灼热的气浪与飞溅的岩浆仿佛还在身后追逐，罗宾、皮卡德、露娜和拉娜四人，凭借着加斯敏爆发性的火焰冲击短暂阻滞了寒炎姬的舞步，头也不回地冲进了加罗村那片低矮、密集，由黄土和巨石垒砌的建筑群中。
村子寂静得可怕。烈日下的加罗村，仿佛一座被遗弃的死城，看不到任何人影，听不到任何鸡犬之声，只有风卷起沙砾拍打在土墙上的沙沙声，以及远处隐约传来的、寒炎姬那带着怒火的娇叱。空气中弥漫着一种混合了尘土、牲口粪便以及某种……野性腥膻的奇特气味。
“这边！跟我来！”皮卡德压低声音，他的记性极好，虽然自己未曾亲身来过，但当年与加西亚、西芭和加斯敏同行时，曾听加西亚详细描述过他们在加罗村的经历。他引领着众人，沿着狭窄、曲折、如同迷宫般的小巷快速穿行，最终停在了一处看似普通的、依傍着一块巨大岩石修建的土屋前。土屋的木门歪斜，似乎久未修缮。
“加西亚说过，这屋子后面藏着通往地下岩穴的入口，是村里真正的避难所。”皮卡德一边解释，一边用力推开那扇看似摇摇欲坠的木门。门后并非房间，而是一个狭窄、向下的、散发着阴凉潮气的石头阶梯入口。
四人毫不犹豫，迅速鱼贯而入，皮卡德最后小心地将木门恢复原状。阶梯陡峭而黑暗，向下延伸了约十几米后，眼前豁然开朗，一个巨大的、由天然溶洞改造而成的地下空间呈现在眼前。
洞部空间远比想象中宽阔，穹顶高悬，垂下许多奇形怪状的钟乳石。一些散发着微弱磷光的苔藓镶嵌在岩壁上，提供了些许照明。空气凉爽而湿润，与地面的酷热判若两个世界。洞分布着许多大小不一的石室，有简单的石床、石桌，甚至还有一些储存着清水和风干肉类的壁龛，显然经常有人在此活动。错综复杂的通道如同蛛网般向四面八方延伸，不知通向何处。
“奇怪……加西亚说，白天村民应该都保持人形，在地面活动，这地下岩穴通常是夜晚……‘变身’后，或者紧急时才会使用的。怎么现在一个人都看不到？”皮卡德环顾着空旷的洞穴，眉头微蹙，心中升起一丝不安。
露娜敏锐地感知着空气中的元素流动，轻声道：“有很淡的……狼性气息残留，但很微弱。而且，这里的地脉元素……似乎有些紊乱。” 她拥有风与光的敏锐感知，察觉到了异常。
拉娜紧握着剑柄，琥珀色的眼眸警惕地扫视着每一个黑暗的角落，身为侍卫长的本能让她不敢有丝毫松懈。
就在这时，一阵极其轻微、却带着某种韵律的脚步声，从洞穴最深处的、一条格外幽暗的通道中传来。脚步声沉稳而缓慢，带着一种古老的威严。
四人立刻戒备，目光齐刷刷地投向那条通道的入口。
片刻之后，一个高大的身影，缓缓从阴影中踱步而出，站在了微弱的磷光之下。
来者是一位老者。他的身形异常魁梧，即使微微佝偻着背，也比在场的罗宾和皮卡德高出半个头。最引人注目的是他的肤色，是一种深邃而均匀的湛蓝色，如同夜晚的晴空。他有着一头如同银丝般雪白的长发，整齐地披散在肩后，下颌留着同样雪白、修剪得一丝不苟的长须。他的眉毛也是白色的，又长又密，几乎遮住了眼窝的深邃。他穿着一件略显陈旧却干净的墨绿色厚布披风，披风下是简单的粗布衣物。尽管面容苍老，布满了岁月的沟壑，但那双如同琥珀般黄色的眼眸，却锐利如鹰，闪烁着智慧与历经沧桑的沉静光芒。他手中拄着一根由不知名兽骨打磨而成的简易手杖。
他静静地站在那里，目光依次扫过罗宾四人，在那陌生的面孔上停留片刻，最后落在了似乎有些眼熟的皮卡德脸上。他的目光中没有敌意，只有审视与探究。
皮卡德心中一动，上前一步，按照加西亚曾经描述过的礼仪，将右手放在胸前，微微躬身，语气恭敬地说道：“尊敬的玛哈长老，冒昧打扰您的安宁。我们并无恶意，是为躲避敌人的追击，不得已才闯入您的领地。”
听到“玛哈长老”这个称呼，蓝肤老者的眼中闪过一丝微不可查的波动。他缓缓开口，声音低沉而沙哑，带着一种古老的口音：“外来者……你们认识老朽？”
皮卡德直起身，坦然道：“我们并不认识您，但我们的同伴，加西亚、西芭和加斯敏，曾在数年前有幸得到过您的恩惠。我是他们的朋友，皮卡德。从他们那里，听闻了您和加罗村的事情。”
“加西亚……那个沉稳的战士……西芭，那个拥有和风之心的女孩……还有那个活泼如火焰的小丫头加斯敏……”玛哈长老低声重复着这几个名字，琥珀色的眼眸中浮现出一抹追忆之色，脸上的线条似乎柔和了一些，“原来是他们的朋友……难怪能找到这里。”
他顿了顿，目光再次扫过四人身上的尘土和疲惫之色，尤其是在罗宾那沉稳刚毅、露娜那高贵不凡、以及拉娜那冰冷锐利的气质上多停留了一瞬，缓缓问道：“那么，皮卡德，还有这几位……陌生的朋友，你们为何来到加罗村？又是在躲避什么样的敌人？地面上的骚动，老朽在洞穴深处也隐约有所感应。”
皮卡德看了一眼罗宾，见罗宾微微点头，便深吸一口气，将他们最近的经历，从天空岛的危机、影组织的阴谋、永恒之井的异变、被迫重返地面、以及刚刚在风之岩附近遭遇『秋凋』一伙袭击、队伍失散、他们被寒炎姬追击到此的经过，简要地叙述了一遍。他没有提及太多细节，但重点说明了影组织的强大与危害，以及他们目前所处的困境。
听着皮卡德的叙述，玛哈长老始终沉默不语，只有那双琥珀色的眼眸中，不时闪过凝重、惊讶，最终化为深深的忧虑。
“影组织……抽取天地精神力……再创世……追杀……” 玛哈长老喃喃自语，骨杖轻轻顿地，“难怪……最近地脉波动如此异常，连‘风之岩’的封印都受到了影响，导致村里一些年轻人在白天也出现了控制不住血脉、提前狼化的迹象……为了安全，我才让所有村民暂时都避入这地下岩穴深处。”
他抬起头，目光锐利地看向罗宾：“所以，你们是在寻找失散的同伴，并试图阻止那个所谓的‘影组织’？”
“是的，长老。”罗宾上前一步，声音沉稳而坚定，“这不仅关乎我们同伴的安危，更关乎整个维亚德世界的存亡。我们需要一个安全的地方暂时休整，治疗伤势，并设法与失散的同伴取得联系。冒昧请求您的庇护。”
玛哈长老沉默了片刻，他那双看透世事的黄眸，仿佛在衡量着利弊与风险。最终，他缓缓点了点头：“加西亚和他的伙伴，曾经帮助过加罗村，驱逐了困扰我们已久的沙匪。那份情谊，加罗村不会忘记。既然你们是他们的朋友，又是在为拯救这片大地而战……老朽可以给你们提供暂时的庇护。”
他侧过身，用骨杖指向洞穴一侧一条较为宽敞、打扫得相对干净的通道：“那里有几间空着的石室，你们可以暂时歇脚。我会让人送些清水和食物过来。至于你们的伤势……”他看向露娜和拉娜，“这里条件简陋，但有些草药对皮外伤有些效果。更重要的，是尽快恢复体力。”
“非常感谢您，玛哈长老！”罗宾、皮卡德、露娜和拉娜同时躬身行礼，由衷地感激道。在这绝境之中，能获得一个安全的喘息之地，无疑是雪中送炭。
“不必多礼。”玛哈长老摆了摆手，语气依旧平淡，“不过，你们也要有所准备。追捕你们的敌人非同小可，加罗村未必能永远隐藏你们。而且……风之岩的异常，或许也与你们所说的‘影组织’有关。休息之后，我们需要好好谈一谈。”
说完，他不再多言，转身拄着骨杖，迈着沉稳的步伐，再次隐入了洞穴深处的黑暗之中。
罗宾四人相互对视一眼，都从对方眼中看到了一丝放松，以及更深的凝重。危机暂时解除，但更大的谜团和挑战，似乎才刚刚揭开一角。风之岩的异常？这又意味着什么？狼人长老玛哈的庇护，是他们绝境中的一线生机，但也将他们卷入了一场更深、更广的漩涡之中。
***
寒炎姬站在加罗村所在的巨大岩壁之下，仰头望着那近乎垂直、在烈日下泛着赭红色光芒的陡峭崖壁，娇媚的脸上满是烦躁与不甘。炽热的风卷起沙砾，拍打在她华美的赤红和服上。村子的入口高悬在数十米之上的崖壁中部，只有几条依靠天然裂缝开凿出的、狭窄而危险的之字形小径可以攀爬，对于不熟悉地形的人来说，无异于天堑。
“可恶……躲进这种老鼠洞里！”她咬牙切齿，手中的折扇猛地挥出，一道火线击打在岩壁上，炸开一小片焦黑的痕迹，却对整体岩壁毫无影响。她擅长的是大范围的火焰舞蹈与毁灭性的灼烧，对于这种需要精准操控地形或者强行开辟道路的能力，并不擅长。强行飞上去目标太明显，容易成为靶子，而且带着累赘的『秋凋』领域，她的火焰威力也大打折扣。
正当她考虑是否要冒险沿着那看起来一碰就碎的小径攀爬时，一个慵懒而淡漠的声音自身后响起，仿佛炎夏里吹来的一股带着死寂的凉风：
“遇到麻烦了？”
寒炎姬猛地回头，只见『秋凋』不知何时已悄无声息地站在她身后不远处。他依旧穿着那件枯叶黄与暗灰色相间的长风衣，灰黄色的短发在热风中纹丝不动，一双浅灰色的眼眸平静地望着高耸的岩壁，仿佛在看一件无趣的死物。他手中捏着一片不知从何处来的、已经完全干枯蜷缩的叶子，指尖轻轻一捻，叶子便化作了细碎的粉末，随风飘散。
“『秋凋』大人！”寒炎姬连忙收敛了脸上的怒容，微微躬身，语气带着一丝敬畏，“这些老鼠躲到了上面的村子里，岩壁太陡，我的能力不太方便……”
“嗯。”『秋凋』淡淡地应了一声，目光甚至没有看寒炎姬，而是投向了那片巨大的岩壁。他缓缓抬起右手，五指张开，对准了岩壁。
没有吟唱，没有剧烈的元素波动。但下一刻，以他掌心为中心，一股无形却磅礴的凋零之力如同水波般荡漾开来！这股力量并非毁灭，而是……“侵蚀”与“重塑”！
咔嚓……咔嚓嚓……
令人牙酸的细微声响从岩壁上传来。只见坚硬的岩石表面，以肉眼可见的速度变得灰暗、酥脆，仿佛在瞬间经历了千万年的风化！沙砾簌簌而下，却不是崩塌，而是在那股诡异力量的控制下，如同拥有生命般，开始流动、汇聚、塑形！
在寒炎姬惊愕的目光中，一道宽约一米、边缘整齐、呈之字形蜿蜒而上的沙石阶梯，正从坚硬的岩壁上“生长”出来！阶梯的材质并非普通的沙土，而是被高度压缩、凝聚了凋零之力的灰败色岩石颗粒，表面光滑而坚固，散发出一种令周围生机都为之萎靡的死寂气息。这条阶梯如同一条灰色的巨蟒，牢牢附着在岩壁上，从他们脚下一直延伸至崖壁中部的村落入口处。
整个过程不过十几次呼吸的时间，一条通往绝壁之上的死亡之路，已然成型。
『秋凋』放下手，仿佛做了一件微不足道的小事，他看也没看寒炎姬，只是用那平淡无波的语调说了三个字：
“上去吧。”
说完，他率先迈步，踏上了那条由凋零之力构筑的石阶。他的步伐很轻，很稳，每一步落下，脚下灰败的石阶都微微一亮，仿佛在回应着他的力量。然而，就是这看似平常的步履，却带着一种无形的、令人窒息的压迫感，仿佛他脚下踩着的不是石阶，而是万物衰败的进程本身。周围的空气似乎都因他的行走而变得粘稠、灰暗，连灼热的阳光照在他身上，都仿佛失去了温度。
寒炎姬看着『秋凋』拾级而上的背影，不由自主地打了个寒颤，连忙收敛心神，快步跟上。她知道，猎物，已经无路可逃了。凋零之主亲自开辟的道路，终点唯有……终结。
灰色的石阶，无声地承载着两位影组织高管，向着那片看似平静的狼族村落，步步逼近。死亡的阴影，即将笼罩加罗村最后的庇护所。