑劣至极。她愈发庆幸自己当初未曾被他表象所惑。
她面无惧色，迎着他疯狂的目光，声音清亮而冷静，每一个字都像匕首般精准地刺向他的要害：
“宣王殿下，您是否想得太过如意了？您此刻想的，不该是杀瑞王，而是远在京都的太子是否真的‘自尽’了吧？”
她微微上前一步，尽管衣衫狼狈，气势却丝毫不堕：
“太子若死，您便彻底失去了‘清君侧、护国本’的幌子，才是真正的名不正、言不顺！您心心念念的传位诏书和传国玉玺，一样都未到手。今日若败，您将永无翻身之机，史书上只会留下‘乱臣贼子’四个字！”
她不再看他阴晴不定的脸色，决断道：“此刻多说无益，我需立刻救治皇上。待到天明，您自可看看，您派去的人能否带来太子‘自尽’的‘好消息’！”
这番话如同冷水泼面，瞬间浇熄了宣王失控的情绪，让他重新跌回残酷的现实权衡之中。他深吸一口气，强压下翻腾的杀意，脸上又恢复了那种虚伪的平静：
“好。本王暂且留他性命。”他抬手一挥，几名心腹侍卫立刻上前将瑞王捆缚起来。“你进去救治父皇，若能救活，并带着本王需要的东西出来，我便放了本王这‘好四弟’。如何？这笔交易，对你而言，很划算吧？”
被缚的瑞王挣扎着抬头，对阿韫喊道：“阿韫！别管我，先去救父皇！一定要保住父皇的性命！”
殿门在阿韫身后沉重合拢，将外面的剑拔弩张隔绝开来。烛火摇曳的殿内，药石的气味与死亡的阴影交织。她快步走到龙榻前，看到那位曾经执掌亿兆生灵生死的帝王，此刻只是一个被儿子背叛、在病痛中挣扎的虚弱老人，眼中充满了无力与不甘。
阿韫摒除杂念，指尖轻轻搭上皇帝枯瘦的手腕。脉象沉滞涩弱，如风中残烛。她心中一凛，这是一种极为阴损的慢性毒药，平日里不易察觉，但会随着年岁增长和情绪剧烈波动而加速侵蚀心脉。
“陛下，”她收回手，声音平静却清晰，“您身中慢性奇毒。现有两种疗法：用药猛攻，可快速压制毒性，令您短期内恢复精力，但……恐损根本，至多延寿一载。若用温和之法徐徐图之，精心调养，或可得两三年安宁。请陛下抉择。”
皇帝浑浊的目光落在阿韫脸上，没有立刻回答。思绪仿佛穿透了时光，回到了许多年前，那个春光明媚的御花园，第一次见到这个灵气逼人的小姑娘时的场景。 命运弄人，今天没想到是她救了我的性命。
他缓缓闭上眼，再睁开时，眼底只剩下看透一切的疲惫和一丝不肯熄灭的火焰。“朕的身体……朕自己知道。”他声音嘶哑，却带着不容置疑的决断，“油尽灯枯之相，强求无益。一年……够了！这副残躯，若不能看着这乱局平定，朕死也闭不上眼！就用猛药！”
“儿遵命。”阿韫不再多言。她迅速打开随身携带的银针包，手法精准地在皇帝胸口的几处大穴落下银针，暂护心脉。随即利落地写下药方，交给一旁瑟瑟发抖却强自镇定的贴身侍女：“速去煎药，三碗水煎成一碗，要快！”
一刻钟后，侍女端着浓黑的药汁快步返回。阿韫扶起皇帝，将那一勺勺的苦汁送入嘴中。药力作用下，皇帝惨白的脸上终于泛起一丝微弱的血色，急促的喘息也逐渐平复，虽然依旧虚弱，但那股迫在眉睫的死气总算被暂时逼退。他靠在软垫上，深深看了阿韫一眼，那眼神复杂难言，有感激，有托付，更有无尽的苍凉。
皇帝看着阿韫苍白的面色和染血的衣袖，声音里透出难得的温和：“你去隔壁包扎一下，休息片刻。后面……还有硬仗要打。”阿韫无声福身，缓步退出殿内，裙摆掠过门槛时微微踉跄，映着烛火的身影在廊下拖得细长。
皇帝静静听着她的脚步声远去，直到彻底消失，才伸手轻轻摇了摇床头的鎏金铃铛。铃铛无声，但片刻后，一道黑影如墨滴入水般从梁上悄然坠地，单膝跪在龙榻前。
“去查苏侧妃，”皇帝的声音压得很低，每个字都带着千斤重量，“此女绝不简单。”
黑衣人抬头，面具下的眼睛锐利如鹰：“主子明察。属下刚才感觉到苏侧妃身边似有高手隐卫，其实力……恐怕不低于影子卫中墨堂的墨老三。”他稍作停顿，又道，“且此女一身精绝医术，来历成谜。顾相这位义女，水比我们想的要深。”
皇帝眼中寒光一闪，指节叩在床沿：“京都如何了？”
“一切如主子所料。”黑衣人语速加快，“皇后已联合部分宗室发动宫变，控制了内城。太子殿下明日将借‘清剿叛乱’之名，率兵入西郊‘平乱’。如今京都大臣们人心惶惶，多数人妻女已被宣王势力暗中掌控，投鼠忌器，不敢妄动；更棘手的是，城内突然涌现大批流民匪寇，以劫掠为名，实为有针对性的震慑与清洗，已有数位重臣府邸遭袭，场面混乱。”
皇帝闭上眼，深深吸了口气，再睁开时，眼底只剩一片冰冷的决然：“很好。让他们动起来……把这潭水，彻底搅浑。“影一，你亲自带领‘影堂’精锐，不惜一切代价，将瑞王安全救出，送至城南‘暗桩’安置。记住，朕要的是活生生的瑞王！皇帝继续下令，思路清晰如掌上观纹：“令‘察堂’继续潜伏，严密监控京中动向。朕不仅要知道哪些大臣在摇摆，更要看清谁是真正的忠臣，谁在首鼠两端！所有情报，直接密报于朕。”
“属下明白。”黑衣人身影一晃，如鬼魅般融入阴影，瞬间消失无踪。殿内重归寂静，只有烛火偶尔噼啪作响，映着皇帝深邃的眉眼，仿佛暴风雨前最后的宁静。
阿韫退回偏殿，潜退所有宫人。当殿门沉重的合拢声在身后响起，她强撑的镇定瞬间瓦解，几乎是踉跄着扑到案前，抓起冰冷的茶壶，将一整杯凉茶灌入喉中。冰冷的液体未能浇熄心中的惊涛骇浪，反而让她四肢百骸都泛起寒意。
就在她试图理清混乱思绪的刹那，一柄薄如柳叶的小刀带着尖啸破空而来，“夺”的一声，深深钉入她面前的紫檀木案几。刀柄微颤，上面系着一角被鲜血浸透的布条，赫然用血写下“露”字。
阿韫的心跳骤然停止，随即疯狂擂动，几乎要撞碎胸骨！是京墨！这是京墨贴衣物的一角！看来，京墨被发现了！
她猛地站起，又无力地跌坐回去。血液仿佛瞬间冻结，又瞬间沸腾。是我的医术暴露，让皇帝怀疑到我，我都有保命的暗卫，多年的帝王怎么可能没有底牌。
“呵……”阿韫发出一声极轻的、近乎自嘲的冷笑。是了，自己竟会天真地以为能看透这位帝王？一个从毫无依仗的微末皇子，踏着兄弟尸骨登上至尊之位的人，怎么可能是任人摆布的绵羊？自己救治他的举动，在他眼中，恐怕与宣王、太子的争权一样，我可能是谁安插在瑞王身边的人，估计他察觉出了我的不简单。
杀意如毒蛇般骤然窜起！ 此刻内殿空虚，若她折返，或许有机会……但这个念头只闪现了一瞬，便被更冰冷的理智压下。
皇帝现在绝不能死。他一死，京墨必当场殉命。更重要的是，国不可一日无君。太子与宣王鹬蚌相争，若皇帝突然驾崩，瑞王绝非最佳得益者。那些盘踞朝堂多年的老臣和宗室，绝不会允许一个睿智的皇子登基。他们会更倾向于拥立一个年幼无知、易于操控的傀儡。届时，瑞王非但无法正名，反而可能被诬为弑父篡位的逆子，陷入万劫不复之地。
眼下之局，对瑞王而言，凶险与机遇并存。唯一的生路，竟是必须保证皇帝活着，活到他能以光明正大的方式，在众目睽睽之下接过权柄。而这，需要时间。
“冷静……必须冷静……”阿韫闭上眼，强迫自己深长呼吸。她不能与苏妈妈联系，任何异动都可能招致更彻底的监视和毁灭。现在的她自己走独木桥，以静制动，她现在就只是苏侧妃。
看来这局棋，皇上是执棋者，想来瑞王的安全不用担心了， 还真是祸福相依啊！