时间来到周末，对我来说其实并无本质区别，我每天除了读书就是放假。不过来到这样的地方还是应该有点仪式感的嘛。
我没有惊动勒克莱尔，也没有带上对城市兴趣缺缺、更愿意宅在公寓里啃魔石的克莱茵，只和涅兰两人，悄然融入了这座钢铁丛林的人流之中。
离开学院区，沿着宽阔的、铺设着平整石板的“齿轮大道”向南走，城市的景象逐渐变得更具生活气息。高耸的建筑底层，密密麻麻地排列着各式各样的店铺。闪烁着霓虹光芒的招牌争奇斗艳，宣传着“迅捷魔导通讯”、“定制符文纹身”、“二手魔导零件淘换”、“七国风味小吃”。
周末的洛瑟恩，褪去了工作日的紧张与高效，显露出几分属于市井的、粗粝的活力。
空气中弥漫着比学院附近更浓烈的混合气味——刚出炉的面包香气、油炸食物的油腻、某种刺鼻的化学溶剂味、劣质香水的味道，以及始终作为背景存在的、机油与魔石运转的臭氧气息。
有轨魔导公交车叮叮当当地驶过，拉货的驮兽（一种披着厚重金属甲片、形似犀牛的生物）沉重地喘息着，与行人、马车以及偶尔驶过的、噪音巨大的私人魔导车辆争夺着道路空间。
涅兰走在我身侧，翠绿色的长发和醒目的狼耳吸引了不少目光，但她金色的眼眸只是平静地扫视着周围，带着一种疏离的好奇。她的狼尾偶尔会轻轻扫过我的腿，像是在确认我的存在。
【奴家还是觉得，森林里的空气更干净些。】
她微微蹙眉，抽动了一下鼻子，似乎不太适应这混杂的气味，
【看来你们人类为了效率，或者说，为了生存只能将自己塞进如此……嘈杂的盒子里呢。】
【不喜欢？】
【也说不上……就是，有点迷茫，如果这是奴家未来的必由之路，似乎不是那么美好。】
【先发展后治理嘛，这种初步工业化的城市都这样。】
【我的那个世界也经历过这样的过程。】
【如果为了保护自然而选择搁置开发，你要保护的一切也会被你的敌人摧毁殆尽。】
【唔……是这样呢，奴家也能想到。】
看着她沉思的样子我忍不住调侃起来……
【嘛，倒也不是什么必由之路，少生一点就不用住盒子啦。】
我们穿过一个巨大的广场，广场中央矗立着一尊巨大的、由齿轮和黄铜构成的抽象雕塑，不断喷吐着白色的、带着薄荷清凉感的水蒸气，似乎是某种大型的降温兼空气净化装置。
许多市民聚集在雕塑下方，孩子们在蒸汽中穿梭嬉戏。
涅兰用眼神示意广场边缘的一条小巷。那里，几个穿着破旧工装的人正围着一个类似柴油发电机但核心是魔石驱动的装置，似乎在激烈地争论着什么，旁边堆放着一些废弃的魔导零件。他们的表情疲惫而焦虑。
【为了些许财富，如此挣扎……】
涅兰轻声说，语气里没有怜悯，更像是一种基于漫长生命经验的观察。
【这点倒是，哪个世界都通用。】
劳动的剩余价值被剥削，这是文明社会的必然，我看着她的眼睛。
【除非，我能创造一个劳动和人类完全脱钩的社会。】
【但是，这也意味着人类将完全失去改造世界的权利。】
那真是场毁灭世界的实验呐。
【这两者有什么关联嘛？】
涅兰歪着头问道，
【说不清楚，毕竟我不是网哲，不懂这些。】
我们没有停留，继续漫无目的地走着。路过一家门口挂着“静默之语”招牌的书店，我脚步顿了顿。橱窗里陈列着一些关于古代魔导理论和基础符文学的书籍，没什么特别，但里面吹出来的阵阵空调还是让我推门走了进去。
书店内部比外面看起来要深，书架高耸，直抵天花板，光线昏暗，只有几盏依靠微小魔石供能的台灯散发着温暖的光晕。空气中弥漫着陈旧纸张和皮革的味道，与外面的喧嚣恍如两个世界。
一个戴着厚厚眼镜、头发花白的老店主正趴在柜台上打盹，对我们的进入毫无反应。
我和涅兰在书架间随意浏览。这里的书籍大多偏向历史和理论，与学院图书馆的前沿研究相比，显得颇为复古。
我抽出一本名为《北境王国贵族纹章考》的旧书跟涅兰一起随意翻看，试图从里面找到自己家族的过往。
翻过一页又一页，当一张威尔海姆领主带着孩子巡查的照片映入眼帘的时候我怔住了……说起来，到头来我都还没有父亲和母亲的照片啊……
我出生在王国，一直以为这个世界就是所谓的中世纪魔法世界，然而这张照片给了我一种西方冒险家拍摄满清皇室的错愕感。
尤其是照片里小小的，被抱在怀中的我，又何尝不像那个可悲的末代皇帝？
我已无心继续阅读，合上书本，拍在店长面前准备问价……
此时书店的门再次被推开，风铃发出清脆的响声。
进来的是两个穿着深色制服、气质精干的男人。他们的制服并非洛瑟恩城邦的样式，胸前别着一个抽象几何的、三角形的银色徽章。
极东帝国的人。
他们目光锐利地扫视了一圈书店，最终落在了我和涅兰身上。其中一人上前几步，语气客气却带着不容置疑的意味：
【威尔海姆教授？艾承乾监察长阁下希望能与您共进下午茶，不知您是否方便？】
我合上书，眉头微皱。艾承乾？
她消息倒是灵通，我们才出来没多久就被找到了。
我沉吟片刻。虽然不喜欢这种被“偶遇”的方式，但艾承乾目前看来是潜在的合作伙伴，而且她上次展现出的态度还算友好。拒绝似乎并不明智。
【带路吧，在此之前，帮我买下这本书。就当作艾监察长给我的伴手礼吧。】
我平静地说。
两名帝国人员微微躬身，做出“请”的手势。
走出“静默之语”书店，外面喧嚣的市井声浪再次涌来。我跟随着引路人，涅兰无声地跟在我身侧。阳光透过高耸建筑间的缝隙洒落，在布满各种管道和线缆的街道上投下斑驳的光影。
跟随两名极东帝国的便装人员，我们离开了喧嚣的主干道，拐进一条相对安静、铺设着鹅卵石的侧街。街边的建筑风格依旧硬朗，但少了些工业化的粗犷，多了几分内敛的厚重。
最终，我们在一家招牌古朴、仅以一串散发着柔和白光的魔法符文作为标识的茶室前停下。
引路人推开沉重的木门，内部环境幽静雅致，空气中弥漫着淡淡的茶香和某种宁神的熏香。艾承乾独自坐在靠窗的一张桌子旁，已经换下了那身笔挺的白色军服，穿着一身简洁的深灰色便装，但那股干练的气质依旧不减。
她正用小夹子往面前的白瓷茶杯里夹方糖，动作悠闲。
我丢，居然有人喝中式茶加糖，怕不是失心疯了！
算了，人家是兽耳娘，我不该指手画脚。
看到我们进来，她灰褐色的猫眼弯了弯，露出一个算是欢迎的笑容，目光在我和涅兰身上扫过，随即略带一丝好奇地问：
【嗯？那位……Noir的眷属，没一起来吗？】
【睡觉去了。】
我拉开她对面的椅子坐下，涅兰则自然地坐在我身侧的位子，狼尾轻轻卷过椅腿。
对于艾承乾知道克莱茵和我的关系，我并不意外，作为监察长，她必然有自己的情报网络。
【是吗？真是遗憾。】
艾承乾耸耸肩，将夹好的方糖杯推到我面前，语气随意得像是在聊天气，
【我还挺想和她聊聊关于龙帝的一些古老见解呢。】
她亲手执起造型优雅的银质茶壶，为我面前的空杯斟上琥珀色的红茶，动作流畅自然。
然后，她放下茶壶，双手交叠放在桌面上，灰褐色的瞳孔直视着我，那目光仿佛能穿透表象。
【雷德尔，】
她的声音压低了些，带着一种分享秘密般的亲昵，却又锐利无比，
【你和那位魔神是来自同一个地方吧？不同于我们的另一个……世界？】