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离开黑山驻地的庇护，踏入北方未知的领域，远征军的六十名勇士仿佛从熟悉的世界一步跨入了蛮荒的阴影。
空气中弥漫的不再是家园的烟火气，而是陌生的植被味道、野兽的腥臊，以及一种无形的、来自强大敌人的压迫感。
每一步都需小心翼翼，每一阵风吹草动都可能意味着暴露与死亡。
坚作为统帅，将队伍分成前、中、后三队，前队由渔水部猎手“水藻”带领，负责探路、清除痕迹和预警；
中队是核心的战斗力量，由坚亲自率领“青铜之矛”和部分西山战士；
后队则由石爪带领，负责断后和掩护。
他们昼伏夜出，尽量避开开阔地带，沿着山脊、密林和干涸的河床潜行。
沉默是他们最好的护身符。除了必要的、极低沉的指令交流，队伍中只剩下脚踩在落叶和泥土上的轻微沙沙声，以及战士们压抑的呼吸声。
沉重的青铜武器和皮甲此刻成了负担，汗水浸透了内衬，但无人抱怨。
每个人都知道，他们承载着整个联盟的希望。
石爪走在后队，他的感官提升到了极致。鹰嘴涧的惨烈和叔父的仇恨，如同一把火在他胸中燃烧，但这火焰并没有让他失去理智，反而淬炼了他的警觉。
他年轻的眼睛如同最锐利的鹰隼，扫视着周围的每一片阴影，耳朵捕捉着任何不和谐的声响。
他注意到，越往北，人类活动的痕迹就越明显——被折断的树枝、熄灭不久的篝火余烬、甚至偶尔发现的、带有“燃烧山峰”图腾的简陋饰品。
这些都像路标，指引着方向，也预示着危险临近。
第三天夜里，他们在一条小溪旁短暂休整。水藻从前方潜回，脸色凝重。
“坚头领，前面发现敌人的巡逻队，五人一组，装备不差，巡逻路线很固定。”他在地上用树枝简单画出示意图，“绕过他们需要多花半天时间，而且不确定后面是否还有更多。”
“不能绕。” 坚的声音低沉而果断，“我们没有多余的时间可以浪费。必须清除他们，而且要快、要安静，不能发出任何警报。”
任务落在了石爪和他带领的几名最擅长潜行和近战的西山猎人身上。
这是他们离开黑山后的第一次实战，也是检验他们能否完成奇袭任务的关键。
月光被浓密的树冠切割得支离破碎，林间一片昏暗。
石爪如同真正的猎豹，匍匐在潮湿的苔藓和腐叶中，缓缓向那队正在溪边歇息、低声交谈的“燃山”巡逻兵靠近。
他能闻到对方身上传来的、混合着汗臭和油脂的味道，能听到他们粗鲁的笑语。
他紧紧攥着那柄已经重新打磨锋利的青铜短匕，手心里全是汗，不是因为恐惧，而是因为一种狩猎前的极度兴奋与紧张。
他选中了离他最近、背对着他的那个哨兵。深吸一口气，如同鬼魅般猛地从阴影中窜出！左手闪电般捂住对方的口鼻，右手的青铜短匕精准而狠辣地从颈侧斜向上刺入，直抵脑干！
“唔……” 那哨兵只来得及发出一声极其微弱的闷哼，身体剧烈地抽搐了两下，便软了下去。
温热的血液喷溅在石爪的手臂和脸上，带着一股浓重的铁锈味。
几乎在同一时刻，另外几个方向也传来了类似的、轻微得几乎可以忽略的搏斗声。
另外四名巡逻兵在毫无防备的情况下，被西山猎人用石斧猛击后脑、或被骨刺割喉，迅速毙命。
战斗在短短十几秒内开始并结束。林间恢复了寂静，只剩下溪水潺潺和众人粗重的喘息。
石爪松开手，任由尸体滑倒在地。
他站在原地，看着手上和匕首上黏腻的鲜血，第一次亲手近距离夺走生命带来的冲击，远比在混乱的战场上更加强烈。
胃里一阵翻腾，但他强行压了下去。他抬起头，看向走过来的坚，眼神中之前的些许迷茫已被一种冰冷的坚定所取代。
“清理干净，尸体拖入灌木丛掩盖。” 坚拍了拍他的肩膀，没有多余的话，但眼神中带着赞许。这一刻，石爪真正完成了从部落青年到冷酷战士的蜕变。
这个小插曲证明了远征军的潜行能力和决心。他们继续前进，变得更加谨慎，也更加自信。
随着不断深入，沿途发现的迹象越来越密集。
被砍伐的林地、丢弃的矿石废料、甚至偶尔能看到远处山坳中升起的、不同于普通炊烟的、带着金属冶炼特有气味的淡淡烟柱。
这一切都表明，他们正在接近“燃山族”的核心区域。
第七天黄昏，水藻带回了最关键的情报。他们潜伏在一处高地的密林中，终于看到了那条大河，以及河湾处那片规模惊人的“燃山族”聚居地！
那不再是一个简单的部落营地，而是一个初具雏形的原始城镇。
密密麻麻的窝棚和简陋的木石结构房屋沿着河岸蔓延开来，中心区域甚至有几座规模更大、疑似首领居所或祭祀场所的建筑。
河边分布着多个冒着浓烟的冶炼区，依稀可见有人影在炉火旁忙碌。
更远处，是大片被粗放开垦的农田和圈养牲畜的围栏。人口粗略估计，至少是黑山联盟鼎盛时期的两到三倍！
而在聚居地边缘，靠近山林的地方，用木栅栏围起了几个区域，里面挤满了衣衫褴褛、神情麻木的人——那是被奴役的俘虏。
“他们的力量……比我们想象的还要强。” 水藻的声音带着一丝颤抖，“而且，他们似乎……也在扩张，在建设。”
这个发现让所有看到的人都倒吸一口冷气。敌人的强大和潜力，远超之前的预估。
他们不仅仅是一个掠夺成性的游荡部落，更是一个有着定居点、初步工业和农业的、正在崛起的强大势力！
坚的脸色无比凝重。原定的焚毁物资、制造混乱的计划，在这个庞大的聚居地面前，显得如此渺小。六十人投入进去，可能连一点浪花都掀不起来。
“我们不能强攻。” 坚立刻做出了判断，“目标太大，防御看似松散，但一旦警报响起，我们会被瞬间淹没。”
“那怎么办？难道白来一趟？” 一名西山战士不甘地低吼。
“不。” 坚的目光锐利地扫视着下方的聚居地，最终定格在那些冒着浓烟的冶炼区，“我们的目标要更精确，打击要更致命。”
他指向其中一个看起来规模最大、烟雾最浓的冶炼区，那里堆放着大量的矿石和木炭，旁边还有几个疑似成品仓库的棚屋。
“那里是他们的心脏之一。毁掉它，比杀死一百个战士更能重创他们！”
他又指向那个关押俘虏的营地。
“还有那里。如果能解救出俘虏，不仅能补充我们的人力，更能从内部制造巨大的混乱！”
一个更加大胆、也更加危险的计划在坚的脑海中形成——多点渗透，中心开花，趁乱解救。
他将队伍再次细分：
· 由他亲自带领十名“青铜之矛”战士和五名西山斧兵，组成突击组，目标是强袭那个核心冶炼区，不惜一切代价进行破坏。
· 由石爪带领十名最灵巧的西山猎人和五名渔水猎手，组成渗透组，目标是潜入俘虏营，制造混乱，解救俘虏，并引导他们向外突围。
· 剩余的人，由水藻带领，作为接应组，在外围制造佯攻和混乱，比如在其他方向放火、袭击零散的巡逻队，吸引敌人主力的注意力，并为突击组和渗透组的撤退打开通道。
“记住，我们的行动必须同步！以我点燃冶炼区为总攻信号！无论成功与否，听到三短一长的撤退号角，必须立刻向预定集合点撤离，绝不恋战！” 坚的目光扫过每一张坚定的面孔，“为了联盟！”
“为了联盟！” 低沉的回应在暮色中汇聚成一股无形的力量。
夜幕，如同巨大的幕布缓缓落下，掩盖了杀戮前的最后宁静。
六十名勇士，如同融入黑暗的毒牙，悄无声息地向着下方那灯火零星、却潜藏着巨大危险的敌巢心脏，潜行而去。
决定“燃山族”命运，也决定黑山联盟未来的一夜，即将拉开血腥的帷幕。
（第六世界，第二十四章 完）