建安八年，九月中。
汉中盆地的初秋，风中已带着秦岭渗下的寒意。南郑城头，那些绣着“师君”“天师”字样的旌旗被一面面扯下，抛落城堞。取而代之的，是玄底赤边的“汉”字大旗，在秋阳下缓缓升起。
城外三里，土坛新筑。
刘备立于坛上，一身玄甲未卸，只去了兜鍪。他左手按着剑柄，目光平静地望着从城门洞中走出的那一行人。
张鲁走在最前。这位统御汉中二十余年的“师君”，此刻只着一件素白深衣，未戴冠，长发披散。他双手捧着一个黑漆木盘，盘中盛着汉中太守印绶、户籍图册、兵符令箭。脚步有些虚浮，但背脊挺得笔直。
坛下左右，甲士列阵。马超按剑立于左首，甲胄上还有未曾洗净的血渍；张绣在右，面上带着几分克制的得色；再外侧，“魏延”——或者说，披着魏延甲胄、戴着掩面兜鍪的马岱——持刀而立，沉默如铁。霍峻领着一队白毦兵，环卫坛周。文官列中，法正与徐庶并肩站着，面色沉静。
张鲁走到坛前七步，停住，缓缓跪倒，将木盘高举过顶。
“罪臣张鲁，不识天命，割据汉川，罪孽深重。今率阖城军民，归顺朝廷，献土纳印……伏惟蜀王殿下，开恩赦罪。”
声音干涩，在空旷的郊野上传出很远。
刘备走下两级台阶，亲手接过木盘，交给身后侍从。然后扶起张鲁：“张公祺保境安民，使汉川二十载无大乱，百姓得安，此功不可没。今顺天应人，归附朝廷，其罪可恕。孤当表奏天子，必有恩旨。”
他顿了顿，声音微提：“着送张公祺赴宛都，暂居客馆，以待天子召见。”
两名甲士上前，客客气气地搀住张鲁臂膀——姿态是搀扶，实则监管。张鲁低头，转身，走向一旁早已备好的青篷马车。自始至终，他没有看坛下观礼人群中的某个人。
那个人，此刻正死死攥着拳头，指节捏得发白。
益州使者黄权，站在观礼人群的最前排。他身旁是朝廷派来的礼官，一位面白无须的中年文士，此刻正微微侧首，低声道：“黄使者，此乃朝廷受降大典，请观礼即可。”
语气温和，却带着不容置疑的力道。
黄权牙关紧咬，几乎要咬出血来。他眼睁睁看着张鲁被送上马车，眼睁睁看着那辆马车在骑兵护卫下向东驶去——那是去宛城的方向。他更眼睁睁看着，南郑城头最后一面“张”字旗被抛下，那面巨大的“汉”字旗在城楼最高处猎猎展开。
秋风卷过，旗面怒张，像一只俯瞰大地的玄鸟。
更远处，南方的山道上，隐隐约约有一片旌旗的影子，正在某处隘口停滞不前。那是李严率领的三万益州军——按照约定，他们本该与朝廷军“共击张鲁”，一同入南郑。可现在，他们连汉中的边都没摸到。
来迟一步。
何止一步。黄权心中冰凉——这是一整个棋局的差距。
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同日，邺城外三十里，魏军大营。
中军帐内弥漫着一股药味。郭嘉躺在屏风后的榻上，偶尔传来压抑的咳嗽。帐前，曹操盯着刚刚送到的一卷帛书，脸色先是愕然，继而涨红，最后猛地将帛书掷在地上！
“刘备——！”他从牙缝里挤出这个名字，“他不是在打交州吗？！张飞赵云南下，诸葛亮赴桂阳，张合在荆州屯田——所有人都说他志在岭南！这才几个月？汉中怎么就丢了？！”
帛书落在地上，摊开一角，上面墨字赫然：“建安八年九月，刘备克汉中，张鲁降。”
荀攸弯下腰，拾起帛书，缓缓展开。荀谌与司马懿也围了过来，三人目光迅速扫过那几行简略的战报。
“细作从哪里得来的消息？”曹操喘了口气，强迫自己冷静。
“关中商旅传出的。”荀攸道，“张鲁降后，汉中与关中商路重开，消息便流了出来。应是不假。”
“商旅……”曹操冷笑，“刘备倒是迫不及待要显摆他的战功了！”他走到帐壁悬挂的巨幅地图前，手指从南阳一路向西，划过武关，点在长安，“说！怎么回事？”
荀攸执起木杖，点在沙盘上的汉中位置：“根据各方零碎情报，攸试着推演——”
“五月，刘备大张旗鼓，调张飞、赵云、诸葛亮南赴零陵、武陵、桂阳，又令张合在荆州屯田。天下皆以为其欲取交州，此乃战略欺骗。”
木杖移向上庸：“六月，其以‘黄忠回朝述职’为名，实令黄忠领兵一万出上庸，佯攻汉中东部。张鲁分兵防御。”
再移向长安：“七月，刘备遣魏延——”木杖在“褒斜道”出口重重点下，“领兵一万五千出褒斜，猛攻阳平关。张鲁以为此乃朝廷主攻方向，调集主力赴阳平关坚守。”
曹操眯起眼：“魏延……此人悍勇，确是攻坚之选。”
“然此乃佯攻。”荀攸木杖一划，从祁山道、陈仓道同时刺出，“八月，刘备亲赴长安，以‘巡边防凉’为名，暗遣两路奇兵：一路，马超自祁山道出，轻骑疾进，破武都，侧击汉中；二路，张绣自陈仓道出，稳扎稳打，断张鲁后路。”
沙盘上，三支箭头合围南郑。
“阳平关魏延部猛攻不下是假，待马超、张绣到位，三路合击是真。张鲁外有关隘未失，后路已绝，军心溃散，南郑不战而下。”
帐中一片寂静。
良久，荀谌轻声道：“好算计。明修栈道，暗度陈仓……不，是明修两条栈道，暗度三条陈仓。”
“更毒的是这里。”司马懿忽然开口，声音低沉。他年轻，平日少言，此刻一开口，曹操便看了过去。司马懿指向沙盘上汉中以南，“刘备始终打着‘共伐张鲁’旗号，邀刘璋出兵三万，自葭萌关北上。刘璋军粮草浩荡，跋山涉水，实则为刘备牵制了张鲁南部兵力。待刘璋军赶至，汉中已易主——刘璋徒耗钱粮，寸土未得，还为他人做了嫁衣。”
曹操盯着沙盘，目光从汉中缓缓移向益州，忽然哈哈大笑。
笑声里却无半分欢愉，只有凛冽的寒意。
“好！好一个刘玄德！好一招借刀杀人，假途灭虢！”他拍案，“骗了张鲁，骗了刘璋，连孤——都被他那套南征的把戏唬住了！”
他笑声一收，眼中精光暴射：“他现在人在何处？兵马如何布置？”
荀攸道：“据报，刘备已令马超、魏延守阳平关，防备张鲁残部，兼防北面；黄忠、张绣守米仓山一线，与南面的刘璋军对峙。刘备本人，已率法正、徐庶、霍峻等返回长安。”
“留降将守要害……”曹操咀嚼着这句话，忽然嗤笑，“马超、张绣……他倒是敢用。也是，他麾下关羽、张飞、赵云都摆在荆南，不用降将，用谁？”他顿了顿，眼中闪过一丝阴霾，“但他下一步，必是益州。”
荀攸颔首：“汉中已得，益州门户洞开。刘璋庸弱，刘备岂会放过？”
曹操沉默片刻，挥了挥手：“加派眼线入关中，盯紧长安动向。益州那边……也想办法透些人进去。”他转身，望向帐外邺城的方向，声音渐低，“只可惜，孤如今困于此地……”
河北未平，他纵有千般算计，也无力南顾。
这，恐怕也在刘备的算计之中。
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南郑城外，军营。
夜色已深，秋虫在草丛中嘶鸣。中军帐内烛火通明，马超卸了甲，只着单衣，与仍穿着魏延那身厚重铠甲的马岱对坐。案上摆着一坛酒，两只陶碗。
“伯瞻今日在受降坛上，站得倒是威风。”马超端起碗，饮了一口，“那刘璋使者黄权的脸色，某家隔得老远都看见了——青了又白，白了又青，精彩得很。”
马岱——或者说，此刻暂时卸下“魏延”面具的马岱——苦笑一声，揉了揉脸颊：“兄长莫取笑。扮魏将军岂是易事？日日需挺胸凸肚，说话粗声，走路都要跺着脚。这几月下来，小弟腿脚都僵了。”
他顿了顿，压低声音：“只是……真魏将军与廖淳将军，自七月领默语营出长安后，便再无线索。连法正先生私下问起，也语焉不详。”
马超放下酒碗，目光落在帐壁上摇曳的烛影上：“主公与廖尚书令既有安排，我等不必多问。做好本分便是。”
他沉默片刻，又低声道：“只是……他们究竟去了何处，竟连一点风声也无？某家掌陇右时，阴平、武都一带也有旧部，竟无一人见过异常兵马调动。”
马岱摇头：“只知是往西去了。具体何处，无人知晓。那支默语营本就擅潜行匿踪，若要隐匿，怕是鬼神难觉。”
帐内安静下来。远处传来巡夜士卒的梆子声，笃，笃，笃，不紧不慢，敲在秋夜的寒意里。
马超忽然道：“汉中虽下，阳平关却不好守。张鲁虽降，其弟张卫、谋士杨松皆在逃，巴中尚有残部。北面曹军虽无暇南顾，西面羌氐未必安分……你我肩上的担子，不轻。”
马岱正色：“弟明白。明日便整饬关防，绝不让北面有一人一马越关南下。”
两人对饮一碗，不再多言。
有些事，不知道，比知道更安全。
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九月末，宛城。
张鲁被安置在城西一处僻静宅院。院子不大，但整洁，有仆役伺候，门口有兵士守卫——美其名曰“保护”，实为软禁。廖湛亲自来看过一趟，说了些“天子必有恩旨，公且宽心”的场面话，留下些绢帛酒食，便离开了。
回到尚书台，已是黄昏。
廖湛屏退左右，独自走到西墙那幅巨大的地图前。夕阳余晖从窗格斜射进来，在地图上投下一道道金色的光栅。他的手指从南阳缓缓西移，划过武关，划过蓝田，最后停在长安。
然后南下，点在南郑。
汉中的位置，已经插上了一面小小的红色木签。
他的手指没有停留，继续南下，划过米仓山，停在巴郡边缘。那里，代表刘璋军的蓝色木签密密匝匝，与代表黄忠、张绣的红色木签隔山对峙。
最后，他的手指向西北移动，越过崇山峻岭的标识，停在一片几乎没有标注的空白区域——阴平。
那里什么都没有插。
但他看了很久。
窗外暮色渐浓，远处宫城传来隐约的钟声。廖湛转过身，走回案前。案上摊着一封刚刚送到的密报，来自长安，刘备亲笔。
只有八个字：
“汉中已定，可激其衅。”
廖湛提起笔，在空白的帛书上写下一行字，然后唤来门外的令史：“送交程昱先生。告诉他——檄文要狠，分寸要准。务必让刘季玉，先动怒，先动手。”
令史躬身接过，快步离去。
廖湛重新走回地图前。夕阳最后一线光正从阴平那片空白区域滑过，没入西山。
他轻声自语，像在说给那片渐暗的山河听：
“刘季玉，你的三万大军还在米仓山外，进退两难。”
“而真正的刀子……”
他的手指在阴平的位置，极轻地叩了一下。
“已经抵在你后背了。”
窗外，秋风骤起，卷落庭中第一片梧桐叶。
建安八年的秋天，才刚刚开始。