三日之后。
通往“净息之间”的古道支线入口附近，一片相对干燥平坦的溶洞内，升起了几堆篝火。火光跳跃，驱散了地底的阴冷，也映照着几张疲惫却放松的脸庞。
玄臻靠坐在岩壁边，脸色依旧有些苍白，但气息已经平稳了许多。他正缓缓运转着功法，修复着体内因强行引导净化之光而留下的暗伤与空虚。在他身旁，灰烬盖着他的外袍，依旧沉睡，但脸色红润，呼吸均匀有力，仿佛只是在做一个悠长的美梦。
墨渊和阿武正在检查装备，清点着所剩不多的补给。猎犬的腿伤在服用了老鬼新调配的、加入了此地新生火焰气息的药膏后，愈合速度惊人，已能正常行走，只是还有些许隐痛。老鬼自己背后的伤口也基本结痂，只是那“影灼”留下的暗红色痕迹尚未完全消退，需要时间慢慢化解。
林晚的状态最令人担忧。她透支了“镜心”与“静澜之心”的力量，甚至动摇了灵魂根基，此刻虽然苏醒，却异常虚弱，大部分时间都在昏睡，偶尔醒来也是精神恍惚。天工和百灵一左一右照顾着她，喂她服用守碑人通过共鸣器紧急传送过来的、用星轨盘碎片温养过的特殊药液。
他们是在撤离途中，感受到后方那惊天动地的净化波动平息后，又等了许久，确认没有后续危险，才由墨渊和阿武冒险返回查探，最终在通往“净息之间”的半路上，遇到了抱着灰烬、步履蹒跚的玄臻。
重逢的喜悦被巨大的伤亡与消耗冲淡，但所有人都为灰烬的幸存和“熔浊之心”的彻底净化而庆幸。他们在此暂时休整，一方面让伤员恢复，一方面等待与后方“净息之间”取得更稳定的联系。
“陛下，守碑人前辈传来消息了。”天工拿着一个微微发光的简易共鸣器，走到玄臻身边，“‘净息之间’一切安好。山魈已返回，并带回了部分火焰遗民——炎长老他们撤离后，在途中遇到了折返探查的山魈，得知‘余烬’净化成功，一部分遗民选择跟随山魈，暂时前往‘净息之间’避难并商讨后续。另一部分，则决定返回新生之地，尝试在那片被净化的土地上重建家园。”
玄臻微微颔首。这个结果在意料之中。世代守护的使命终结，家园焕然一新，有人选择回归故土开始新生活，有人则对未知的前路感到迷茫，需要寻求新的依靠。“净息之间”接纳这些遗民，既能增强守护力量，也能从他们那里获取更多关于古代的秘密与地脉知识，是双赢之举。
“还有，”天工继续汇报，声音带着一丝激动，“守碑人前辈说，虽然星轨盘碎片在引导净化之光后灵性大减，几乎沉寂，但‘净息之间’的祭坛本身，似乎因为这次远程共鸣与净化之光的反向滋养，发生了一些奇妙的变化。祭坛的能量场更加稳定、柔和，范围也隐约扩大了，对伤员的恢复有极大好处。而且……”
他顿了顿，看了一眼沉睡的林晚和灰烬：“守碑人前辈推测，林晚姑娘过度透支‘镜心’与‘静澜之心’，需要长时间的温养，而灰烬姑娘身体经历了‘薪火之契’的彻底燃烧与重塑，虽无大碍，但意识深处可能残留着与炎姬大人融合的痕迹，也需要在纯净稳定的环境中慢慢苏醒与适应。回到‘净息之间’，对她们两人最为有利。”
玄臻再次点头。这也是他决定先返回“净息之间”休整的主要原因。不止是林晚和灰烬，猎犬、老鬼的“影灼”之伤，他自己的内耗，都需要一个安全且能量充沛的环境来恢复。连续经历了“浊渊”突围与“余烬”决战，队伍已经濒临极限，亟需休养生息。
“另外，”天工的声音低了一些，“守碑人前辈分析了您带回的、关于‘薪火之契’和彻底净化‘熔浊之心’的细节。他认为，这证明了‘网’的污染源头，并非铁板一块，而是可能存在多个类似‘熔浊之心’这样的‘核心节点’。净化一处，便能大幅削弱‘网’在相应区域的影响力，甚至可能截断其部分能量通道。这为我们未来的行动指明了方向——寻找并净化其他可能存在的污染核心。”
这个推断让玄臻精神一振。的确，如果“网”的污染是通过类似“熔浊之心”这样的核心节点来扩散和维持，那么摧毁这些节点，就等于在“网”上撕开一个个口子，远比盲目对抗无穷无尽的污染兽和爪牙要有效得多。星轨盘碎片、七钥、净息之剑……这些古代遗产，很可能就是用来定位和对抗这些核心节点的关键。
“只是……”天工面露忧色，“星轨盘碎片暂时失效，我们失去了最直接的指引。下一步该如何寻找其他节点和‘心钥’，毫无头绪。而且，‘网’经历了‘浊渊’和‘余烬’的挫折，尤其是‘熔浊之心’被彻底净化，其背后的存在绝不会善罢甘休，接下来的反扑可能会更加隐蔽和凶狠。”
玄臻沉默片刻，目光扫过溶洞内或坐或卧的同伴们。
猎犬正小心翼翼地活动着伤腿，眼神依旧锐利如鹰隼。
老鬼在篝火上熬煮着药草，不时查看林晚和灰烬的状况。
墨渊和阿武低声讨论着接下来的路线与警戒方案。
百灵轻声哼着歌谣，用沾湿的布巾擦拭林晚额头的虚汗。
天工则摆弄着他的各种小仪器，试图从周围环境中捕捉有用的信息。
疲惫、伤痛，但无人退缩，无人抱怨。
“路，总要一步步走。”玄臻缓缓开口，声音低沉却有力，“星轨盘碎片虽沉寂，但并非永久。炎姬大人牺牲前传递的信息，守碑人前辈的研究，遗民们带来的古老知识，以及……我们亲身经历所获知的关于‘网’与古代遗产的规律，这些都是新的线索。”
他顿了顿，目光望向沉睡的灰烬：“而且，灰烬的苏醒，或许也能带来新的启示。她体内流淌着炎姬的血脉，亲身经历了‘薪火之契’，她的意识深处，可能埋藏着我们尚未发掘的秘密。”
“陛下说的是。”墨渊走过来，沉声道，“当务之急，是安全返回‘净息之间’，让大家恢复元气。之后，我们可以整合所有已知信息，重新规划。至少现在我们知道，净化是可能的，而且我们有能力做到。”
“对！”阿武也瓮声附和，“管它什么‘网’不‘网’，来一个杀一个，污染源头找到一个净化一个！陛下指哪，咱就打哪！”
听着同伴们虽质朴却充满力量的话语，玄臻心中那因前路未知而产生的沉重感，稍微减轻了一些。
是啊，他们从皇城废墟的绝望中一路挣扎求生，走到如今，摧毁了“园丁三号”的巢穴，救回了山魈，净化了“熔浊之心”，解救了火焰遗民，唤醒了部分古代真相……每一步都浸透着鲜血与牺牲，但也扎扎实实地开拓着希望之路。
没有一步登天的捷径，只有脚踏实地的前行。
“休息得差不多了。”玄臻站起身，虽然内息尚未完全恢复，但人皇的威严与沉稳已然回归，“收拾行装，我们回‘净息之间’。墨渊，阿武，前哨探路。猎犬，老鬼，照顾林晚和灰烬。天工，百灵，居中策应。”
“是！”众人齐声应诺，迅速行动起来。
很快，一支虽然人人带伤、步履蹒跚，却眼神坚定、秩序井然的队伍，再次踏上了归途。
沿着熟悉的暗河，穿过曾经历险的古道支线。这一次，路途显得格外平静。或许是“熔浊之心”被净化后，地脉能量得到了梳理，沿途滋生的低级污染生物少了许多。偶尔遇到一两只不开眼的，也被墨渊和阿武轻松解决。
三日后，他们终于看到了“净息之间”裂隙入口处那熟悉的、令人心安的温暖微光。
守碑人、山魈，以及几位火焰遗民的代表，早已等候在入口处。
看到玄臻一行人安然归来，尤其是看到被玄臻亲自抱着的、呼吸平稳的灰烬，以及虽然虚弱但已苏醒、被天工和百灵搀扶着的林晚，守碑人长舒一口气，老眼含泪，深深一揖：“陛下……诸位……辛苦了！欢迎归来！”
山魈大步上前，看着玄臻怀中的灰烬，又看看脸色苍白的林晚等人，胸膛的“戍火之印”微微发热，他笨拙却郑重地抱拳行礼，喉咙里发出含糊却真诚的音节：“……回来……好……”
几位火焰遗民也纷纷行礼，眼神中充满了感激与敬畏。他们知道，是眼前这些人，终结了他们一族万载的悲壮使命，并净化了他们的故土。
玄臻将灰烬小心地交给迎上来的百灵和另一名遗民女性照顾，对守碑人和众人点了点头：“进去再说。”
再次踏入“净息之间”的石室，所有人都感到了一种前所未有的安宁与温暖。祭坛的光芒似乎真的更加柔和、更加包容，如同母亲的手，抚慰着每个人身上的伤痛与疲惫。
猎犬、老鬼、林晚被安排到靠近祭坛的最佳位置休息。灰烬则被安置在祭坛旁一个临时搭建的、铺着柔软皮毛的石台上，继续她的深层睡眠。
玄臻则与守碑人、墨渊、阿武、天工，以及火焰遗民的炎长老，围坐在祭坛旁，开始汇总信息，商讨后续。
炎长老详细描述了“余烬”之地净化后的新景象：稳定的新生之火，肥沃的黑色岩土（由熔岩净化冷却而成），清新温和的空气……那里已经变成了一片适合生物繁衍生息的乐土。返回的遗民们正在尝试种植一些耐热的特殊菌类和地底植物，并计划逐步探索和开发那片广阔的新天地。
守碑人则展示了虽然灵性沉寂、但表面似乎多了一层温润光泽的星轨盘碎片，并提出了自己的研究猜想：碎片或许可以通过吸收纯净能量（如新生之火的余韵或净息之间祭坛的长期温养）来缓慢恢复。同时，他从炎长老和遗民们带来的古老歌谣与口述历史中，又整理出了几个可能与其他“心钥”或“净息之间”位置相关的模糊线索，指向更南方和更深的地底。
“另外，”守碑人神色凝重地补充，“最近几次通过共鸣器对外的粗略探测，发现‘网’的能量活动在某些区域似乎变得更加……‘活跃’和‘有组织性’，尤其是在我们曾活过过的‘浊渊’遗址方向。虽然‘园丁三号’被重创，但它的主体可能并未死亡，或者‘网’派出了新的指挥单位。我们必须提高警惕。”
玄臻静静听完所有人的汇报，手指无意识地敲击着膝盖。
现状很清晰：他们赢得了一场至关重要的战役，但战争远未结束。敌人可能正在调整、反扑。他们自身需要恢复，线索需要梳理，力量需要整合，下一步的方向需要明确。
“我们需要时间。”玄臻最终开口道，“至少一到两个月，让重伤员恢复，让所有人调整状态，同时深入研究现有线索，尝试唤醒星轨盘碎片，并加强对‘网’动向的监视。”
他看向炎长老：“‘余烬’新生之地，是你们的新家园，也是一处重要的纯净节点。希望贵族能尽快站稳脚跟，并与‘净息之间’保持联系，互为犄角。若有可能，逐步清理周边区域，建立警戒。”
炎长老郑重承诺：“陛下放心！炎姬大人和诸位给了我们新生，守护这片土地，亦是我们的职责！”
玄臻又看向守碑人和天工：“研究不能停。星轨盘碎片、古籍、遗民传承、以及林晚和灰烬醒来后可能提供的记忆碎片，都是关键。我们需要尽快找到下一个目标。”
“老朽明白。”守碑人点头。
“墨渊，阿武，”玄臻转向两位最得力的战将，“‘净息之间’的防御与巡逻，以及对外侦察，交给你们和山魈。猎犬伤愈后，也加入。我们需要确保这段时间的绝对安全，并尽可能掌握外部动向。”
“遵命！”墨渊和阿武肃然应道。
安排妥当，众人散去，各司其职。
石室内恢复了平静，只有祭坛光芒流转的轻微嗡鸣，以及伤员们平稳的呼吸声。
玄臻独自走到灰烬沉睡的石台边，看着她恬静的睡颜。她身上再无那些惊心动魄的火焰纹路，仿佛只是一个累极了熟睡的普通少女。但玄臻知道，她的体内，沉睡着一段跨越万古的牺牲记忆，也孕育着新的可能。
他又看向不远处的林晚，她在睡梦中依旧微微蹙着眉，显然灵魂的创伤并未平复。
最后，他的目光落回祭坛上那几块黯淡的星轨盘碎片。
前路漫漫，黑暗依旧。
但火种未熄，同伴仍在。
他们将在短暂的休整后，再次出发。去寻找散落的钥匙，去净化污浊的源头，去揭开古老的神秘面纱，去挑战那笼罩世界的无形之网。
直到……为这片大地，真正争得一个干净的未来。
玄臻在灰烬的石台边坐下，缓缓闭上了眼睛，开始调息。
归途已尽，新生伊始。
而征程，永无尽头。
（本卷 完）