秦羽离开慈庆宫书房时，更深露重。他没有回住处，而是立刻找到周平，将探查清漪殿旧址的计划低声告知。此事极度机密，太子虽允，但具体安排尚需时间，且秦羽不愿被动等待。地火门图谋既指向彼处，难保对方不会抢先行动。
“需要什么人手装备？”周平毫不犹豫，眼中只有服从与锐意。
“你，再加两名最可靠、擅长潜行匿踪、懂些机关辨识的兄弟。不要用东宫的人，从你在外边的路子找。”秦羽沉声道，“绳索、钩爪、铜皮遮光灯笼、火折、防毒面巾（以浸药湿布替代）、短刃、撬棍、三日干粮饮水。明晚子时，西苑废园东北角杂树林会合。”
周平一一记下，又问：“清漪殿乃禁地，外围必有守卫，如何潜入？”
“这正是难点。”秦羽展开一张粗略绘制的西苑草图，指着清漪殿区域，“禁地外围有高墙，墙内情况不明。但据宫中旧档零散记载及我今日寻老宫人旁敲侧击，清漪殿当年焚毁后，其西北角围墙因火势波及有所坍塌，虽然后来简单修补，但仍是薄弱处。且那片区域靠近冷宫和废弃宫苑，守卫相对松懈，巡逻间隔较长。我们或可由此处设法潜入。”
“守卫换防规律可需查明？”
“我已请德顺公公设法调阅西苑禁地近期的巡防记录，但不能直接索取，以免引人注意。他会在明日午后，借核查各宫苑防火之机，顺带查看。届时会有消息。”秦羽道，“我们的首要目标，是确认图中‘甲三’所指的具体位置，并探查其是否已被动过，有无近期人员活动痕迹。若条件允许，尝试寻找可能存在的密室入口，但绝不可冒险触发机关。一切以探查为先，安全为上。”
“属下明白！”周平领命，悄无声息地退下安排。
秦羽回到自己那间狭小的值房，心绪难平。他再次拿出那幅羊皮纸图纸，在灯下细细研读。图纸绘制精细，廊柱、台阶、门窗比例皆准，绝非臆造。那朱砂圈出的“甲三”位置，位于主殿后侧一处抱厦与后墙的夹角处，旁边有一条极细的虚线延伸入墙内，指向一个标注着古怪符号的小室。
清漪殿……甲三……钥匙……秦羽抚摸着怀中那冰冷的黑盒。钥匙会在哪里？地火门是否已经掌握了钥匙？他们是否已经进入过那里，取走了他们想要的东西？还是说，那些威力巨大的机括，正是为了强行破开那里而准备？
一夜无话。次日，秦羽如常在东宫当值，处理些日常事务，与陈镇碰面时也神色如常，只就天禄阁后续守卫、人员审查等事宜交换意见。陈镇看起来比前几日更加忙碌，眼中有血丝，但精神亢奋，言谈间对揪出内奸、肃清隐患充满决心。
午后，德顺公公借着给秦羽送点心的机会，将一个折叠的小纸条塞入他手中。秦羽寻隙展开，上面是德顺公公娟秀却匆忙的字迹：“西苑北区戍卫，每两炷香一巡，四人队。酉时初、亥时正、丑时末换防。清漪殿西北墙，坍修补处有狗洞，甚隐，可容身瘦者过，外有灌木遮掩。近日无异状报。”
信息不多，但关键。巡逻间隔、换防时间、潜入缺口都有了。秦羽将纸条凑近灯焰烧毁，灰烬倒入笔洗。
接下来便是等待。等待夜色降临，等待周平准备妥当。
晚膳后，秦羽以身体不适需早些歇息为由，提前回到了住处。他换上早已准备好的深灰色紧身劲装，外罩一件同色斗篷，将必要工具和那三样关键物品贴身藏好，佩上短刀。待到亥时末，东宫各处灯火渐熄，他便如一道真正的影子，悄无声息地避开巡逻侍卫，潜出慈庆宫，向西苑方向而去。
西苑占地广大，多湖泊园林，亭台楼阁散布其中，白日是皇家游赏之地，夜间则空旷寂静，只有风声水声。秦羽对地形早已熟记于心，专挑林木阴影和建筑死角疾行，偶尔停下谛听四周动静，确认安全后再继续前进。
子时将至，他如期抵达东北角的杂树林。林中一片漆黑，只有风吹树叶的沙沙声。秦羽发出几声极轻的、模仿夜枭的鸣叫。片刻，三声相似的回应从不同方向传来。紧接着，三条黑影从树后闪出，正是周平和他带来的两名汉子。两人皆着深色夜行衣，身材精悍，目光在黑暗中炯炯有神，见到秦羽，无声抱拳。
“都准备好了？”秦羽低声问。
“是。”周平点头，示意了一下身后两人，“刘川，赵五，边军斥候出身，可靠。”
秦羽不多言，只道：“跟紧我，注意手势，无声行动。”
四人如同融入夜色的鬼魅，迅速向清漪殿方向移动。西苑北区果然守卫稀疏，他们远远避开两队巡逻的灯笼火光，借着地形掩护，顺利接近了清漪殿外围那道高大的、爬满枯藤的围墙。
根据德顺公公的提示，他们沿着围墙向西北角摸去。此处杂草丛生，围墙根下堆着不少破碎的瓦砾和朽木。在一丛茂密带刺的灌木后，果然发现了一个被刻意用碎石和泥土半掩的、仅容一人匍匐通过的墙洞，洞口边缘参差不齐，像是被砸开后又粗略掩饰过。看痕迹，已有些时日，不似新近所为。
秦羽示意刘川先行查探。刘川身材最为瘦削，他趴下身，先将一根细枝伸入洞内搅动试探，然后才小心翼翼地将头肩探入，片刻后缩回，低声道：“大人，里面是荒地，无人，安全。”
秦羽点头，四人依次迅速钻过墙洞。里面果然是清漪殿的范围，举目望去，满眼荒凉。当年大火的痕迹依然触目惊心：焦黑的地基、倒塌的梁柱、碎裂的砖瓦，在惨淡的月光下如同巨兽的骸骨，散发着沉寂而阴森的气息。野草灌木在废墟间疯长，几乎淹没了道路。
秦羽展开图纸，对照眼前的废墟，努力辨认方向。主殿的轮廓尚能依稀辨出，只是大半已坍塌。他找到图纸上标注的方位，指向主殿后方：“去那边，抱厦与后墙夹角处。”
四人借着断壁残垣的阴影，悄无声息地向目标位置靠近。空气中弥漫着陈年焦土和腐烂植物的气味。夜风穿过废墟的空洞，发出呜呜的怪响，如同冤魂的哭泣。
越是靠近主殿后方，秦羽心中的警惕越高。这里太安静了，连虫鸣都几乎绝迹，只有风声和他们的心跳声。
终于，他们抵达了图纸上“甲三”标注的大致位置。这里堆叠着大量烧塌的廊柱和屋瓦，形成了一座小山般的废墟，将原本抱厦与后墙的夹角完全掩盖。
“分散查看，注意脚下和这些断木残瓦之下，是否有入口、暗道或近期翻动的新痕。小心机关。”秦羽打出手势。
四人散开，以铜皮灯笼极其微弱的光线，开始仔细搜索这片区域。秦羽亲自检查那堆废墟的底部。他搬开几块碎裂的砖石，忽然，手指触到了一块异常平整、冰凉的石板。他拂去上面的浮土和灰烬，石板露出了全貌——约三尺见方，表面打磨光滑，与周围粗粝的烧焦地面截然不同。石板边缘，隐约能看到细微的缝隙。
他轻轻敲击石板，声音沉闷，下面是空的！他示意周平等人过来，众人合力，小心翼翼地将石板边缘的碎石瓦砾清理开。石板完全显露出来，在石板的中央，赫然有一个碗口大小、深不见底的圆孔！
秦羽将灯笼光凑近圆孔，向下照去。圆孔内壁光滑，似乎是金属材质，深约半尺便到了底，底部似乎是……一个带有复杂凹槽的锁孔结构！而那凹槽的形状，与他怀中黑盒侧面的卡榫孔位，竟然有几分相似！
难道，这圆孔就是插入“钥匙”的地方？而那“钥匙”，很可能就是那个黑盒？或者，黑盒本身就是钥匙的一部分？
就在秦羽心中震动，准备进一步探查时，负责外围警戒的赵五突然发出极轻微的示警哨音——有人靠近！
秦羽瞬间熄灭灯笼，四人同时伏低身形，隐入废墟阴影中，屏息凝神。
只听远处传来极其轻微的、踩踏碎瓦的“咔嚓”声，由远及近，不止一人！脚步很轻，很稳，显然也是潜行高手。他们也在向这个方向而来！
月光从云隙中漏下些许，勉强映出几道模糊的黑影，正从主殿另一侧的废墟间快速穿行，目标明确，直指秦羽他们所在的方位！黑影约有三四人，动作迅捷，对地形似乎颇为熟悉。
是地火门的人？还是宫中其他势力？秦羽的心提到了嗓子眼。周平的手已按在了刀柄上，刘川和赵五也悄无声息地摸出了随身的匕首。
黑影越来越近，已能听到他们压抑的呼吸声。就在距离秦羽他们藏身处约十余步时，为首的黑影似乎察觉到了什么，猛地停下脚步，抬手止住身后同伴。他警惕地环顾四周，目光如鹰隼般扫过秦羽他们藏身的阴影区域。
月光恰好在这一刻稍稍明亮了些，照出了那为首黑影的小半边脸——虽然蒙着面巾，但那狭长阴冷的眼睛，还有额角一道浅淡的旧疤……
秦羽瞳孔骤缩！这双眼睛，这副身形……与那夜在东宫慈庆宫行刺太子、被他击伤后逃入暗道的黑衣刺客首领，何其相似！他竟然没死？或者，这是另一名地火门的重要人物？
而更让秦羽心头巨震的是，在那为首黑影侧后方，另一道稍显矮壮的黑影，其按在腰间刀柄上的右手，手背上……隐约有一道新鲜的、暗红色的疤痕！
手背有疤的假太监？！
电光石火间，诸多线索轰然串联！地火门的刺客头目，与宫中伪装潜伏的假太监，此刻一同出现在这清漪殿禁地，目标显然也是这“甲三”秘所！
他们是一伙的！而且，他们果然也掌握了这里的秘密！
秦羽全身肌肉绷紧，呼吸压到最低，大脑飞速运转。是战，是藏？对方有四人，且皆是好手，己方虽然不惧，但一旦交手，必然惊动外围守卫，后果不堪设想。可若任由他们接近，发现石板圆孔……
就在这时，那为首的刺客头目似乎并未发现异常，打了个手势，几人继续向前，方向略微偏了一些，朝着秦羽他们左侧约五六丈外的一处半塌的月洞门走去。难道他们找的不是“甲三”的具体位置，而是另有目标？
秦羽微微松了口气，但仍不敢有丝毫松懈，目光死死锁定那几道黑影。
只见他们走到月洞门残骸前，其中一人俯身，在乱石堆中摸索了片刻，竟搬开了一块看似沉重、实则中空伪装的石板，露出了一个黑黝黝的、向下延伸的洞口！那洞口比秦羽发现的石板圆孔要大得多，似乎是一条真正的密道入口！
刺客头目率先钻入，手背有疤的假太监紧随其后，另外两人留在洞口警戒。
他们竟然知道另一条进入地下的通道！秦羽心中豁然。清漪殿地下，果然别有洞天！“甲三”的入口或许不止一个！那个圆孔锁孔，可能只是备用的、更隐秘的入口，而地火门掌握的，是另一条主要通道。
机会！趁对方大部分进入地下，洞口只有两人守卫，或许可以……
然而，就在秦羽权衡是否要冒险突袭、制服洞口守卫然后跟入时，异变再生！
清漪殿外围远处，忽然传来一阵急促而响亮的铜锣声，伴随着呼喝：“走水了！西苑藕香斋走水了！快救火！”
火光也随之隐隐映红了那片天空。
藕香斋？那是西苑另一处临近水边的殿阁，距离清漪殿颇有一段距离。怎么会突然起火？
洞口那两名守卫明显也是一愣，警惕地望向起火方向。而刚刚进入地道的刺客头目和假太监也迅速退了出来，几人急促地低语了几句。
秦羽听得不真切，只隐约捕捉到“调虎离山……速决……有人来了……”等零星词语。
随即，刺客头目果断一挥手，几人不再进入地道，而是迅速将那伪装的石板复原，然后如同来时一样，悄无声息地朝着与起火方向相反的、西苑更深处潜行退去，转眼便消失在重重废墟阴影之中。
他们撤了？是因为突如其来的火警报了他们的行动？还是说，这场火本就是他们计划的一部分，为了引开可能靠近的巡逻守卫？
秦羽心中疑窦丛生。他看了一眼那复原的密道入口，又看了看近在咫尺的石板圆孔。现在有两个选择：立刻跟上那几名地火门的人，看看他们究竟去了哪里；或者，趁此机会，探查眼前的“甲三”入口和那条已暴露的密道。
时间紧迫，火警一起，西苑守卫的注意力会被吸引过去，但也很可能导致更多守卫被调动，增加他们暴露的风险。
他必须立刻做出决定。