赵府二管家连同那批军械、银票被秘密押回暗卫衙署的消息，如同投入死水潭的石子，在特定的圈层里激起了难以言说的暗涌。兵部侍郎赵昆告病的理由，从“偶感风寒”变成了“忧惧成疾”，府门紧闭，谢绝一切访客。
然而，风暴眼的中心，暗卫衙署却异乎寻常地保持着沉默。沈默没有立刻对赵昆采取行动，仿佛在等待着什么。
他在等顾九的消息。
化身江南绸缎商贾老板的顾九，已在百花阁盘桓数日。他出手阔绰，对绣品花样要求刁钻，但又恰到好处地表现出一个外地商贾对京城顶尖绣坊的仰慕与信任，很快便成了苏娘子眼中的“优质客商”。
这一日，顾九借口要定制一批送给宫中贵人的特殊绣礼，需要与苏娘子详细商讨样式和用料，被请进了百花阁后院一间颇为雅致的厢房。
厢房与外间的喧嚣隔绝，熏着淡淡的暖香，陈设精致，与绣坊前店的市井气截然不同。苏娘子亲自奉茶，她今日穿着一身藕荷色襦裙，未施太多粉黛，却更显风韵天成，眉眼间带着生意人特有的精明与亲和。
“贾老板真是有心人，宫中贵人的喜好，确实马虎不得。”苏娘子笑语盈盈，将一杯热气腾腾的香茗推到顾九面前。
顾九连忙欠身，做出受宠若惊的模样：“苏娘子客气了。在下久闻百花阁绣艺冠绝京城，尤其是苏娘子您亲手调教的几位姑娘，更是得了真传。此番若能得您相助，制成这批绣礼，贾某在江南的同僚面前，也算脸上有光了。”
他说话间，目光似是不经意地扫过房间。多宝阁上摆着几件古玩，墙上挂着一幅仿倪云林的山水画，笔法颇为不俗。一切都符合一个成功绣坊女主人的品味，但顾九的视线在墙角一个不起眼的紫檀木针线盒上停留了刹那。那针线盒的款式……他似乎在哪里见过类似的图样。
“贾老板过誉了。”苏娘子掩口轻笑，眼波流转，“不知贾老板欲将绣礼送至宫中哪位贵人处？不同的贵人，喜好忌讳皆不相同，这花样配色，也需仔细斟酌才好。”
顾九早已备好说辞，报出了一位不太得宠、娘家在江南的妃嫔名号，并顺势提出了几个融合江南风韵的绣样设想。苏娘子听得认真，不时提出些专业建议，气氛融洽。
交谈中，顾九刻意将话题引向京城风物，抱怨了几句京城居大不易，物价腾贵，尤其是某些紧俏货色，比如……来自北地的上好皮货和药材，更是有价无市。
苏娘子闻言，眼中闪过一丝极淡的异色，随即笑道：“贾老板说的是。这京城啊，看似什么都有的买，但真正的好东西，却都在某些特定的圈子里流转。不瞒您说，妾身这百花阁，偶尔也能接触到一些特别的渠道，若贾老板真有需要，妾身或可代为引荐一二。”
“哦？”顾九做出感兴趣的样子，“不知是哪些渠道？若能结识，贾某感激不尽。”
苏娘子却话锋一转，不再深入，只是含糊道：“都是一些老主顾介绍的，做些小本生意，登不得大雅之堂。待贾老板这批绣礼的事情定下，若还有暇，妾身再与您细说。”
顾九知道不能操之过急，便也顺势将话题转回绣样上。又商谈了片刻，定下了初步的样式和用料，顾九便起身告辞，言明三日后来看小样。
苏娘子亲自将他送出厢房，态度热情周到。
离开百花阁，顾九并未走远，在附近寻了家茶馆坐下，要了个临窗的雅间，看似品茶，实则目光锐利地观察着百花阁的动静。
约莫过了半个时辰，他看见百花阁的后门悄然打开，一个穿着灰色棉袍、头戴毡帽的男子闪身而出，左右张望一下，便快步混入人流。虽然那人刻意低着头，但顾九还是凭借其走路的姿态和偶尔抬头的侧脸轮廓，认出此人正是陈望尚书府上的那个二等仆役！
那仆役并未回陈府，而是径直去了城东的一家……当铺。
顾九立刻记下当铺的名字和位置，同时，脑海中飞速回忆着那个紫檀木针线盒的图样。他猛然想起，在暗卫内部关于前朝一些隐秘组织的卷宗里，似乎见过类似的标记，那是一个早已销声匿迹、但曾以传递隐秘信息着称的“玲珑坊”的暗记。
百花阁，苏娘子，陈望的仆役，前朝暗记……还有苏贵妃。
这些线索在他脑中碰撞、拼接。百花阁绝不仅仅是一个绣坊或者灰色交易的中间人，它很可能是一个极其隐秘的信息中转站，甚至可能牵扯到更深的政治背景。
他不敢怠慢，立刻寻机用暗卫的特殊渠道，将今日所见，尤其是针线盒暗记和陈望仆役的去向，加密传回了衙署。
……
暗卫衙署，书房。
沈默看着顾九传回的密报，手指在“玲珑坊暗记”和“陈望仆役进入‘汇丰当铺’”这两行字上轻轻敲击。
玲珑坊……前朝余孽？他眼神微凝。若真如此，那苏娘子的背景就远比想象的复杂，她背后站着的，可能不仅仅是苏贵妃或者陈望，而是某些潜藏更深、意图不明的势力。
“汇丰当铺……”沈默沉吟片刻，唤来副手，“查这家当铺的底细，东家，背景，近半年所有的大额交易记录，尤其是与官员府上仆役、或者与江湖人士有关的。”
“是！”
副手领命而去。沈默又看向那份关于赵昆的卷宗。二管家在刑房里熬不住，已经吐露了不少信息，证实了赵昆长期通过风雨楼的黑市渠道，倒卖军械，中饱私囊，并且与陈望之间存在某种利益输送，陈望似乎在户部的一些款项拨付上，为赵昆提供了便利。
如今，又多了百花阁和可能的前朝余孽这条线。
陈望……这位户部尚书，在这张错综复杂的网里，到底扮演着什么角色？他宴请自己，是示好，是警告，还是想祸水东引，借暗卫的手除掉赵昆这个可能牵连到他的隐患？
而苏贵妃，在这其中，又知情多少？她通过陈望或者苏娘子，又在传递着什么？
沈默走到关系网图前，拿起朱笔，在陈望和苏娘子的名字上，各画了一个圈，又在旁边标注了“玲珑坊？”和“汇丰当铺”。
棋盘越来越复杂，但脉络也似乎越来越清晰。他现在需要确认的，是汇丰当铺在这其中扮演的角色，以及……那位深居宫中的苏贵妃，下一步会如何动作。
皇帝让他“明白”的意思，他现在，似乎更明白了一些。
有些棋子，已经不仅仅是碍眼，而是带着剧毒了。