朝廷秘使船队全军覆没的消息，如同又一记惊雷，在尚未完全从康王案和沈万山案中平复的朝野内外炸响。这不仅意味着调查海外钱庄和红毛夷交易的行动受挫，更意味着大夏在海上面临着未知而凶险的敌人，损失了宝贵的外交人员和精锐水手，国威受损。
消息传到扬州，原本因盐政改革初见成效而稍显缓和的气氛，瞬间再次紧绷。那些被触动了利益的旧盐商和漕帮势力，似乎又从这突如其来的外部危机中，嗅到了一丝反扑的机会。市井间开始流传一些阴恻恻的议论：“看来朝廷是多事之秋啊，这盐政改革，怕是也要黄了……”、“女人当家，终究是镇不住场面，内外交困啊……”
行辕之内，唐笑笑在最初的震惊与沉重之后，迅速强迫自己冷静下来。她深知，越是这种时候，自己越不能乱。江南是她好不容易才打开的局面的，绝不能因为远方的风波而前功尽弃。
她首先下令，严密监控扬州城内各方势力的动向，尤其是那些与旧盐商、旧漕帮往来密切的官员和士绅，防止他们借机生事，散布恐慌，冲击刚刚建立的盐业总社和平价盐仓。
同时，她再次提笔，给姬无夜写了一封更详尽的密信。除了表达对船队罹难人员的哀悼和对局势的担忧外，她重点分析了此事对江南可能产生的影响，并提出了自己的应对思路：对外，暂避锋芒，巩固内政；对内，加速整合，展示实力。
她建议姬无夜在朝中稳住局势，暂时不要急于组织新的海外探查，以免再次遭受损失，刺激民情。应将精力集中于肃清康王、沈万山案的余毒，整顿内部。而在江南，她会加快盐政改革的步伐，并利用“顺风镖局”在漕运的初步胜利，进一步整合运输力量，形成稳定的内循环，向外界展示即使外部风波骤起，江淮之地在她治下依然稳固如山，新政不可动摇。
就在密信发出后不久，玉清玄竟再次不请自来。
这一次，他的脸上少了往日的温润笑意，多了几分凝重。
“巡察使想必已经得知噩耗。”他开门见山，“船队覆灭，非比寻常。据在下得到的一些零碎信息，袭击者并非普通海盗，船只制式、战术手法，都带有明显的西洋风格，而且……行动极其精准，仿佛早有预谋。”
唐笑笑心中一沉：“红毛夷？他们敢公然袭击大夏使团？”
“利益驱使，有何不敢？”玉清玄淡淡道，“康王倒台，他们在江淮的代理人沈万山覆灭，通往大夏的财路受损，狗急跳墙也在情理之中。更何况……或许有人并不希望朝廷查到吕宋钱庄更深的秘密。”
他意有所指。唐笑笑立刻想到那面关乎“血脉”的“血镜”玉佩，以及可能在宫中庇护这一切的幕后黑手。难道这次袭击，也与“遗老会”有关？他们与红毛夷的合作已经如此深入？
“玉先生此次前来，不只是为了告知本官这些吧？”唐笑笑看着他。
“自然。”玉清玄点头，“船队覆灭，朝廷短期内必然无力再涉远海。但东南海疆不能不管，红毛夷与‘遗老会’的勾结不能不防。在下以为，或可借助民间之力。”
“民间之力？”
“正是。”玉清玄目光微闪，“官方船队目标太大，容易遭人暗算。而民间海商，熟悉航道，消息灵通，行动也更灵活。‘明镜会’……或者说，在下所能影响的一部分商会，在东南沿海及南洋颇有些人脉和船只。若巡察使信得过，或可由我们暗中继续追查吕宋钱庄及红毛夷的动向，搜集证据。”
唐笑笑心中警铃大作。玉清玄这是想获取官方的默许甚至支持，让他旗下的势力名正言顺地介入海外事务？这无异于与虎谋皮！谁知道他真正的目的是追查真相，还是想趁机扩张自己的海外势力，甚至与红毛夷达成新的交易？
“玉先生好意，本官心领。”唐笑笑不动声色地拒绝，“然海外之事，关系国体，需由朝廷统筹。民间力量贸然介入，恐生枝节。当前要务，是稳定江淮，巩固内政。”
被直接拒绝，玉清玄似乎并不意外，也没有坚持，只是意味深长地笑了笑：“巡察使谨慎，在下理解。不过，有些风暴，不会因闭目塞听而消失。或许不久之后，巡察使便会改变主意。”
他起身告辞，临走前又留下一句话：“另外，提醒巡察使，小心漕运。旧势力虽受挫，但百足之虫死而不僵。近日运河上，恐怕不会太平。”
送走玉清玄，唐笑笑眉头紧锁。 玉清玄的话，虚虚实实，但关于漕运的警告，却与她的判断不谋而合。
果然，仅仅两天后，坏消息传来。
一支由“顺风镖局”护送的、满载平价盐前往苏北的船队，在途经一段名为“鬼见愁”（非码头，是一段险峻河道）的航道时，遭遇了“意外”。夜间航行时，领头的两艘大船先后触礁（事后检查发现礁石上有新鲜的人工凿痕），船体破损进水，虽经抢救未沉没，但货物损失惨重，航程被严重延误。
几乎同时，扬州城内的几家平价盐仓，在同一天凌晨，相继被人投掷火把纵火！幸好值守人员发现及时，扑救迅速，只烧毁了些许杂物，未造成重大损失和人员伤亡，但恐慌情绪已然蔓延。
漕运下绊，纵火恐吓！旧势力的反扑，来得又快又狠！
消息传开，那些观望中的盐商和百姓顿时人心惶惶。平价盐仓前排队的人群明显减少，一些中标了盐引的中小商号也开始犹豫观望，甚至有人前来总社，试探能否退出。
压力，如同实质般笼罩在盐业总社和唐笑笑头顶。
“夫人，他们这是想用这种下三滥的手段，逼我们妥协，搞垮总社！”周管事怒气冲冲。
唐笑笑站在行辕的舆图前，目光冰冷地划过“鬼见愁”河道和那几个被纵火的盐仓位置。她没有愤怒，只有一种冰冷的决断。
“妥协？绝无可能。”她声音平静，却带着不容置疑的力量，“他们越是如此，越说明我们打到了他们的痛处！传我命令！”
“第一，立刻提高所有平价盐仓、总社衙门、以及‘顺风’重要据点的警戒级别，加派双倍人手，日夜巡逻，许他们携带兵刃，遇到可疑人格杀勿论！同时，悬赏千金，征集纵火案线索！”
“第二，以总社名义发布公告，严正谴责此种卑劣行径，声明朝廷改革决心坚定不移！此次受损船队货物，由总社先行赔付商户损失，绝不让他们承担风险！被毁盐仓，三日内修复，照常营业，盐价一分不涨！”
“第三，”她眼中寒光一闪，“通知‘顺风镖局’，启动‘清道夫’计划。让他们的人，给我盯死那几个跳得最欢的旧漕帮头目！他们不是喜欢玩阴的吗？那就让他们也尝尝，什么叫‘意外’！记住，手脚干净点，要以江湖恩怨、分赃不均的名义！”
你要战，我便战！无论是明面上的新政对抗，还是暗地里的魑魅魍魉，她都奉陪到底！
唐笑笑的强硬姿态和迅速有力的反击，如同定海神针，迅速稳定了惶惶的人心。总社的赔付承诺和盐价不变的保证，让中标商号吃下了定心丸。而暗中，“顺风”势力的反击也悄然展开，几天内，两名曾叫嚣最厉害的旧漕帮头目，一个在赌场与人争执被“失手”打死，另一个则在回家途中“意外”坠河，生死不明。
旧势力终于意识到，这位女巡察使不仅手段强硬，背后更有一股他们无法理解的、隐藏在阴影中的强大力量。一时间，各种针对总社和“顺风”的明枪暗箭，竟奇迹般地偃旗息鼓了不少。
就在唐笑笑初步稳住江南局势之时，京城再次传来消息。
皇帝陛下对秘使船队覆灭震怒不已，但采纳了姬无夜等人的建议，暂缓大规模海外用兵，转而下令加强东南沿海防务，并嘉奖唐笑笑在江淮盐政改革中的卓着成效，肯定其稳定地方之功，特赐金牌一面，许其便宜行事之权更甚从前！
这道嘉奖旨意， timing 恰到好处，无疑是对唐笑笑最有力的支持！也向所有江南势力宣告：朝廷，坚定不移地站在唐笑笑身后！
手握金牌，感受着那沉甸甸的分量和背后姬无夜无声的支持，唐笑笑望向北方，心中涌起一股暖流和更坚定的信念。
江南的惊涛骇浪，她顶住了。而接下来，她要将这改革之风，吹向更深远的地方。同时，那海外覆船的血债，那“血镜”背后的谜团，她亦不会忘却。
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