凯风自南，吹彼棘心。棘心夭夭，母氏劬劳。
凯风自南，吹彼棘薪。母氏圣善，我无令人。
这首《诗经·凯风》，景宗至今仍能一字不差地背诵出来。他深深记得，那是应太后将他接到身边亲自抚养的第一日，执手教他念的诗。那一日，她眉目温柔，语声慈爱，俨然一副贤母模样。定宗见状颔首称许，当晚便留宿玉瑄宫以作嘉奖。自那以后，但凡定宗常经之地，应太后必携他在彼“偶遇”。频繁的“巧合”终引来定宗疑心，彻查是谁泄露行踪。景宗永难忘怀——旧都永寿宫门前，百余名太监宫女被按倒在地，板起棍落，血肉横飞，哀嚎不绝。尚是幼童的他躲在廊后，直吓得尿湿了裤子。
“咣当——”
空寂的御书房内骤然响起碎裂声。康闾见景宗勃然大怒，竟将御案上的端石砚台狠狠掷地，慌忙伏地劝道：“皇上息怒！”
“息怒？朕如何息怒！”景宗眸中烧着积压太久的怒火，“这些年，朕感念她养育之恩，奉若生母，千依百顺，风雨无阻侍奉榻前。可她又是如何待朕的？朕幼时是她争宠邀恩的工具，成年后是她垂帘听政的摆件！她给了朕这皇位，朕便费尽心思讨她欢心——她随口提一句城外孝感寺年久失修，朕即刻拨银修缮，本以为能换她一笑，她却反责朕不识大局、奢侈靡费！朕的女人皆由她选定，当年朕最爱的侧王妃万婼澜，是朕唯一自择之人……泰德之耻时，只因她一句‘累赘’，便被生生抛下！连同万婼澜所生的金月、金福，一并沦落胡尘……”
积郁多年的愤懑如野火燎原，烧得他双目赤红。案上一切霎时皆成碍眼之物，他低吼着双臂猛扫，笔墨纸砚并奏折纷飞四溅，碎裂声不绝于耳，御书房顷刻狼藉满地。
康闾正自惶然，忽闻娇声婉转飘入：“臣妾拜见皇上，皇上万福金安——”
康闾闻声大喜，如遇救星，忙向门首拜道：“奴才恭请皇贵妃娘娘金安！”
萧汐湄扶着昭晴，不待通传便娇媚入内。见满地狼藉，不过淡淡一哂，浑不在意。她深谙景宗喜怒，虽知冷宫事发迫在眉睫，仍从容妆点方姗姗而来。只见她，云髻峨峨，珠翠盈头；修眉联娟，凤眼含情。一袭紫地绣粉牡丹华服，腰间七色琉璃宫绦摇曳生姿，行动时环佩珊珊，香风冉冉。朱唇轻启，声若莺啭：“皇上仔细手……若碰伤了，臣妾可要心疼死的。”
景宗余怒未消：“你怎么来了？”
萧汐湄与康闾交换眼色，心下已明。她敛住笑意，睫羽轻颤，微闭双目，豆大泪珠便滚落唇边，随即掩面低泣数声，顺势俯跪景宗脚边。再仰面时已是梨花带雨，楚楚可怜。
“哭什么？朕又未责你，起来。”
萧汐湄摇首哽咽：“臣妾不敢起……今日皇上受太后责难，皆因臣妾而起。臣妾罪该万死。”
景宗眯起龙目，嘴角微扬，饶有意味地盯住她：“哦？和朕说说，你何罪之有？”
萧汐湄未语泪先流：“冷宫里那位听说命不久矣……太后已遣人探视。若有好事之徒借题发挥，定要牵连臣妾。”
当年应苾萱被废，独囚重门殿，无人照拂。应太后虽怜惜，却不能明着回护，只命月娥偶送食饵。后此事被萧汐湄窥破，她故意在家宴上拈酸透露，看似争风吃醋，实为逼太后罢手。自此，应苾萱境况愈下——昔日养尊处优的国公千金，十二岁入主中宫，何曾亲执洒扫？如今却连刷洗马桶、咽馊食冷饭皆需自力。寒冬连寻常炭火亦断绝，饮冰卧雪，不知凭何意志苦撑十余载，终至油尽灯枯。
景宗以指叩地，康闾忙跪地收拾残局，双耳却竖听二人对谈，不敢错过一字。
景宗展袖落座，任萧汐湄跪地不语。这般冷待反令她心慌，踌躇片刻又娇唤一声“皇上”，纤手轻扯龙袍，媚态尽展。
景宗抚弄她白嫩柔荑，藏笑明知故问：“多虑了吧？应苾萱是死是活，与你何干？”
萧汐湄心思顿活，顺势伏于景宗膝上：“皇上！应苾萱行蛊毒谋害皇上与皇嗣，大逆不道却未伏诛，反得供养。臣妾气不过，才命人按废妃惯例待之……这，这也算一视同仁呀！臣妾何错之有？”
“朕若是你，”景宗俯身低语，“此刻所思非求朕救，而该自救。你觉得呢？”
萧汐湄从景宗目光中窥得答案——他早已预判她的盘算，并默许她为所欲为。她唇角勾起娇媚弧度，蓦地扑入景宗怀中，玉臂环颈，呵气如兰：“皇上待臣妾这般好……臣妾也必为皇上分忧。宫外那桩难题，臣妾自有法子。臣妾无女，能得个女儿承欢膝下，也是极好的。”
景宗却无心调情，不耐地掰开她双手，语气平静：“她是否朕之骨血尚无定论。余事不必你操心。管好自己，行事不留首尾。退下吧，朕今日不去你那儿了。”
萧汐湄心尖一颤，不敢多言，唯恐惹厌。一步一回头地退出时，龙椅上那个居高临下的男人，竟让她平生首次惧失圣心。景宗从未如此冷漠待她，隐隐约约间，她竟生出几分辨不明的错觉：自古帝王皆薄情，她所以为的殊宠，会不会终究只是自己一厢情愿？
然所有动摇不过一瞬。行经康闾身侧时，她已昂首恢复往日傲慢——她要证明六宫之中，唯她独得圣心，后位非她莫属。
昭晴侍奉日久，主子的细微颤动皆落眼底。她思忖片刻，轻声道：“娘娘，奴婢问过御医，那人病根已入骨髓，药石无灵。与其看她苟延残喘，不如……奴婢做主，送她一程。”
“好。”萧汐湄目视前方，声冷如冰，“但要干净利落，不可留痕。”
“娘娘放心。奴婢祖上行医，深谙药性，药能治病，亦能索命。奴婢必做得神不知鬼不觉。”
时近立春，窗外风势仍带凛寒。云翳偶裂，一二昏阳挣扎而出，在永巷里投下几缕微光，转瞬便被沉寂吞没，终是照不暖深宫冷壁。
那夜，应苾萱病情骤然加剧，心悸痉挛，苦苦煎熬了一整日，眼见已是弥留之际。消息传至玉瑄宫时，应太后指间捻动的佛珠蓦然断裂，檀木珠子噼里啪啦滚落一地。
月娥俯身欲拾，却闻太后长叹一声：“不必捡了……陪哀家去送那孩子最后一程罢。”
月娥忙劝：“太后，将死之人阴气重，恐冲撞凤体。还是让奴婢前去，代为传达太后的心意，娘娘必能体谅。”
“也罢……哀家活到这把年纪，终究见不得这些生离死别。”应太后语声哽咽，取帕拭泪，忽又想起什么，唤来刘尚：“你随月娥同去。哀家倒要看看，究竟是谁在背后兴风作浪。”
刘尚躬身领命，随月娥疾步走向重门殿。推开应苾萱寝室门扉的刹那，一股酸腐恶臭扑面而来。但见应苾萱仰卧榻上，呼吸困难，双目圆瞪向顶，嘴唇青紫大张，枯爪般的双手正无力地撕扯衣领，作最后挣扎。
月娥急步上前，近看之下更觉心惊。昔日雍容的皇后早已形销骨立，肌肤皱缩如橘，枯槁似白骨。满头青丝脱落殆尽，仅存的几缕夹杂斑秃，显是痛极时自扯所致。
“娘娘，奴婢来迟了。”月娥颤声轻唤。
应苾萱眼珠微动，认出来人，干枯的手猛地抓住月娥，尖长的指甲深深掐入肉中。她张大了嘴，却只能发出“呜呜”的嘶鸣。
月娥见她干裂渗血的唇瓣，扭头急道：“刘公公，烦请倒杯水来！”
刘尚巡看四周，见桌上茶壶空空如也，默然持壶而出，冷冷塞入守卫怀中。那守卫早已面无人色，颤声道：“刘总管明鉴！小的们只是守门，从不敢擅入，实在与奴才无关啊……”
“咱家知道。”刘尚声音冰寒，“否则这壶早砸碎在你们头上了，还能容你在此处站着。快去打水！”
守卫连滚带爬地冲出去，却忽闻月娥凄声唤道：
“不必了……娘娘，已经薨了。”