夜幕如墨，笼罩着残破的苍狼关。地动虽止，但关墙西侧的缺口如狰狞的伤口，在月光下格外刺目。守军正拼尽全力，用木石、沙袋甚至尸体，连夜抢修加固。疲惫与伤痛弥漫，空气中飘着血腥、焦糊与绝望的气息。
医署内，秦羽再次陷入昏迷，气息微弱。军医束手无策，他失血过多，内腑重创，又强行动用最后气力，能活到现在已是奇迹。徐猛亲自来看过，面色沉重，下令不惜代价用药，务必吊住性命。
关外十里，北狄大营篝火连绵。云阳子的营帐内，气氛压抑。法坛被毁，地脉冲击中断，他内息也受了些震荡，此刻正闭目调息。
“国师，为何不连夜强攻？关墙已破，守军伤亡惨重，正是良机。”一名北狄将领忍不住问。
云阳子睁开眼，眸光冷冽：“秦羽未死。此人乃大燕军魂所系，只要他还有一口气在，守军便不会彻底崩溃。况且，他今日毁我法坛的手段，透着古怪。那玉玺残片……蕴含的力量远超预估。”他顿了顿，嘴角勾起一丝残忍弧度，“强攻代价太大。今夜，我们换种方式。”
他召来一名亲信黑袍人：“‘影刃’可已就位？”
黑袍人躬身：“已按您吩咐，三日前便混入关内，伪装成逃难商旅或伤兵家属，此刻散于关内各处。”
“很好。”云阳子点头，“子时三刻，让他们同时动手。目标有三：一，制造大范围混乱，火烧粮仓、武库、马厩；二，刺杀守将徐猛及主要军官；三，也是最重要的——找到秦羽，杀了他！他此刻必在医署，重伤垂死，正是最佳时机。”
“若有阻碍……”
“格杀勿论。记住，你们的任务是制造最大的破坏和恐慌，为明日大军总攻铺路。得手后，趁乱从西门缺口或南侧悬崖密道撤离。”
“遵命！”
黑袍人退下。云阳子望向苍狼关方向，眼中尽是冷漠：“秦羽，你坏了老道数次大事，今夜，便用你的命，来祭奠我损毁的法坛吧。”
子时将近，苍狼关内一片死寂的疲惫。除了抢修缺口的队伍和零星巡逻兵，大多数人都在抓紧时间休息。
医署后院，临时搭建的伤兵营里，秦羽躺在单独隔出的木板床上，呼吸微弱。一名军医守在门外，不住打盹。
黑暗的角落里，几个黑影悄无声息地摸近。他们穿着普通百姓或伤兵的破烂衣服，但眼神锐利，动作轻捷，手中握着淬毒的短刃。为首的，正是那黑袍人，他透过门缝，确认了秦羽的位置。
“动手！”
一声令下，几人同时暴起！一人捂住门口军医的嘴，匕首抹喉；另外三人踹门而入，直扑床榻！
就在匕首即将刺中秦羽心口的瞬间——
“叮！”
一枚铜钱破窗而入，精准地打偏了为首刺客的匕首！紧接着，一个娇小的身影如鬼魅般从房梁跃下，手中短剑寒光一闪，划开一名刺客的咽喉！
“有埋伏！”黑袍人惊觉，厉喝后退。
那娇小身影挡在床前，竟是个蒙面女子，虽看不清面容，但身法灵动迅捷，剑招狠辣。她并不与刺客缠斗，而是死死护住秦羽，同时发出短促的哨音。
哨音刚落，医署外传来急促脚步声和呼喝！是徐猛安排的暗哨被惊动了！
“撤！”黑袍人见事不可为，果断下令。几名刺客扔出几颗烟雾弹，趁乱翻窗而逃。蒙面女子并未追击，警惕地守在秦羽床边，直到徐猛带亲兵冲入。
“国公如何？”徐猛急问，看到地上刺客尸体和蒙面女子，又惊又疑。
“刺客未得手。”女子声音清冷，“但他们的目标很明确，就是秦羽。今夜关内，恐怕不止这一处。”
仿佛印证她的话，关内多处几乎同时响起爆炸声、惨叫声和走水警报！粮仓、马厩方向火光冲天！
“混账！是内奸！”徐猛暴怒，“关闭所有营区通道！巡逻队全部出动，搜捕一切可疑之人！见反抗者，格杀勿论！”
他看向蒙面女子：“你是何人？为何在此？”
女子沉默一瞬，摘下面巾，露出一张清秀却陌生的脸：“我受人之托，暗中保护秦国公。托付之人说，待国公醒来，可告之‘青鸾’之名。”
青鸾？徐猛从未听过此名。但今夜若非她，秦羽已遭毒手。“多谢姑娘援手。还请姑娘暂留此处，护国公周全。”
女子点头，重新戴上面巾。
徐猛匆匆离去指挥平乱。关内已乱成一团，火光四起，到处是厮杀声和惨叫声。潜伏的“影刃”成员四处破坏，虽很快被反应过来的守军围剿，但造成的恐慌和损失已然不轻。更糟的是，一支精锐刺客小队摸到了徐猛的临时指挥所，虽被亲卫拼死挡住，徐猛也受了轻伤，指挥一度中断。
混乱持续了近一个时辰，才在守军铁腕镇压下逐渐平息。清点下来，粮仓损失三成，马厩烧毁大半，战马惊逃无数，军官死伤七人，士兵伤亡逾百。虽然大部分刺客被击杀或抓获，但主谋黑袍人和几名核心成员趁乱从西门缺口逃脱。
经此一夜，守军元气再伤，士气跌入谷底。许多人脸上写满了绝望。
黎明前最黑暗的时刻，医署内，秦羽的手指忽然动了一下。
守在一旁的青鸾立刻察觉，俯身轻唤：“秦国公？”
秦羽缓缓睁开眼，视线模糊，聚焦了好一会儿才看清眼前蒙面女子的轮廓。“你是……”
“我叫青鸾，受托暗中保护您。”女子低声道，“今夜有刺客来袭，已被击退。但关内损失惨重。”
秦羽挣扎着想动，却被剧痛阻止。他闭目缓了缓，哑声问：“外面情况如何？”
青鸾将夜间骚乱和损失大致说了，又道：“徐将军受伤，但无大碍，正在整军。关墙缺口勉强堵住，但很不稳固。北狄大军仍在关外十里。”
秦羽沉默。情况比他想象的更糟。内奸夜袭，毁粮伤马，动摇军心，这比正面强攻更致命。
“托付你的人，是谁？”秦羽问。
青鸾犹豫了一下：“是……婉清公主。”
秦羽浑身一震，难以置信：“婉清？她……她如何能……”婉清昏迷前，竟还能安排下这一切？
“公主在初次昏迷又短暂苏醒那次，预感不祥，秘密召见了我。”青鸾声音低沉，“她给了我一些信物和指令，让我在她‘万一出事’时，暗中保护您，并见机行事。她还说，若您问起，就告诉您……”她顿了顿，“‘玉佩在枕下，匙孔在画后，若至绝境，或可一搏。’”
玉佩？枕下？画后？
秦羽瞬间想起婉清那枚贴身凤纹玉佩，以及太后宫中那幅《净土莲华》！婉清知道太后寝宫密室？她留下了线索？这“绝境一搏”又是什么意思？
无数疑问涌上心头，但此刻远在千里之外，无法深究。
“公主她……现在如何？”秦羽声音干涩。
青鸾摇头：“我离京前，公主已再次昏迷，太医……束手无策。但公主昏迷前，似乎服下了某种药物，脉象虽弱，却奇异地稳定下来，未有继续恶化。苏将军正在全力追查云阳子下落和解毒之法。”
秦羽心中稍安，却又更痛。婉清在自身难保时，还在为他筹谋。
“多谢。”他看向青鸾，“接下来，你有何打算？”
“公主之命，护您周全，直至您康复或……局势稳定。”青鸾道，“我会留在关内，暗中协助。”
正说着，徐猛包扎着胳膊，脸色铁青地走了进来。看到秦羽苏醒，他精神一振：“国公！您醒了！”
“徐将军，辛苦。”秦羽示意他坐下，“关内情况，青鸾姑娘已告知。当务之急，是稳定军心，清理残余内奸，加固城防。北狄经此一夜骚扰，料想我军疲敝，很可能在清晨发动猛攻。”
徐猛点头：“末将已下令全军轮换休息，加紧修补缺口，清点剩余粮草军械。只是……”他面露难色，“经昨夜一乱，士气低迷，粮草又损，恐难以持久。”
秦羽沉思片刻：“放出消息，就说京城援军已在路上，三日内必到。再将关内所有存粮集中分配，确保守城将士优先。告诉将士们，我们多守一刻，关后百姓便多一分生机，陛下和公主在京中，也正等着我们胜利的消息。”
这是没有办法的办法，用希望和责任感来凝聚人心。
徐猛领命，又忧心道：“国公，您的伤……”
“我还死不了。”秦羽看向窗外渐亮的天色，“扶我起来，我要上城墙。”
“国公不可！”
“我必须去。”秦羽目光坚定，“将士们需要看到我。看到我还活着，站在城墙上，他们才有信心守下去。”
徐猛与青鸾对视一眼，知道劝不住，只得小心搀扶秦羽起身，用厚毯裹住，将他抬上担架。
天色微明，秦羽被抬上残破却依然屹立的东段城墙。晨光中，他脸色苍白如纸，裹着毯子，半靠在垛口后，但腰背挺得笔直，目光平静地望向关外北狄大营。
越来越多的守军看到了他。起初是惊愕，随即是激动。
“是秦国公！”
“国公还活着！国公上城了！”
消息如同投入死水中的石子，迅速传开。疲惫而绝望的士卒们眼中，重新燃起了一丝光亮。那个曾带领他们取得一次次胜利、如今重伤垂死却依然与他们并肩的统帅，就在城墙上！
秦羽没有说什么慷慨激昂的话，他只是静静地望着前方，如同定海神针。
徐猛趁机高喊：“弟兄们！国公与我们同在！京城援军不日即到！守住苍狼关，保我大燕河山！为了陛下，为了公主，为了我们身后的爹娘妻儿！血战到底！”
“血战到底！”起初是零星的回应，渐渐汇成一片低沉的、却充满力量的怒吼。
士气，在绝境中艰难回升。
关外北狄大营，云阳子也得到了秦羽未死、并上城墙激励守军的消息。
“命还真硬。”他冷笑，“不过，强弩之末，垂死挣扎罢了。”他看向身后一名身材异常魁梧、面容被铁甲覆盖的将领，“‘铁浮屠’准备得如何了？”
那将领声音如金属摩擦：“已就绪。三千重甲，刀枪难入。”
“好。”云阳子眼中寒光一闪，“辰时发动总攻。‘铁浮屠’为前锋，直冲缺口。其他各军全力配合。今日，务必踏平苍狼关，取下秦羽首级！”
晨光彻底驱散黑暗，照亮了关前累累尸骸和焦土。
苍狼关的最后一战，即将开始。
而秦羽的目光，越过即将冲锋的敌军，似乎看向了更遥远的南方，那里有他牵挂的人，也有未解的谜团。
枕下玉佩，画后匙孔……婉清，你到底还留下了什么？