午后的阳光有些晃眼，落在江面上，碎成一片片粼粼的金。
柴桑水寨里最大的那艘楼船上，舱室的门敞开着，江风带着水汽灌进来，稍稍驱散了午后的闷热。一张巨大的江图铺在案上，上面用朱笔和墨笔做着密密麻麻的标记。
周瑜背对着门口，面对着江图，目光落在“江夏”那个位置上，久久不动。他站得笔直，淡青色的披风垂在身后，纹丝不动。
程普、黄盖、韩当等几位老将都在舱内，或坐或立，气氛凝重。空气里除了江风和水浪声，就只有压抑的呼吸。
程普终于忍不住，往前挪了半步，粗哑的声音打破了沉寂：“都督，某还是想不明白。那诸葛亮用兵，难道真长了翅膀不成？江夏沿岸七八处营垒，互为犄角，水陆呼应，就算他荆州兵多，怎地……怎地就旬日之间，丢了个干净？”
周瑜没回头。
他沉默了片刻，才缓缓开口，声音不高，却清晰地传到每个人耳中：“非战之罪。”
他转过身，脸上没什么表情，只有眼底深处，掠过一丝极其复杂的情绪，像是审视，又像是某种不得不承认的叹服。
“诸葛亮用兵，”周瑜走到案边，手指无意识地划过江图上襄阳到江夏的路线，又点向江夏那些被朱笔圈掉的营垒，“不尚奇险诡道，而重两个字——”
他顿了顿，吐出两个音节清晰的字：
“势，序。”
“序？”程普皱眉。
“他先至襄阳，第一件事，不是急吼吼发兵东进。”周瑜的声音平铺直叙，却带着一种冷冽的分析意味，“而是花了两三日，理顺兵马。蔡瑁、张允的水军，文聘、甘宁的步骑，谁主谁次，粮道如何走，斥候如何派……他把这一切都理得清清楚楚，像梳子梳过头发，一丝不乱。”
黄盖忍不住道：“这不是耽误功夫？”
“耽误？”周瑜嘴角扯了扯，没什么笑意，“正是这‘序’，让他后续的动作，快得惊人。兵符令箭一出，各军便知所向，如臂使指。然后，才是‘势’。”
他的手指重重按在江夏的位置：“他令蔡、张水军主力，尽出夏口，不是来攻我某一寨，而是控扼江面。大舰横江，游舸巡弋，一夜之间，我江夏各营之间的水路联系，便被生生切断。陆上，文聘率军稳步推进，拔除外围据点；甘宁领精锐，如尖刀，专捅我最吃紧的关节。这还不是最要命的——”
周瑜抬眼，看向程普等人：“最要命的是，他自己亲率一部水军，沿汉水北上，做出要迂回包抄，彻底断绝江夏与夏口联系的架势。守将惊疑不定，怕被合围，仓促后撤……”
他摇了摇头，没再说下去。
结果已经摆在那里。仓促后撤的部队，在半道上被以逸待劳的甘宁截个正着，一冲即溃。门户一开，后面的营垒便守不住了。等周瑜在柴桑接到确切军报时，败局已定，江夏吴军被分割得七零八落，战船被蔡瑁追击俘获了不少。
“其势已成，其序不乱。”周瑜总结道，声音里听不出什么情绪，“我若当时执意要救江夏残兵，派船队西进，只会一头撞进他以逸待劳的水军阵中，被他慢慢磨掉。不如弃卒保帅，保全水军主力，速回柴桑。这里，才是根本。”
舱内一片沉默。几位老将都是打老了仗的，自然听得出周瑜话里的意思。不是不想救，是救不了，硬救只会把老本也赔进去。只是这“弃卒保帅”的决断，说出来，终究让人心里发堵。
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江面上，并不平静。
甘宁站在一艘走舸的船头，锦帆在身后哗啦啦地响。他身后跟着二三十条快船，如同离弦的箭，破开江水，朝着柴桑水寨的外围直插过去。
“叫阵！给老子使劲敲鼓！”甘宁咧嘴笑着，露出一口白牙。
鼓声“咚咚”响起，并不整齐，却透着十足的挑衅意味。船上的士卒们扯开嗓子，对着远处吴军水寨的轮廓大声叫骂，箭矢稀稀拉拉地射过去，大多落在水里，或无力地钉在寨墙木排上。
柴桑水寨静悄悄的，如同沉睡的巨兽，对这番骚扰无动于衷。
甘宁眯起眼，挥手让船队又往前逼近了一些，几乎到了弓箭的有效射程边缘。他胆子大，想再往前探探。
就在此时，水寨侧翼那片茂密的芦苇荡里，猛地钻出十几条小船！船型狭长，吃水浅，速度快得惊人，船头堆着引火之物，赫然是火船！与此同时，另几艘体型稍大、舷侧开有弩窗的艨艟也从不同方向冒出，试图包抄甘宁船队的后路。
“嘿！果然有埋伏！”甘宁不惊反喜，“转向！撤！”
走舸灵活地在水面上划出弧线。但吴军的火船和艨艟来得极快，配合也默契，眼看就要截断归路。
江北，诸葛亮所在的楼船望台上，旗号迅速变换。
一直处于警戒状态的、由蔡瑁直接指挥的荆州水军侧翼船队，立刻如臂使指般动了起来。数艘体型较大的斗舰加速前出，船舷的拍竿高高扬起，又重重砸下，将逼近的吴军火船拍得木屑横飞。强弩齐发，箭矢如蝗，压制着那些试图靠近放箭的吴军艨艟。
甘宁的船队趁此间隙，如同游鱼般从打开的缺口穿出，与接应的斗舰汇合，反而掉过头来，朝着追得最近的两艘吴军艨艟一阵猛攻。火箭、钩索齐上，那两艘艨艟很快燃起火光，歪斜着向江岸逃去。
小规模的接触很快结束。江面上留下几缕黑烟和漂浮的碎木。吴军试探性的埋伏被轻易化解，还折损了点人手。双方船队各自退回安全距离，江面重归平静，只有淡淡的硝烟味和血腥气，被江风缓缓吹散。
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柴桑水寨某个偏僻的栈桥旁，几个轮换下来休息的吴军士卒蹲在阴影里。
一个年轻士卒拿着块磨刀石，“嚯嚯”地磨着手里生了锈的环首刀，眼睛却不时瞟向江心那些巍峨的荆州楼船，低声道：“看见没？上午那阵仗……荆州兵的船，真他娘的大！那拍竿，跟房梁似的……”
旁边一个满脸胡茬的老兵，正费力地啃着一块硬得像石头的麦饼，闻言含糊地“嗯”了一声，咽下一口，才道：“何止船大？你们是没听早上从北岸泅水逃回来的那几个兄弟说……”他左右看看，声音压得更低，“那关羽……红脸长须那个，根本就不是人！”
年轻士卒手一抖，刀在磨石上打滑：“不是人？”
“皖城那么高的城墙！”老兵眼里露出心有余悸的神色，“他带人往上冲，箭射到他甲上，‘叮叮当当’全弹开了！跟挠痒痒似的！守城的想用滚木砸他，你猜怎么着？他单手！就一只手！把那么粗的滚木给掀翻了！直接从城头砸下去，压死一片自己人！”
旁边另一个一直没说话的瘦高士卒，脸“唰”地白了，手里的水囊都忘了喝：“单……单手掀滚木？那……那朱将军在松滋，岂不是……”
“朱光？”老兵嗤笑一声，摇摇头，没再说下去，但那意思谁都明白。
先前磨刀的年轻士卒舔了舔发干的嘴唇，声音有些发颤：“船大，将猛……这还不够吓人么？”
一直蹲在角落里、抱着膝盖的一个沉默老兵忽然抬起头，他脸上有一道很深的刀疤，眼神浑浊，声音干涩得像砂纸摩擦：“最吓人的，不是船，也不是将。”
几人都看向他。
刀疤老兵望着江北那连片的营寨，缓缓道：“最吓人的，是坐在对面营里的那个……诸葛亮。听说在江夏，咱们的人往哪儿跑，什么时候跑，走哪条路……他好像全算准了。咱们这边刚抬脚，他那边堵路的兵就到了……不早不晚，刚好堵上。”
一阵江风吹过栈桥，带着湿冷的寒意。几个士卒都不由自主地缩了缩脖子，没人再说话。只有远处隐约传来的战鼓声，和着江水拍打岸边的单调声响，一下，又一下。
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江北，关羽大营。
时近黄昏，天光开始转暗。营中炊烟又起，但气氛却有些凝滞。那些已经推到阵前的攻城器械，静静地趴伏着，并没有发动攻击的迹象。
中军大帐里，关羽按着佩剑的剑柄，来回踱步。沉重的战靴踏在地上，发出沉闷的声响。他脸色绷得很紧，丹凤眼中隐有火光跳动，显然心绪不佳。
徐庶坐在一旁，看着关羽踱了七八个来回，终于起身，抱拳道：“君侯息怒。”
关羽停下脚步，侧头看他，没说话。
徐庶继续道：“松滋已如瓮中之鳖，朱光胆气早丧，破城只在早晚之间。然强攻虽速，我军士卒亦血肉之躯，箭矢滚木，终非虚设。今孔明军师水军列于江心，足以震慑周瑜，使其不敢渡江来援。我既已握胜势，何必以精锐儿郎之血，徒耗于区区矮城之下？”
他走近两步，声音沉静有力：“不若锁围困之，分一部兵马于江岸显眼处，多树旗帜，广布疑兵，日夜鼓噪。一则继续摧垮松滋守军之志，二则令对岸柴桑之敌，日夜惊疑，寝食难安。彼军心一乱，则破绽自现。届时或可不成而屈人之兵，或以极小代价破城，岂不优于强攻血战？”
关羽抚着长髯，沉默了片刻。他自然听得进徐庶的话，尤其是“减少伤亡”和“震慑对岸”这两层意思。只是胸中那股因宛城之事而燃起的怒焰，以及武将渴望摧城拔寨的本能，让他觉得这般围而不攻，实在不够痛快。
“便依元直。”关羽终于开口，声音有些发沉，“然三日！最多三日！三日后，若朱光那厮仍不献城而降……”他眼中寒光一闪，“某必亲提青龙刀，登城取他首级！”
“诺！”徐庶应道。
命令迅速传下。原本剑拔弩张的攻城准备缓和下来，取而代之的是更严密的围困部署。一队队士卒被派往江岸，竖起更多的旗帜，挖掘更多的壕沟，搭建起看似驻有重兵的营垒。入夜后，沿江一线火把通明，人影绰绰，间或响起一阵刻意为之的鼓噪和呐喊，在夜色中传出老远。
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柴桑水寨，周瑜的舱室内，灯已经点了起来。
鲁肃带着一身江风湿气和疲惫走进来，向周瑜行礼，脸上是掩饰不住的忧色：“都督，合肥最新急报。张辽虽未大举南下，但沿江哨探频繁，压力日增。主公之意，是问……问此处可能速决？北边，恐怕拖不起。”
周瑜示意他坐下，自己仍站在江图前，闻言，脸上没什么意外。
“子敬，你来得正好。”周瑜转过身，灯火在他脸上投下跳动的阴影，让他的眼神显得更加深邃锐利，“江北之势，你一路行来，当已亲见。关羽骁勇，世之虎将；诸葛亮多谋，深不可测。彼军兵精粮足，新胜之气正盛。此时若与之决战于江上，胜负犹在未定之天，纵使我侥幸得胜，江东水师，也必元气大伤，数年难复。”
鲁肃默默点头，这正是他最担心的。
“所以，和谈已不可免。”周瑜的声音很平静，却带着不容置疑的决断，“江东需要喘息之机，需要时间重整。但——”
他话锋一转，目光如电，射向鲁肃：“不能就这样低头去和。必须先挫其锋芒！至少，要让诸葛亮和关羽知道，我江东水师凭此大江，倚此坚寨，是一块他们崩掉牙、流够血，也未必啃得动的硬骨头！如此，子敬你过江之时，腰杆才能挺直三分，口中之言，才有几分斤两。”
鲁肃深吸一口气，彻底明白了周瑜的意思：“都督需要肃如何做？”
“拖。”周瑜吐出一个字，“以言辞与之周旋。可示弱，诉说我江东之难处，刘备与主公旧日之情谊，乃至……宛城之事，亦可认下几分不是。但不可露怯，不可让其觉得我江东已到山穷水尽、任其拿捏的地步。为我争取时间——整顿寨防，调度各处粮械，激励士卒死战之心。更重要的是……”
他再次望向窗外，那里已是漆黑一片，只有对岸和江心敌营的灯火，如同野兽的眼睛，在黑夜中闪烁。
“等一个机会。或者，制造一个机会。”周瑜的声音低了下去，几乎融入江风，“让他们在江上，在城下，流点血，知道疼。哪怕只是小挫，也足以让他们的气焰，收敛几分。”
鲁肃站起身，对着周瑜深深一揖，脸上满是凝重：“肃，明白了。必尽力而为。”
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夜色已浓，江风更劲。
柴桑水寨之前，原本还算平静的江面，此刻却显露出不同的景象。粗重的铁链在黑暗中泛着冰冷的微光，被岸上和水寨中的绞盘缓缓拉起，横亘在几处关键的水道之上，如同巨兽颈间的项圈。绞盘转动的“嘎吱”声，沉重而刺耳，在寂静的夜里传得很远。
沿江预先筑好的土垒弩台上，士卒们正在最后一次检查床弩的机括和弩箭。绞弦张紧的声音，短促而有力，带着一种金属的肃杀。
靠近水寨出口的泊位上，一些体型较小、船头堆满引火之物的船只被推到了最前面。火油和硫磺的气味隐隐飘散。更远处的江面上，巡逻快船的数量比白日多了一倍，船头挂着的风灯随着波浪起伏，如同鬼火般在黑暗中无声游弋。
一道命令，已传遍水寨各处：
“铁锁横江，弩台尽起，夜哨加倍。所有火船、油柜，检查备便。没有都督将令，一舢一板不得出寨！但有敌军船只趁夜靠近百丈之内——无需请示，全力击沉！”
望楼顶上，周瑜的身影几乎与夜色融为一体。只有偶尔江上灯火映过，才能勾勒出他挺直如枪的轮廓。他的目光，越过横江的铁索，越过巡逻的灯船，死死地钉在对岸那片火光更盛、人声隐约的营垒，以及江心那庞然如山的荆州水寨阴影之上。
江北，鼓噪声又起，忽远忽近。
江南，唯有绞盘的呻吟，弩机的轻响，和江水永不停歇的流淌。
大江沉默东去，但在这段被灯火与铁索割据的江面上，空气已然凝固，绷紧，发出只有最敏锐的耳朵才能听见的、即将断裂的颤音。
和谈的使者尚未登舟，战争的机器，已彻夜轰鸣。