洛北的这番话，说得堂堂正正，既表达了谢意，也阐明了己方不容动摇的决心，更隐晦地点出李然之言不足采信。可谓有理有节，既维持了侠客的傲气与担当，也未对李然这“弱者”口出恶言，只是选择不信。
李然心中暗叹。他听出了洛北话语中的坚定与那份属于年轻侠客的、不容玷污的荣誉感。他们并非鲁莽无知到听不进任何话，只是他们的认知框架里，可能无法理解“精怪”的真实存在，更将李然的劝阻视为怯懦或迷信。这种基于自身信念和江湖规则的“傲气”，恰恰让他们无法接受另一种可能。
眼看众人已重新围拢，开始最后检查装备，分配干粮，准备等雾再散些便出发寻虎，一股莫名的焦躁和一丝不忍，混杂着对那刚被点化、也许正在“潜心正途”的虎精未来命运的模糊预感，骤然攥紧了李然的心。
他并非嗜杀之人，点化虎精本意是导其向善，免造杀孽。若因自己一言，反而促使这群满怀热血的年轻人前去“除害”，无论双方谁死谁伤，都与自己初衷背道而驰，更添莫名因果……
“等等！”李然猛地提高声音，身体也不由自主地向前倾了倾。
众人动作一顿，再次看向他，目光中已带上些许不耐。
李然深吸一口气，压下附身躯壳传来的虚弱感，目光紧紧锁住洛北：“洛少侠，我知你等侠义心肠，不畏艰险。但请听我一言——此去绝非寻常狩猎。你们所恃的武艺、陷阱、配合，在那物面前，恐如儿戏。它……或许真的能懂人言，会窥人心！你们这般前去，不是除害，是赴死！”
李然的语气急促，甚至带着一丝自己都未察觉的恳切：“侠义之道，亦需明辨虚实，权衡轻重。白白送掉性命，非但不能除害，反令亲者痛，仇者……或许也无所谓快。何不留待有用之身，行更多切实可为之善举？阳城县百两赏银虽厚，‘义侠’之名虽荣，比之诸位大好年华、一身所学，孰轻孰重？”
庙内一片寂静，只有柴火噼啪作响。
李然这番话，几乎是撕开了那层“可能成精”的委婉，近乎直指那虎非同寻常。更重要的是，他后半段话，隐隐触及了“侠义”的另一面——并非一味赴死，而是珍惜有用之身，行更长远之善。这对这群以“不畏死”为荣的年轻侠客来说，是一种他们很少思考的角度。
洛北的眉头深深皱起，他看着李然因为激动而微微泛红的脸颊，和那双异常清亮、仿佛洞悉某种可怕真相的眼睛，心中的疑虑第一次真正动摇。此人……不像单纯怕死胡说。
吴沁忍不住了，她性格率直，认定之事便难回头，此刻觉得李然是在动摇军心，站起身，手按刀柄，虽未拔出，却自有一股英气：“你这人，好没道理！再三阻挠，是何居心？莫非与那大虫有什么牵扯？还是见不得我等建功扬名？我等行事，但求问心无愧，生死早已置之度外！休要再聒噪！”
石磊也站起来，挡在吴沁和李然之间，虽然对李然的话不以为然，却还是瓮声瓮气地对吴沁道：“师姐，算了，他一个落难之人，许是吓糊涂了。咱们不理会便是。”
洛北抬手止住了还要说话的同伴。他深深看了李然一眼，那目光复杂，有审视，有不解，也有一丝被冒犯的不悦，但最终，还是保持了基本的礼节。他对着李然，再次抱拳，语气却比之前冷淡了许多：“兄台之言，洛某记下了。然则道不同，不相为谋。我等行事，自有准则。兄台……保重吧。”
说完，他不再看李然，转身对众人道：“雾散得差不多了，收拾东西，准备行动。”
众人齐声应和，迅速将烘得半干的衣服穿上，检查兵刃，背上行囊。没人再看墙角的李然一眼，仿佛他只是一段不合时宜的插曲。
“若遇险情，可提庙内乞丐……”
李然张了张嘴，却再也多说不出什么。他看着那群年轻人鱼贯走出庙门，挺拔的背影融入门外乳白渐淡的山雾之中，脚步声和隐约的交谈声很快远去，最终被山林吞没。
一股深深的无力感涌上心头，此刻自己的道行还在渐进式恢复着，对付那头虎精恐还……
自家阻拦了，但毫无作用。那种基于不同认知层面和价值观的隔阂，如同天堑。他们的傲气，支撑着他们的侠义，却也蒙蔽了他们对未知危险的感知。
李然颓然靠回冰冷的墙壁，望着空洞的庙门和门外迷蒙的山色。山风从门外灌入，带来湿润的草木气息，也带来一丝隐约的、仿佛错觉般的腥气。
“但愿……那老虎真的听进去了‘潜心正途’……”李然喃喃自语，声音低不可闻。他闭上眼睛，不再去看那雾锁的青山，心中却已预感到，这场“除害”之行，恐怕难以善了。
…………
长牛山某处，薄暮时分。
洛北一行七人，在精通追踪的程梢带领下，于一片背风的山坳找到了相对新鲜的虎类踪迹——几坨气味浓烈的粪便，以及附近树干上深刻的爪痕。
“就是这附近了！”程梢蹲下身，用手指捻了捻粪便旁的泥土，又仔细观察了爪痕的方向，低声道，“这畜生个头肯定不小，看这爪印深度和间距…洛师兄，咱们得小心布置。”
洛北点头，目光扫过周围地势。此处林木相对稀疏，有一小片乱石滩，视野尚可，是个设伏的好地方。“就以此为饵点。石磊、张焕，你们去附近看看有没有合适的猎物，要活的，最好是野猪、鹿一类，血气足，能引它过来。吴沁、林师妹，你们带人清理这片石滩后的灌木，设几处简易的绊索和大陷坑，伴索可能够呛，但还是要隐蔽，一旦出现意外，能滞它一滞也是好的。程梢，你和我再细勘一遍周围，找好最佳的出手位置和退路。”
命令清晰下达，众人立刻行动起来。最初的兴奋和谈论“扬名立万”的轻松感，在真正面对猛兽痕迹和着手布置时，渐渐被一种更为凝重的专注所取代。他们不再多话，动作利落，彼此间靠眼神和简短的手势沟通。
空气中弥漫着山雨后的土腥味，以及一丝不易察觉的、属于猎食者的残留气息，这让每个人都绷紧了神经。
石磊和张焕运气不错，半个时辰后扛回一头百余斤的野猪，野猪腿上有箭伤，是被他们合力驱赶围捕到的。将尚在喘息的野猪拖到那虎粪近前，程梢手法老练地一刀割开其喉咙，温热的鲜血汩汩涌出，浓烈的血腥味迅速在山风中扩散开来。他们将野猪尸体稍作摆放，使其看起来像是自然倒毙，又在周围巧妙地布置了触发式的绳套和几个掩盖着尖刺的深陷坑。
天色在他们忙碌中不知不觉暗了下来，弦月爬上东山，洒下清冷的光辉，穿过林木枝叶，在地上投下斑驳诡谲的影子。
山间的夜，并不宁静，虫鸣复起，夜枭偶尔啼叫，远处不知什么动物的窸窣声，都让人心头微紧。
众人也没有返回山神庙的打算，就在陷井附近休整，众没指望头一天便能抓到大虫，相商天明后在大虫的其它活动区域多预设一些陷井，期待能增加些机率。
“今晚就守在这儿。”洛北做出决定，声音沉稳，但紧握剑柄的手显示他并不轻松。“轮流值夜，两人一组，其他人抓紧休息，保持警惕。这畜生未必今夜就来，但我们不能松懈。”
众人依言，在设伏点外围寻了相对隐蔽又便于出击的位置，裹紧半干的衣服，背靠背或倚树而坐。篝火是不敢生的，只能靠内力抵御渐渐加深的夜寒，靠干粮和冷水补充体力。
吴沁和石磊值第一班。吴沁倚着一棵老松，耳朵竖起，捕捉着风中每一丝异响。石磊则瞪大了眼睛，盯着月光下那片摆放着野猪尸体的石滩，手中的包了熟铜皮的棍横在膝上。
白日里的豪言壮语此刻都沉淀下去，只剩下对黑暗和未知的警惕，以及一种混合着期待与不安的悸动。吴沁想起庙中那落魄乞丐的话，心中掠过一丝极淡的疑云，但随即被洛北坚定的眼神和自己身为侠客的骄傲压了下去。
“装神弄鬼。”她在心里默念，紧了紧手中的刀。
子夜，万籁俱寂到极致时，危险悄然降临。
先是一阵风，带着浓郁的血腥味和另一种更沉、更野性的腥臊气，从山林深处卷来。虫鸣蛙叫，瞬息间消失得无影无踪，连风声都仿佛凝滞了。
一股无形的压迫感，如同冰冷的潮水，漫过每个人的心头。
值夜的林师妹和另一名使鞭的同伴几乎同时打了个寒颤，低呼：“来了！”
所有人瞬间惊醒，兵器出鞘的细微“铿锵”声在死寂中格外清晰。洛北屏住呼吸，透过枝叶缝隙，死死盯住石滩方向。