冰冷的夜风裹挟着废墟的尘埃吹过，却吹不散劫后余生的心悸与深入骨髓的疲惫。曙光小队瘫倒在荒草丛中，如同离水的鱼，只剩下胸膛剧烈的起伏。远处，秃鹫巢穴方向的火光将天际染成暗红，如同一个巨大伤口的结痂。
沉默持续了许久，直到第一声压抑的啜泣打破了死寂。是嘉嘉，她看着昏迷不醒、脸色金纸般的张凡，又想起生死未卜的哥哥，泪水终于决堤。杨青红着眼圈，紧紧握着张凡冰凉的手，不断将自身微薄的气劲渡过去，试图稳住他如同风中残烛的气息。
“哭什么！凡哥命硬得很！”胖子挣扎着坐起来，他的一条胳膊不自然地耷拉着，显然是脱臼了，但他兀自嘴硬，用另一只手笨拙地想去拍嘉嘉的肩膀，却扯动了伤口，疼得龇牙咧嘴。
老黑沉默地检查着每个人的伤势，他的左腿有一道深可见骨的伤口，是最后爆炸时被飞溅的钢筋划的，但他只是用撕下的布条死死勒住，眉头都没皱一下。猴子则强打着精神，爬到高处，警惕地观察着四周，防止有秃鹫的残党或其他东西被爆炸吸引过来。
施施的状况最让人担心，她精神力透支严重，脸色苍白得像纸，蜷缩在那里，身体微微发抖，仿佛随时会昏厥。
“必须找个地方躲起来……凡哥需要治疗，我们也……”杨青的声音带着哽咽和急迫。
老黑目光扫过四周，最终定格在远处一个半埋在地下的、废弃的地铁通风塔楼。“去那里，暂时应该安全。”
没有多余力气说话，众人相互搀扶着，艰难地挪向那个塔楼。胖子咬着牙，自己把脱臼的胳膊接了回去，疼得满头大汗，却一声没吭。老黑几乎是用一条腿跳着前进。这段短短几百米的路程，走得异常艰难。
塔楼内部布满灰尘和蛛网，但结构还算完整。众人清理出一小块地方，将张凡小心地放平。杨青拿出最后一点急救药品，但面对张凡严重的内伤和气劲反噬，这些普通的伤药显得杯水车薪。
“凡哥的伤……怎么办？”嘉嘉的声音充满了无助。
就在这时，一直沉默虚弱的老黑突然开口，声音沙哑：“那个……黑袍人给的东西。”
众人一愣，这才想起张凡昏迷前死死攥着的金属盒子。
杨青小心翼翼地从张凡手中取出那个冰冷的、刻着齿轮与眼睛的黑色金属盒。盒子入手沉重，散发着非金非木的奇异质感。
“这东西……有什么用？”胖子凑过来，好奇地打量着。
几乎在盒子离开张凡手掌的瞬间，一道微弱的、如同幽灵般的虚影，毫无征兆地出现在塔楼阴暗的角落。正是那个神秘的黑袍摊主！他依旧笼罩在宽大的黑袍中，仿佛从未离开过。
他的出现让所有人瞬间绷紧了神经，武器下意识地举起。
“放松点，小家伙们。”黑袍摊主的声音带着一丝疲惫，“交易完成，我是来收取报酬，顺便……给你们一点‘赠品’。”
他的目光落在杨青手中的金属盒上，鬼火般的眼睛亮了一下。“‘铁匠’的‘意识备份’……果然在屠夫手里。”他伸出手。
杨青犹豫地看向昏迷的张凡，又看了看重伤的同伴。
“给他。”老黑沉声道。目前的情势下，与这个神秘人维持表面上的“诚信”或许更有利。
杨青将金属盒递了过去。黑袍摊主接过盒子，指尖在上面轻轻摩挲，似乎在感受着什么，口中低语：“古老的智慧，混乱的疯狂……可惜，只是碎片。”
他收起盒子，然后看向地上昏迷的张凡，皱了皱眉：“伤得这么重？啧，强行引动超出负荷的‘源’力，没死算他命大。”他蹲下身，枯瘦的手指搭在张凡的手腕上，一股阴冷但精纯的精神力探入。
片刻后，他收回手，从黑袍内取出一个拇指大小、装着莹绿色液体的小瓶子，扔给杨青：“给他灌下去，能暂时吊住命，稳定伤势。但想彻底恢复，需要静养和特殊的能量调和，这里做不到。”
杨青接过瓶子，迟疑地看着里面的绿色液体。
“放心，真要杀你们，不用这么麻烦。”黑袍摊主似乎看穿了她的心思。
杨青一咬牙，小心地将绿色液体灌入张凡口中。液体入喉，张凡身体微微一颤，脸上不正常的金色褪去少许，呼吸似乎平稳了一些，虽然依旧昏迷，但状态明显稳定下来。
众人稍稍松了口气。
“至于这个，”黑袍摊主又看向那张银色的通行证，“‘净化派’低阶执事的身份凭证，算是真品。但上面有原主人的精神印记和生命气息残留，核心区的检测系统很敏感，直接使用有很大风险会被识破。”
“那怎么办？”猴子急忙问道。
“两个选择。”黑袍摊主伸出两根枯瘦的手指，“一，找‘工程师’那帮疯子，他们有办法‘清洗’和‘重写’印记，但价格高昂且不稳定。二，冒险直接使用，赌检测系统那一刻在摸鱼，或者……你们有办法短时间内模拟出净化派那令人作呕的‘圣力’气息。”他的语气带着明显的嘲讽。
这无疑是个坏消息。他们既找不到也信不过“工程师”，更不可能模拟什么“圣力”。
“核心区……到底什么样？”施施虚弱地问道，这是目前最关键的问题。
黑袍摊主沉默了一下，似乎在组织语言：“高墙之内，是另一个世界。军方控制着地表大部分区域，秩序森严但腐败深入骨髓。‘净化派’盘踞在旧时代的宗教建筑和地下掩体，像一群见不得光的老鼠，却拥有诡异的力量和狂热的信徒。至于最深处……那是‘源核’的所在，也是‘铁匠’真正遗产的埋藏地，被最强大的力量和最深的谜团笼罩着，被称为‘神眠所’。”
他顿了顿，看向众人，眼神复杂：“你们要找的那个女人，能持有核心通行证，身份绝不简单。她进入核心区，目标很可能也是‘源核’或者‘铁匠’的遗产。你们追着她进去，等于主动跳进这个漩涡的中心。”
塔楼内再次陷入沉默。黑袍摊主的话描绘出的核心区，比他们想象的更加危险和复杂。军方、净化派、神秘的“神眠所”……每一步都可能是万丈深渊。
“我们……还有的选吗？”良久，靠坐在墙边的老黑，声音低沉地开口。他的问题，也是所有人的心声。走到这一步，退路早已断绝。
黑袍摊主发出一声意义不明的轻笑：“选择一直都有，只是代价不同罢了。”他的身影开始缓缓变淡，如同融入阴影。“记住，进了核心区，信任是奢侈品。另外……小心‘神眠所’的守门人，他们……不是人。”
话音落下，他的身影彻底消失，仿佛从未出现过。
塔楼内，只剩下昏迷的张凡、伤痕累累的队员、一张烫手的通行证、以及一个关乎生死存亡的、无比艰难的抉择。
夜色深沉，远处的火光渐熄。但黎明到来时，等待他们的，将是更加未知和凶险的征途。