“咔嚓！”
灰黑色的裂纹如同拥有生命，在惨白的骨盾表面急速蔓延。那名隐匿树冠中的袭击者甚至来不及做出第二个反应，手中那面足以抵挡金丹后期修士全力一击的骨盾，便在一声清脆的破裂声中，化为无数黯淡的碎片，簌簌落下。
而那道凝练的灰黑色指劲，去势仅仅被阻了微不足道的一瞬，便如同穿过一层薄纸，继续向前，轻轻点在了其后那道笼罩在黑袍中、脸上带着诡异鸟类面具的身影胸口。
“呃啊——！”
一声短促而凄厉的惨叫响起。面具身影浑身剧震，黑袍下的身躯以肉眼可见的速度变得灰败、枯萎，仿佛瞬间被抽走了所有生机与活力，连其体内躁动的妖丹（金丹）都来不及遁出，便在那股纯粹而霸道的寂灭意蕴侵蚀下，光华尽散，连同其神魂一起，归于永恒的沉寂。尸体无力地从树冠中坠落，还未落地，便在残余寂灭之力的作用下，化为了一小撮灰烬，随风飘散。
弹指间，一名金丹中期的袭击者，形神俱灭！
“什么？！”
“大哥！”
另外两道隐匿的身影发出惊骇欲绝的尖叫，他们甚至没看清同伴是如何被杀的，那诡异的灰黑色指劲快得超出了他们的反应，而其中蕴含的、令他们灵魂都为之冻结的终结气息，更是让他们肝胆俱裂。这是什么功法？绝非寻常金丹修士所能拥有！
恐惧瞬间淹没了贪婪。剩下的两人再无丝毫战意，甚至连为同伴报仇的念头都生不起，身形猛地从藏身处窜出，化作两道色泽不一的遁光，向着与凌云相反的林中深处亡命逃窜！一人化身一道腥风，卷起漫天腐叶；另一人则如同融入了阴影，速度奇快。
“既然出手了，还想走？”
凌云立于木鸢之上，眼神冰冷。他本不欲多造杀孽，但对方偷袭在先，出手狠辣，显然非良善之辈，在这凶险的南荒之地，对敌人仁慈便是对自己残忍。更何况，他需确认对方是否有同党，或是否将自己的行踪信息传递出去。
面对分头逃窜的两人，凌云双手齐出，左手再次点出一记寂灭指，灰黑指劲无声射向那道腥风遁光，速度更快三分。同时，他右手虚握，并未凝聚耗力较大的混沌战戟，而是引动周围被混沌领域微微影响的天地灵气，结合一丝星辰之力的“秩序”与“束缚”特性，凌空一抓。
“星辉……缚！”
霎时间，逃向阴影方向的第二名袭击者周围空间微微一凝，无数道微不可察、却坚韧无比的淡银色光线凭空浮现，如同最灵巧的渔网，瞬间将其周身缠绕、收紧！这正是他推演《混沌衍道经》时，尝试将星辰之力的控制特性，以混沌之意统御，初步形成的小技巧，虽无太大攻击力，但用于束缚、迟滞，效果奇佳。
那名擅长隐匿的袭击者身形骤然僵住，如同陷入琥珀的飞虫，拼命挣扎，周身黑气翻滚，却一时难以挣脱那蕴含秩序之力的星辉束缚。
另一边，寂灭指劲已后发先至，精准地点入了那道腥风遁光的核心。
“不——！”
遁光中传来绝望的嘶吼，随即戛然而止。腥风溃散，露出其中一名生有鳞尾、面容狰狞的半妖修士，他保持着前冲的姿势，眼中生机迅速褪去，身体同样开始灰败化尘，步了其同伴后尘。
解决掉两人，凌云目光转向被星辉束缚住的最后一名袭击者。此人修为最高，约在金丹后期，此刻被淡银色光线捆得结结实实，脸上鸟形面具下的眼眸充满了无边的恐惧，看着凌云的眼光如同在看一尊来自九幽的魔神。
凌云驾驭木鸢，缓缓降至与树冠齐平，混沌领域笼罩四周，隔绝声响与气息。他并未立刻下杀手，而是冷冷问道：“你们是何人？为何在此伏击过往修士？”
那面具修士身体颤抖，嘶声道：“前……前辈饶命！我等是……是‘黑羽盗’的人，在此林海设伏，劫掠落单修士，赚些资源……有眼不识泰山，冒犯了前辈，求前辈饶我狗命！我愿奉上全部身家！” 他语速极快，显然吓破了胆。
“黑羽盗？”凌云搜索玄机子所赠玉简中的信息，隐约记得南荒边境似乎有几个不成气候的流寇团伙，这“黑羽盗”似乎便是其一，专在几处险地通道干些杀人越货的勾当，实力不强，但胜在熟悉地形，善于隐匿偷袭。
“除了你们三个，还有多少同党在附近？可曾将我的信息传出去？”凌云追问，语气中的寒意让周围温度都似乎下降了几分。
“没……没有了！就我们兄弟三人一队在此！未来得及传讯！”面具修士连忙道，“前辈修为通天，我等岂敢……”
凌云神识仔细扫过周围数里，确认再无其他隐匿气息，看这修士神态不似作伪，心中稍定。看来只是运气不好，撞上了一伙不开眼的毛贼，并非专门针对自己，也未暴露行踪。
他不再多言，指尖一缕混沌之气弹出，没入对方眉心，瞬间震碎了其神魂。对待这等以劫掠杀人为生的盗匪，他并无怜悯。至于所谓的“全部身家”，他随手摄来三人遗落的储物袋，略一检查，多是些灵石、材料、以及几件品质普通的邪道法器，并无甚特别之物，便随手收起，蚊子腿也是肉。
清理了现场，抹去斗法痕迹，凌云重新驾驭机关木鸢升空，继续向南飞行。经此一役，他对自己新领悟的寂灭指运用以及“星辉缚”技巧的效果颇为满意。寂灭指威力集中，消耗相对较小，且自带湮灭特效，对付同阶或稍高的修士，堪称利器。而“星辉缚”则弥补了他在控制方面的不足，虽需借助环境中的星辰之力（白日效果稍弱），但胜在隐蔽突然。
“看来，对混沌之道的运用，不能只局限于大开大合。细微处的掌控，多种意境的组合变化，同样重要。”凌云若有所思。混沌包罗万象，自然也包含了战斗技艺的万千变化。
怀中的灵兽袋动了动，星辉貂似乎被刚才短暂的战斗惊动，传递出一丝询问的意念。
“没事，几只小毛贼而已。”凌云以神念安抚，小家伙这才安静下来。
穿过“瘴云林海”，又飞行了十余日，地势逐渐变得崎岖，空气中开始弥漫起一丝若有若无的灼热与硫磺气息。远方天际，隐约可见赤红色的云霞常年不散，那便是南荒着名的凶地——焚天谷所在的区域了。
根据玉简地图，前方数百里外，有一座依托焚天谷外围资源而建的中型修士城池——“炎临城”。此城是进入焚天谷前最重要的补给与信息集散地，龙蛇混杂，三教九流汇聚。想要获取关于“炎陨古城”遗迹和“九天息壤”的最新、最详细情报，乃至了解“离火宗”等势力的动向，炎临城是必经之地。
凌云在距离炎临城百里外的一处荒山落下，收了机关木鸢。他再次仔细检查自身伪装，确认毫无破绽，又将得自“黑羽盗”的几个储物袋中可能带有标识的杂物彻底销毁，只留下纯净的灵石和少数通用材料。星辉貂也被他叮嘱，在城中除非万不得已，切不可显露灵异，更不可随意动用力量。
准备妥当，凌云这才驾驭起一柄品质普通的飞剑，化作一道不起眼的遁光，朝着远处那座隐隐有喧嚣热气传来的赤红色城池，不紧不慢地飞去。
炎临城巨大的、由某种暗红色耐火石材砌成的轮廓，在蒸腾的热浪中逐渐清晰。城墙高耸，铭刻着防火降温的阵法符文，即便如此，靠近之后，依然能感觉到一股滚滚热浪扑面而来。城门口人流如织，进出者大多气息彪悍，衣着打扮各异，不少人身周都带着明显的火系灵力波动，或是修炼火属功法，或是长期在焚天谷活动所致。
缴纳了入城灵石，凌云随着人流踏入炎临城中。
城内建筑也多以深色石材为主，街道宽阔，但空气中始终弥漫着一股燥热与各种药材、矿石、妖兽材料混合的复杂气味。两旁店铺林立，多以收购、出售火系材料、丹药、法器，以及提供进入焚天谷的向导、护卫服务为主。吆喝声、讨价还价声、修士的交谈声混杂在一起，显得嘈杂而充满活力。
“听说了吗？‘炎陨古城’外围的火灵暴动好像平息了一些，几家大势力的人前几天已经尝试进入了！”
“离火宗的人最是霸道，划了好大一块区域，不准旁人靠近。”
“何止，听说‘地炎门’和‘赤霄派’的人也到了，三方正在对峙呢……”
“九天息壤的传闻到底是不是真的？若是真的，恐怕免不了一场血雨腥风……”
“谁知道呢，不过那遗迹里肯定有好东西，就算弄不到息壤，捡点上古火晶也是好的……”
刚一进城，各种关于焚天谷、炎陨古城、九天息壤以及几大势力的议论便飘入凌云耳中。他不动声色，找了一家门面普通、客人却不小的茶楼，在角落坐下，点了一壶本地特有的、据说有清心去火之效的“赤岩茶”，一边慢慢啜饮，一边将神识微微散开，捕捉着茶楼内外的各种交谈信息。
同时，他心中也暗自警惕。炎临城果然如预料般鱼龙混杂，离火宗、地炎门、赤霄派……这几个都是南荒地头蛇，实力不俗。自己孤身一人，目标又是可能引来争夺的九天息壤，此行须得万分小心，谋定而后动。
首先，得找个可靠的渠道，弄清楚炎陨古城遗迹的最新具体情况，以及各方势力的确切分布与动向。