除夕日，宫内举行埋祟仪式后，福宁宫的宫宴尚在准备之中。端淑仪太后的玉瑄宫内，众后妃、公主、王妃及命妇们依次请安完毕。因中宫无主，故由萧汐湄领着她们往御花园游船。
而应太后将如太妃单独留了下来，说是姐妹叙旧，如太妃心里却是清楚的很，这姐妹的情到底有几分是真。应太后看着眼前不过比自己小两岁的如太妃风韵犹存、肤若凝脂，似比自己竟年轻十岁，心中难免唏嘘。她示意身旁掌事宫女月娥为如太妃奉茶：“这是闽州的龙团胜雪，不知你还喝得惯么？”
如太妃站着接过茶，掀开碧玉盏盖，只见盏中之茶一芽二叶，白如飘雪，形如细柳，汤色清醇，如烟若雾的茶气中隐有牡丹芬芳。她却不尝，只在手中把玩茶盏，引得应太后不满。眼见太后微闭双眼，她开口吟道：“‘独携天上小团月，来试人间第二泉’。太后所用之茶自是人间难得，臣妾戴罪之人，不配太后赐茶。”
应太后依旧闭着眼，懒懒道：“妹妹何罪之有？”
如太妃此刻方跪下，双手将茶盏举过头顶，“太后善茶道。曾与臣妾言及蔡襄《茶录》，其中载：茶白色、宜黑盏。白茶若雪，玄色茶具最为相宜。今日太后以玉制茶具盛此名茶，臣妾领罪。”
“近日京城盛传北胡那个世子想求娶我朝公主。都知道皇帝无女，各家亲王若热锅上的蚂蚁，纷纷提前定亲嫁女。靖安王家那小十一多大啊？哀家年纪大了，记性都不好了。”
应太后按着太阳穴看了月娥一眼，月娥忙回道：“回禀太后，辰溪县主刚满九岁。”
“九岁的丫头都逼着要定亲了，如太妃你怎么想？”
如太妃被应太后厉声呵斥吓得手一抖，惊道：“太后，此事臣妾实是不知！臣妾回来后便日日青灯古佛，祈求太后安康，余事若尘。”
“好一句‘余事若尘’，了悟得甚好。”
如太妃的俯首示弱，应太后心下甚满意。自如太妃回朝，她一直不召其入宫，便是想让如太妃清楚自己便如这玉盏一般——虽名位尊贵，却早非清白之身，德不配位。谁知如太妃亦不上书请旨入宫。今日皇家宫宴，应太后也不能在名册上朱笔一挥去了如太妃的名，心里却万分介意她从了浑不厄，只是不好发作。故众人请安毕后独留如太妃一人，也是不想再忍。
“折腾半日，哀家这头有点疼。月娥，你给哀家揉揉。”
月娥领命上前，按着应太后双侧太阳穴小心翼翼轻揉。她手法娴熟，应太后舒服地闭上眼，任如太妃手捧热茶在下跪着。
时间一分一秒过去，那杯滚烫的热茶早已变凉。如太妃高举的双臂渐渐不支，纵使如此，她都不敢颤抖。因为她明白杯中水若是洒出，又是一番罪过。她不禁想起刚入盖天王府时，可雫王妃宋雅蕊在第一日便让自己捧着满铜盆的水跪在雪地。北边的风雪和刀子一样割着她的脸和身子，那铜盆的水很快结了冰。她何曾吃过这样的苦？可是她不敢哭，因为害怕流下的眼泪成冰，只得忍耐着一直等到浑不厄返回。如今如太妃也在忍耐，她知道同样不能流下眼泪。现在的后宫已非姐妹相依之时，应兰岑是这后宫之主，连皇帝都要跪着请安，早不需要她这个妹妹帮衬。
正在福宁宫巡视宫宴筹备情况的刘尚听闻如太妃被罚跪，思索片刻匆匆赶回玉瑄宫。应太后自明白刘尚的意思，却依旧闭着眼让月娥揉头，也不搭理。
刘尚轻声在侧道：“太后，福宁宫那边准备得差不多了。”
“哦，其他后妃们在宫外候着，让皇贵妃入内伺候哀家梳妆。”
“奴才已经命人去请了。太后，您看太妃还跪着呢……”
应太后未答。恰此时萧汐湄领着章平公主入内。章平公主见如太妃跪在地上，急急入内求情道：“太后，章平不知母妃因何被罚，但请太后念及母妃有严重风湿，章平愿代母妃受过！”
萧汐湄嘴角微微上扬，其实在带着众妃、命妇游园时，她便已从内应处得知如太妃被无端罚跪之事，故当应太后命人召她回去时，她故意让章平公主同来。现在章平公主求情，她也假意道：“太后，今儿个是除夕，纵是太妃有什么错处，也先让太妃起身吧。”
应太后微眯着眼，瞥了萧汐湄一眼，又扫了一眼下跪的如太妃和章平公主，故意说道：“妹妹，是哀家让你跪着的吗？”
“回禀太后，自不是您让臣妾跪的，是臣妾敬畏太后，离宫多年未尽君臣之礼，故想将这些年的安都请了。”
应太后似乎很满意这回答，对月娥使了个眼色，月娥忙下去与章平公主一同将如太妃扶起。如太妃此刻膝盖已肿，双腿忍不住哆嗦。她强忍疼痛尽力掩饰，额上的汗珠却藏不住。
应太后冷冷道：“听说有人在宫里传言哀家非圣上亲母，不似她母凭子贵，日后皇位上坐的是她肚子里掉下的肉。若不是圣上仁孝，哀家早被废了，还能让哀家在这里倚老卖老？”
萧汐湄早就明白应太后今日不过是想杀鸡儆猴，指桑骂槐罢了，她上前笑道：“母后，这是哪个该打死的奴才乱嚼舌根，传这些浑话？”
“是不是浑话，萧汐湄，你最该清楚，这话可是从你的万禧宫传出来的！也是，都怪废后没个子嗣，不似你的肚子这般有福气。圣上便是去多少次都没用，还行厌胜之术，自是该被废。可是废后在冷宫都已经十六年了，你说说，为何这中宫皇后之位依然空置？”
应太后的语气越来越重，玉瑄宫的人都屏住呼吸，大气都不敢出。刘尚此刻也不敢说话，他明白应太后今日是定要拿捏萧汐湄的错处，好给冷宫的那位出口气。
萧汐湄纵使仗着景宗宠爱为所欲为，此刻却也不敢在应太后面前太过放肆，她强忍着怨气缓缓跪下：“太后，十六年前臣妾不过是个正五品的才人，皇上就是偏爱几分却也是位卑言轻。应皇后喜静，连请安都免了，臣妾连皇后的面都没见几次，却一直对皇后敬重有加，更遑论如今万禧宫传出此等谬语。臣妾不知是遭何人陷害，竟被构陷至此，臣妾请太后明察。”
“如此说来，竟是有人陷害了你？刘尚，后宫之中构陷嫔妃是何罪？”
“回太后，轻则徒刑，重则处死。”
“好，那你得好好替皇贵妃查查，到底是何人敢犯此大不赦之罪！”
萧汐湄此刻只觉后脊发凉，却还要三叩九谢太后为己做主，心里咒骂她不得好死。
刘尚看着盛怒的应太后，小心提醒着，“太后，时辰差不多了。”
应太后由刘尚扶着起身，走到萧汐湄处，睥睨掩鼻，拉起如太妃并肩上舆，余者皆步行跟随。
应太后和颜悦色对如太妃道：“方才多谢妹妹陪着哀家演了这出戏。这恶紫夺朱，实乃哀家最为厌恶之事，只是苦了妹妹这双膝盖。”
当应太后重新唤如太妃为妹妹时，如太妃初时一愣，很快答道：“若是臣妾能起到以儆效尤之效为太后分忧，这双膝盖便用得其所。”
“你看看这宫墙啊，就是用无数的砖隔出一间间屋子，那砖缝里填满的都是后宫这些女人争风吃醋的故事。站里面仰起头，不就那方块大的天吗？你说，你觉得哀家的玉瑄宫上面的天大吗？”
如太妃被这一问怔住了，她快速思忖太后之意，回道：“太后，在这后宫里，自是您那院子里的天是最大的。可臣妾记得，您少时最爱和我们坐在屋顶看天的。”
应太后淡淡一笑：“这么久了，你还记得呢？现在可是爬不动那屋顶了，只能抬头看天了。”
“太后就是这大吴的天，您何须抬头看。”
“妹妹去了趟北胡，这嘴是越发巧了。”
“太后，北胡的天不似这里，在那话说多了，会呛着风的。”如太妃拉长了最后几个字，讨好地看了应太后一眼，满眼的小心逢迎。
应太后被如太妃这低声下气的模样逗乐了，拉着她的手笑道：“好了，今儿个过年，不说这些了。等过些日子，你再进宫陪哀家说说话，哀家还有好多话要对你说。”
“是，太后。”如太妃右手轻握成拳，左手覆盖于上，手心已汗涔涔。她挺了挺腰，一阵酸痛袭来，不禁皱了皱眉。
宫宴毕后，章平公主伺候如太妃沐浴，只见她双膝已肿。章平公主心有不忿，如太妃却毫不在意，只让她退下，自己默默上药不提。