戌影与午影的身影如同被夜色吞噬，悄无声息地离开了清晏殿，直奔城西那片污秽之地。
书房内，吴怀瑾依旧斜倚在软榻上，云袖小心翼翼地为他按揉着太阳穴。
少女指尖微凉，带着薄荷膏的清爽气息，动作轻柔得如同羽毛拂过。
她低垂着眼，目光却不时担忧地掠过主人过于苍白的脸，只见他长睫低垂，在眼下投下淡淡的青影，唇色浅淡，呼吸微弱，俨然一副久病缠身、不堪风雨的模样。
唯有搭在锦被外的那只手，指节微微泛白，泄露了他内心的并不平静。
时间在更漏滴答声中缓慢流逝。
窗外的天色由沉黯转为一种灰蒙蒙的微明，雨后的清晨带着湿冷的寒意，悄然渗入。
吴怀瑾闭着眼，神识却如同张开的蛛网，绝大部分都凝聚在城西的方向。
乌圆那一声微弱如幼猫哀鸣的回应，如同冰冷的针，刺在他的感知边缘。
魂契连接并未断绝，但传来的感觉混乱而痛苦，夹杂着一种意识被强行剥离、翻搅的诡异悸动，远比单纯的肉体伤痛更令人心悸。
有人在搜魂！
这个念头如同冰水浇头，让吴怀瑾的神识瞬间绷紧。
他几乎能想象出那副场景——乌圆蜷缩在某个阴暗角落，意识如同被无形的手粗暴地翻检、撕裂，所有的秘密，关于他的监视，关于沙蝎宗，关于那些底层眼线……都可能暴露在敌人面前。
那缕缠绕在乌圆魂契上的、凝练如致命毒针的神识，微微震颤着，随时准备给予最后的“仁慈”。
他在等待，等待着戌影的侦察，也等待着最终判决的到来。
不知过了多久，那道属于戌影的、沉稳而冰冷的联结，终于传来了清晰的波动，带着一丝未散的凛冽水汽和压抑的杀气。
「主人。」
戌影的意念透过魂契传来，
「奴已抵达城西山洞里外围。」
「讲。」
吴怀瑾的回应简洁如冰。
「此地地势低洼，积水恶臭。但目标洞穴入口处，有两名守卫。皆着黑衣，面容普通，但灵力阴晦，修为在炼气后期，与沙蝎宗功法同源。」
戌影的声音沉稳无波，
「洞口布有简易的警戒符箓，已被奴绕过。」
果然有看守！
而且正在执行搜魂！
「洞内情况？」
吴怀瑾的意念带着无形的压力。
「奴潜入观察，洞内狭窄，深处稍阔。乌圆被缚于石柱，意识模糊。一名黑袍老者，修为筑基初期，正对其施展搜魂之术！」
戌影同步传递回一幅清晰的画面，
「乌圆神魂波动剧烈，痛苦不堪。另一名守卫在旁警戒。」
阴暗潮湿的洞穴深处，乌圆被粗糙的绳索捆绑在冰冷的石柱上，深灰色的杂役宫女服饰破损不堪，沾满污秽。
她的小脸惨白如纸，头发散乱，双目紧闭，眉头因极致的痛苦而紧紧锁在一起，身体不受控制地微微痉挛。
一名干瘦的黑袍老者，手指正按在她的头顶，幽暗的光芒在其指尖闪烁，散发出令人不适的灵魂波动。
旁边，另一名黑衣守卫手持兵刃，警惕地环顾四周。
吴怀瑾的眼神瞬间冰寒刺骨。
沙蝎宗！他们不仅抓住了乌圆，竟敢直接搜魂！
「午影已就位。」
戌影继续汇报，
「洞内空间狭窄，强攻恐伤及乌圆，亦可能促使对方狗急跳墙，彻底摧毁其神智。」
情况比预想的更糟。
乌圆不仅重伤，神魂正遭受酷刑，随时可能变成白痴，甚至魂飞魄散！
吴怀瑾脑中飞速运转。
强攻风险太大，必须一击必杀，同时中断搜魂！
「戌影，你负责解决洞口两名守卫，务必无声。」
他的意念清晰下达，
「午影，」
转而锁定那道充满力量与速度的纽带，
「你的任务最重。在我下令瞬间，以最快速度突入，目标——斩杀黑袍老者，中断搜魂！不必留活口，以救下乌圆为第一要务！」
「领命！」
两道意念几乎同时回应，带着决绝的杀意。
下一刻，吴怀瑾通过魂契，清晰地“看”到了接下来的景象——
洞口处，两道玄色影子如同真正的幽魂，自阴影中悄然浮现。
戌影的手掌如同鬼魅般探出，精准无误地同时扣住了两名守卫的咽喉，指间蕴含的阴寒灵力瞬间爆发，摧毁了他们的生机。
两名守卫甚至连闷哼都未能发出，便软软倒地，被戌影迅速拖入阴影。
几乎在同一时刻！
「动手！」
吴怀瑾的意念如同出鞘的利剑，悍然斩出！
洞穴深处，那黑袍老者似乎察觉到了什么，按在乌圆头顶的手指微微一顿，浑浊的眼睛猛地抬起，望向洞口方向——
晚了！
一道青黑色的身影，如同撕裂黑暗的闪电，以肉眼难以捕捉的速度从洞口疾射而入！
午影将“空”之天赋与《隐杀诀》催动到极致，速度快得甚至在空气中留下了淡淡的残影！
她甚至没有去看那惊愕的守卫，所有的杀意与力量都凝聚在指尖，直取黑袍老者的后心！
那老者仓促间想要回身抵挡，但午影的速度太快，太突兀！
他只来得及调动起护体灵光——
“噗嗤！”
一声轻微却令人牙酸的利刃入肉声响起。
午影并指如剑，缠绕着《隐杀诀》阴寒灵力的指尖，如同烧红的刀子切入牛油，轻易地撕裂了那层薄薄的护体灵光，精准无比地刺入了黑袍老者的心脏要害！
老者身体猛地一僵，眼中充满了难以置信的惊恐与茫然，张了张嘴，却什么声音也没能发出，便直挺挺地向前倒去。
搜魂之术，戛然而止！
旁边那名守卫这才反应过来，怒吼一声，挥刀砍向午影。
但午影看也不看，反手一记手刀，带着凌厉的破空声，狠狠劈在守卫的脖颈上！
“咔嚓！”
清脆的骨裂声响起，守卫应声倒地，抽搐两下便没了声息。
整个过程，发生在电光火石之间。
午影甚至没有喘息，立刻上前，指尖凝聚灵力，迅速斩断捆绑乌圆的绳索。
失去了支撑，乌圆软软地向前倒去，被午影一把扶住。
此刻的乌圆，面色灰败，气息奄奄，嘴角溢出一缕混合着魂力损伤的暗红血液。
她似乎感应到了熟悉的气息，艰难地睁开一条眼缝，涣散的瞳孔对上午影浅褐色的眼眸。
“……主……人……”
她破碎的神念，如同风中残烛，微弱地传递出来，
“……沙蝎……铺子……后院……密室……祭坛……画像……”
她的声音戛然而止，脑袋一歪，彻底昏死过去，但她的右手，却死死地捂住了脖颈上那个暗沉的“牵机铃”。
午影眼神一凛，不再犹豫，立刻将乌圆背起，用绳索固定好，转身便向外疾驰。
戌影的身影在洞口一闪，玄色劲装上沾染了几点不易察觉的暗红，她迅速清理掉最后的痕迹，如同融入阴影的獒犬，护卫着午影撤离。
当午影背着昏迷不醒、轻飘飘如同落叶的乌圆，如同鬼魅般穿过重重宫墙阴影，悄无声息地滑入清晏殿书房时，天际才刚刚泛起一丝鱼肚白。
吴怀瑾早已起身，披着墨色鹤氅，静立在一旁。
他的目光首先落在午影身上。
少女气息微喘，靛青色劲装沾染了泥污和一丝血腥，额角鬓发被汗水浸湿，紧贴在皮肤上，但那双浅褐色的眼眸依旧燃烧着战斗后的锐利火焰。
“做得很好。”
他淡淡开口，声音带着一丝夜露的寒凉。
午影立刻双膝跪地，垂首：
“奴幸不辱命。”
吴怀瑾不再多言，目光转向软垫上昏迷的乌圆。
她的脸色比之前更加难看，眉心处甚至萦绕着一丝灰败的死气，那是神魂严重受损的征兆。
他走上前，蹲下身，指尖凝聚起一丝极其微弱的《太素蕴灵诀》灵力，悬在乌圆眉心。
灵力探查到的，是一片混乱与残破，搜魂术对她的神魂造成了近乎毁灭性的打击。
他又看向她左肩脖颈处，那个诡异的暗红色印记依旧存在，甚至在搜魂的刺激下，颜色似乎更深了一些。
吴怀瑾眼神冰冷。
沙蝎宗……此仇，他记下了。
他取出珍贵的疗伤丹药和温养神魂的灵药，小心喂入乌圆口中，并以自身灵力助其化开药力，护住她最后一丝生机和可能残存的记忆碎片。
“戌影，清理干净，让她在此静养。你亲自看守，任何人不得靠近。”
他沉声吩咐，语气不容置疑。
“是。”
戌影领命，立刻行动起来。
吴怀瑾站起身，再次走到窗边，望着窗外渐渐亮起的天色。
晨光刺破云层，却驱不散他心头的阴霾。
乌圆拼死带回的只言片语——“沙蝎铺子”、“后院密室”、“祭坛”、“画像”，每一个词都透着不祥与阴谋。
猎手救回了他的“猫”，但“猫”已重伤濒死，而敌人隐藏的獠牙，似乎比想象的更为锋利。
他缓缓抬起手，看着自己修长却略显苍白的手指。
接下来的每一步，都需更加谨慎。
必须尽快撬开沙蝎宗的硬壳，弄清楚那“祭坛”与“画像”，究竟隐藏着怎样的秘密。