崇祯二年八月中旬，漕运总督驻节之地，淮安。
虽已入秋，但漕督衙门后堂的书房内，依旧闷热难当。冰鉴里残余的冰块散发着丝丝凉意，却驱不散弥漫在空气中的凝重与烦闷。
漕运总督李待问，年过五旬，面容清癯，一双眼睛却因常年总理天下漕务而显得锐利且布满血丝。
此刻，他正背着手，在铺着厚重青砖的地面上缓缓踱步，官袍的下摆随着步伐轻轻晃动。
他的眉头紧锁，目光不时落在书案上那几份摊开的文书上——一份是他月前亲笔起草、关于“试造新式漕船并擢拔专才”的奏疏副本；
另一份是巡漕御史王邦柱数日前从大名府发回的密函；还有几份，则是来自京中不同渠道、语焉不详的反馈抄件。
房门被轻轻叩响，长随禀报：“部堂，王御史到了。”
“请他进来。”李待问停步，转身面向房门。
王邦柱快步走入，依旧是那副御史特有的肃穆神情，但眉宇间也带着一丝难以掩饰的疲惫和困惑。
他先向李待问行了礼，目光随即也落在了书案那些文书上。
“坐吧，维桢（王邦柱字）。”
李待问抬手示意，自己也回到书案后坐下，没有过多寒暄，“你这次去大名也住了些时日，卢象升那边，还有那卢象关的庄园（基地），近况如何？”
王邦柱在下首坐定，略一沉吟，回道：“回部堂，大名府路港工程已全面动工，卢象升督办甚力，元城县及卢象关的执行也颇见章法。
招募的流民匠户已逾千数，秩序尚可。那庄园……水泥产出稳定，道路修造神速。
还有，高产作物长势颇佳，很快便可收获，若真有传闻之产量，必是大利。庄内其他新奇事物繁多，大棚、铁牛、抽水机……至于那新式漕船……”
他顿了顿，似乎在斟酌词句：“卢象关的船队往来南北，效率确实惊人。下官回程时，曾特意留意，其船逆水之速，仍远超寻常漕船。且装卸有奇械辅助，码头秩序井然。”
李待问静静地听着，手指无意识地敲击着桌面。王邦柱的汇报，与他之前派出的其他眼线传回的消息大致吻合，甚至更为具体。
卢象关展现出的能力，尤其是那种超越时代的技术和组织力，让他这个掌天下漕脉的重臣，心情极为复杂。
一方面，是难以抑制的震撼与渴望。他是实务官，太清楚漕运对于大明帝国意味着什么——是血脉，是命门。
每年数百万石粮饷的北运，牵动着九边安危、京师存续。而漕运之弊，积重难返：运军疲敝、漕船朽坏、河道淤塞、沿途损耗盘剥……任何能提升效率、减少损耗的方法，都如同久旱甘霖。
卢象关的无帆快船、高效装卸，乃至其基地所展现的规划与执行力，都像是一把锋利的钥匙，似乎能捅开锈死已久的漕运困局。
但另一方面，是深如寒潭的顾虑与阻力。这把钥匙，太新，太奇，来历太模糊。
“维桢，”
李待问缓缓开口，声音低沉，“你与紫垣（李若星字）都亲眼见过那船，那水泥，那‘大棚’。确为奇技，亦有实利。
老夫与紫垣月前分别上书，请于江南船厂试造此类新船，并因卢象关通晓此技，谙熟营造，提请陛下破格简拔其为工部都水司机械舟车局主事（正六品），专司此类新式舟车器械之改良、监造。
本以为，陛下正忧心国用，锐意振作，或可允准。如今看来……”
他指了指案上那些抄件，发出一声几不可闻的叹息。
王邦柱身体微微前倾：“部堂，京中……阻力很大？”
“何止是大。”
李待问苦笑，“奏疏递上去，如石沉大海。通政司转呈后，便没了下文。老夫通过私谊打听，方知票拟到了内阁，便起了争议。”
“争议何在？”
王邦柱追问。他虽为巡漕御史，有风闻奏事之权，但对中枢决策的细节，了解并不如李待问深入。
李待问眼神微冷：“首要是‘奇技淫巧，惑乱人心’之论。都察院有御史闻风而动，已准备上本，言‘无帆自动，非妖即怪’，‘聚敛流民，私筑坞堡，其心叵测’。
将卢象关所为，与汉之巫蛊、唐之妖僧相提并论，攻讦老夫‘不务正业，惑于妖人’，提请陛下严查卢氏兄弟，并治老夫失察妄奏之罪。”
王邦柱倒吸一口凉气。这帽子扣得太大，也太毒。一旦坐实，不仅卢象关兄弟性命难保，连李待问的仕途乃至身家都可能受到牵连。
他急道：“此纯属诬蔑！部堂与下官皆亲眼所见，那船、那物，虽有奇处，但绝非妖术，实乃机巧之力，于国于民大有裨益！卢象升在地方官声颇佳，卢象关亦只是营商造物，何来‘其心叵测’？”
“眼见为实，然众口铄金。”
李待问摇摇头，“更麻烦的，还在后面。工部内部，便有不同声音。”
“工部？”
王邦柱不解，“推广新技，本属工部分内之事，何故反对？”
李待问看了他一眼，眼中带着一抹深意：“维桢，你久在地方，对部院积弊或未尽知。工部都水司，掌天下川泽、陂池、河渠、舟楫、桥梁之政。
机械舟车局虽非显要，但涉及舟车制造、物料采买，亦是油水之地。凭空多出一个‘主事’，且是专司这等闻所未闻的‘新式’器械，这意味着什么？”
王邦柱恍然：“动了别人的盘子？”
“正是。”
李待问点头，“且不说这卢象关出身商贾，从九品散官，骤得六品主事之职，坏了多少人的迁转规矩。
单说他若真去了，凭借其‘海外奇技’，会否重定制造标准？会否启用新的物料渠道？会否触动现有那一整套……嗯，上下其手的惯例？
挡人财路，如杀人父母。工部内部，乃至与工部关联的将作、虞衡等衙门，乃至各地官办船厂、物料供应商，多少人会因此不安？
他们或许不明着反对‘新技’，但只需在‘规制不合’、‘耗费过巨’、‘来历不明’、‘难以推广’等理由上稍作文章，再联络言官造势，便足以让此事搁浅，甚至翻转。”
王邦柱听得背脊发凉。他这才意识到，推广一项新技术，远非技术本身可行与否那么简单。
它触及的是一个庞大而僵化的利益网络和官僚体系的惯性。
“还有呢，”
李待问继续道，“户部那边，对试造新船所需的‘特拨银两’颇有微词。如今辽饷、己压得天下喘不过气，国库空虚，每一两银子都要精打细算。
在他们看来，漕船虽旧，尚堪使用，何必另耗巨资试造这‘虚无缥缈’的新船？
有御史甚至翻出旧账，言嘉靖年间曾仿造佛郎机炮船，耗费巨万，终成笑柄。
户部尚书毕自严大人，是理财能臣，亦以谨慎着称，对此事态度……不甚积极。”
王邦柱沉默了。技术、利益、财政、舆论、官场规则……一道道无形的绳索，已经将李待问那份看似合理的奏疏捆得结结实实，拖入了泥潭。
“难道……此事便如此作罢了？”
王邦柱有些不甘。他亲眼见过新船的潜力，若因这些台面下的龃龉而夭折，实在令人扼腕。
李待问沉默片刻，眼中锐光一闪：“作罢？那也未必。陛下虽未批复，却也未驳回，更未申饬老夫。这说明，陛下也在观望，或者说，留有余地。”
他顿了顿，“关键在于，卢象关那边，能否拿出更硬的‘实绩’，来堵住悠悠众口，也让陛下有更充分的理由乾纲独断。”
“更硬的实绩？”
王邦柱思索着，“是指路港工程？还是秋收的粮产？”
“这些都是，但还不够直接，见效也慢。”
李待问缓缓道，“最直接的，是漕运本身。老夫在想，是否可让卢象关，先以其现有船队，承接部分官运？
比如，从江南押运一批紧要物资或部分漕粮北上。不指望他运多少，但要快，要稳，要损耗明显低于常例。用实实在在的、无可辩驳的漕运数据说话！
同时，他那基地的水泥、高产作物，若能在大名府乃至周边取得显着成效，形成口碑，亦是佐证。”
王邦柱眼睛一亮：“部堂的意思是，以实际效用，逐步推动？绕过一些争议，先做出样子来？”
“不错。”
李待问点头，“但这需要卢象升兄弟的全力配合，也需要时机。眼下，”
他指了指窗外，“秋粮即将开征，漕运即将进入最繁忙时节，亦是各方目光汇聚之时。此时强推，易成众矢之的。需待冬春漕闲，或可寻一稳妥事由，让其船队小试牛刀。”
他看向王邦柱：“维桢，你与卢象升、卢象关打过交道，以为此二人如何？可能担此任？又是否……值得老夫继续押注？”
王邦柱认真思索后，郑重答道：“回部堂，卢象升风骨刚正，才干优长，是能做实事、敢担责任之人。
卢象关……虽行商贾事，但观其言行，似有经纬之才，且对卢象升颇为敬重服从，并非无法无天之辈。
这次探访，下官见其手下招募之人，如那赵明诚等，亦多为务实有能之士。下官以为，此二人，或可为用。至于值不值得……”
他深吸一口气，“下官见识浅陋，但以为，国事艰难至此，凡有一线可能利国利民之新法新器，纵有风险，亦值得一试。总好过因循守旧，坐视江河日下。”
李待问深深看了王邦柱一眼，未置可否，只是道：“且再看吧。京中的风波，老夫自会设法转圜。你那边的巡漕事务，也要留意，莫要让人抓住把柄。至于卢象关的任命……”
他顿了顿，“恐怕要拖上一阵了。甚至，最终能否成行，亦在未定之天。
你找机会，以私人名义，给卢象升递个话，让他兄弟二人心中有数，稳扎稳打，先把手头的事做好，做出无可挑剔的成效来。时机到了，自有分晓。”
“下官明白。”王邦柱起身领命。
他知道，李待问这是在保护卢氏兄弟，也是给这件事留一个转圜的余地。朝堂之争，如涉险滩，急不得。
离开漕督衙门时，淮安城已笼罩在暮色之中。运河上灯火点点，漕船如织，依旧是一派繁忙景象。
王邦柱却觉得，这繁华之下，潜流暗涌。一项可能改变漕运格局的新技术，还未真正扬帆，便已陷入各方势力的无形泥沼。
卢象关那个工部主事的任命，看似一个小小的官职，实则是新旧力量、不同利益集团角力的一个缩影。
他想起卢象关基地里那轰鸣的窑火、平整的水泥地面、还有那逆流疾驰的怪船。
那是一个充满活力与可能性的“小世界”，与外界这沉闷、滞重、盘根错节的大明官场，形成了鲜明到刺眼的对比。
“卢象关啊卢象关，”
王邦柱心中暗叹，“不知你可知晓，你想要做的，不仅仅是在卫河边修个码头、造几条快船。你是在试图，撬动一扇何等沉重的大门。”