乾清宫内的死寂，比震耳欲聋的厮杀更令人窒息。血腥与焦糊的气味尚未散尽，混合着那股自东宫弥漫开来、无孔不入的冰冷邪异，构成一种足以让最勇敢的战士也心生绝望的氛围。残存的几名锦衣卫和侍卫，在蒋瓛的示意下，强忍着伤痛与恐惧，开始默默清理殿内的狼藉——拖走同袍的尸首，扫开虫豸的残骸，试图抹去这场血腥刺杀留下的痕迹，尽管那深入骨髓的寒意与龙椅上那位帝王身上散发出的、如同实质的悲怆与暴戾，是无法被清理掉的。
朱元璋依旧拄剑而立，背对着众人，望向殿外沉沉的夜色。他不再吐血，身躯也不再颤抖，但那挺直的脊梁却仿佛承载着整个苍穹的重量，微微佝偂了下去。没有人能看到他此刻的表情，只能感受到那股几乎要冻结空气的低气压。
允炆……他的嫡孙，他寄予厚望的皇太孙，就在刚才，在他的感知里，彻底被那来自归墟的黑暗吞噬了。那不是死亡，而是比死亡更残酷的……转化。一种他无法理解、却本能感到恐惧与憎恶的异化。那乳白色的、护住他性命的光华，是那孩子在这世间留下的最后一点温暖与纯净，如今也已彻底消散。
丧子，失孙，内外交困，妖魔环伺……这位一生都在与人斗、与天争的开国帝王，第一次感到了一种深入骨髓的疲惫与……近乎无力的愤怒。他仿佛能听到命运那无声的嘲弄，看到他亲手打造的江山，正从根基处开始崩裂、腐朽。
但他是朱元璋。是那个从尸山血海中爬出来，将不可一世的蒙元帝国掀翻在地的洪武大帝！即便穷途末路，他也要咬碎牙齿，用最后的力量，拉上所有敌人一起堕入深渊！
“蒋瓛。”他开口，声音嘶哑，却异常平静，仿佛刚才那场惊心动魄的刺杀和孙儿的异变都未曾发生。
“臣在！”蒋瓛立刻单膝跪地，甲胄发出铿锵之声。
“损失如何？宫外情况怎样？”朱元璋没有回头。
蒋瓛深吸一口气，快速禀报：“宫内侍卫死伤逾百，锦衣卫缇骑折损近三十人。刺客……尽数伏诛，或异化爆体，或化为飞灰，无一活口。蛊虫亦已肃清。宫外……骚乱已平，据报，有数股不明身份的强人试图冲击宫门，皆被留守京营击退，余者遁走。目前京城仍在戒严之中，各门紧闭。”
他顿了顿，声音低沉下去：“只是……东宫那边，气息……极其异常，生人勿近。派去查探的斥候……未能回报。”
朱元璋沉默了片刻，对于东宫的结果，他心中已然有数。“那些刺客和内应的身份，可能查明？”
蒋瓛面露难色：“刺客尸骨无存，难以查验。那老太监……名唤王钺，在宫中当差四十余年，平日沉默寡言，背景看似清白，与外界几无联系。其身上……除那诡异骨哨外，别无他物。臣已命人彻查其所有社会关系及近年行踪。”
“查！给朕一查到底！”朱元璋的声音陡然转厉，“还有，那些蛊虫，南疆巫蛊……给朕顺着这条线，揪出所有潜藏的老鼠！朕倒要看看，是谁有这么大的胆子，敢在朕的眼皮底下兴风作浪！”
“臣遵旨！”蒋瓛领命，犹豫了一下，还是问道，“陛下，您方才下旨召燕王殿下入宫……此刻宫门已闭，是否……”
“朕知道宫门已闭！”朱元璋猛地转过身，那双布满血丝的眼睛里，所有的悲痛都已化为一种冰冷彻骨的、如同万年寒铁般的算计与决断，“正是要此刻召他！你去，持朕金牌，亲自带一队人去燕王府！告诉他，朕，要见他！现在！立刻！”
他的目光锐利如刀，仿佛能穿透宫墙，看到那座被重兵围困的王府，看到他那第四个儿子，燕王朱棣。“若他问起缘由，便说……北疆危急，朕，要与他商议军国大事，关乎……大明存亡！”
蒋瓛心中一凛，瞬间明白了皇帝的意图。这绝非简单的商议！在经历了太子身陨、皇孙异化、宫中刺杀这一系列惊天变故后，在京城戒严、藩王被围的敏感时刻，突然深夜急召实力最强、也最被猜忌的燕王入宫……这无异于将一头潜在的猛虎，直接拽到了濒死的巨龙面前！
是托付后事？是临终试探？还是……引君入瓮，行那雷霆一击？！
无论哪种，都意味着帝国最高权力的核心，即将迎来一场决定未来走向的、凶险万分的碰撞！
“臣……明白！臣即刻去办！”蒋瓛不敢再多想，重重叩首，接过皇帝抛来的金牌，转身快步离去，甲胄摩擦声在死寂的大殿中格外刺耳。
朱元璋看着蒋瓛离去的背影，缓缓坐回龙椅。他闭上眼，手指无意识地敲击着冰冷的扶手。脑海中，那些混乱的碎片再次浮现——刘伯温血契中蕴含的执念与警示，北疆那濒临崩溃的封印，允炆体内爆发的归墟邪力，还有那老太监临死前癫狂的“圣主”之言……
所有这些线索，都指向了一个隐藏在幕后的、庞大而危险的阴影。它利用归墟之力，渗透宫廷，挑动藩王，其目的，绝不仅仅是颠覆他朱家的江山那么简单！那“圣主”，那“新世”，听着就让人不寒而栗。
他现在严重怀疑，秦王朱樉的私自调兵，背后恐怕也有这只黑手的推动！目的就是搅乱局势，让他焦头烂额，无暇他顾。
内忧外患，已至极致。
他需要破局。需要一把足够锋利、足够坚韧，又能被他暂时握在手中的“刀”。
朱棣，就是他此刻选中的这把“刀”。
这个儿子，像他。勇猛，果决，善于隐忍，也……足够野心勃勃。标儿在世时，尚能凭仁德威望压制其锋芒，如今标儿不在了，允炆又……朱棣恐怕早已是诸多野心家眼中最合适的“奇货”。
与其让他在外面，被那些宵小之辈蛊惑、利用，或者在混乱中自行其是，不如将他召至眼前，放在自己这双还能看清局势、还能挥动屠刀的眼睛底下！
他要看看，这个儿子，在面对这前所未有的危局时，会作何选择？是忠？是奸？是能力挽狂澜的栋梁？还是……加速帝国崩塌的掘墓人？
这是一步险棋。将猛虎置于榻侧，稍有不慎，便是反噬其身。
但朱元璋已别无选择。他自己的身体状况自己清楚，强行激发龙气，神魂受创，已是油尽灯枯之兆。他必须在彻底倒下之前，为这片他亲手打下的江山，找到一个……或许不是最好，但至少能稳住局面的出路。
哪怕这出路，需要他付出更大的代价，需要他亲手将权力，移交到一个他始终心存忌惮的儿子手中。
残局已至，他必须落子。
而燕王朱棣，就是他此刻，投下的最重要的一枚棋子。
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燕王府。
朱棣并未安寝。他站在书房的窗边，望着府外那影影绰绰、将王府围得水泄不通的火把与兵戈，脸色阴沉如水。秦王异动的消息他已经知晓，京城戒严，藩王被围，父皇吐血……这一系列变故，让他敏锐地嗅到了山雨欲来的气息。
他心中既有对时局的忧虑，也有一种被父皇毫不留情地猜忌与防备的愤怒与悲凉。难道在父皇心中，他们这些儿子，就真的如此不堪，如此迫不及待地要觊觎那个位置吗？
就在这时，王府外传来一阵骚动，紧接着是管家惊慌失措的通报声：“王爷！王爷！蒋瓛蒋大人持陛下金牌，带兵前来，说……说陛下急召王爷入宫！”
朱棣身躯猛地一震！
急召入宫？在这个时辰？在这种局势下？
一股寒意瞬间从脚底窜上头顶。是福？是祸？
他第一个念头是拒绝，是托病不出。这太像鸿门宴了！父皇刚刚经历刺杀，心神不稳，此刻召他，谁知道是不是盛怒之下要拿他开刀，杀鸡儆猴？
但他立刻否决了这个想法。抗旨不遵，尤其是在这个时候，无异于授人以柄，坐实了“心怀异志”的罪名！蒋瓛带着兵来，就是最好的证明。
去，可能是龙潭虎穴。
不去，立刻就是万丈深渊。
朱棣深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪。他走到书案前，铺开一张信笺，提笔疾书数行，密封好后交给身旁一名绝对心腹侍卫，低声嘱咐道：“若本王天明未归，或宫中有大变，立刻将此信送出，按第二套方案行事！”
然后，他整理了一下衣冠，脸上所有的犹豫与不安尽数敛去，恢复了平日那副沉稳冷峻、不怒自威的燕王气度。
“开门，迎蒋大人。”他沉声下令。
当朱棣走出王府大门，看到门外那队甲胄鲜明、眼神冰冷的锦衣卫缇骑，以及手持金牌、面无表情的蒋瓛时，他知道，自己已经没有退路了。
“燕王殿下，陛下有旨，请您即刻入宫。”蒋瓛的声音一如既往的平稳，听不出任何情绪。
朱棣点了点头，翻身上了蒋瓛带来的马，目光扫过那些围困王府的京营士兵，嘴角勾起一丝微不可察的冷峭弧度。
“有劳蒋大人带路。”
马蹄声响起，打破了长夜的寂静，向着那座此刻充满了未知与危险的皇城，疾驰而去。
残局弈子，落子无悔。
燕王已入彀中，这大明王朝最核心的权力棋局，即将迎来决定性的对弈。而执棋的父子二人，一个已是风烛残年、满心悲凉与算计，一个则正值壮年、野心与谨慎并存。他们的碰撞，将决定这个帝国的未来，是浴火重生，还是……彻底滑向那无底的黑暗深渊。