秦羽的身形快如鬼魅，在黎明前最晦暗的微光里，划过东宫复杂的廊庑殿角。方才那一闪即逝的深蓝裙裾，如同投入心湖的石子，激起重重疑虑的涟漪——与西角门外发现的布料碎片颜色一致！这绝非巧合！
夹道幽深狭窄，两侧是高耸的宫墙，头顶只余一线渐亮的天光。地面铺着青石板，脚步声在这里会被放大、回响。秦羽追入夹道时，前方已然空无一人，只有远处隐约传来的救火喧嚣。但他目光如电，迅速扫过地面——湿滑的青苔上有半个模糊的鞋印，很浅，是女子的绣鞋，尺寸不大，印迹新鲜，脚尖指向夹道深处，西六宫的方向。
没有犹豫，秦羽提气疾追。他刻意放轻了脚步，将呼吸调整到最缓，耳力发挥到极致。夹道并非直通，时有拐弯岔路，连接着各宫的后巷、角门。追出约莫百步，前方出现一个三岔口。秦羽停下，目光锐利地扫视三条路径：左边通往一处荒废的偏殿花园，中间是较为宽敞的主道，右边则是一条更窄、光线也更暗的小径，隐约可见尽头有一扇斑驳的角门。
地面上，三条路口的尘土都被清晨的露水微微打湿，难以清晰辨印。秦羽蹲下身，仔细观察。中间主道上有不少杂乱的脚印，多是太监宫女日常往来所致。左边花园入口处落叶较多，未见明显新痕。右边小径的入口青石板上，有一小片水渍，形状不规则，不像是露水自然凝结，倒像是……鞋底从旁边潮湿草丛中带出的痕迹？
他目光顺着小径望去，那扇角门虚掩着，门轴处有新鲜的摩擦痕迹。秦羽不再迟疑，闪身进入小径，如同暗影般悄无声息地接近角门。门后传来细微的、极力压抑的喘息声，还有衣物与门板极其轻微的摩擦声——有人躲在门后！
秦羽没有直接推门，而是侧身贴在门边墙上，右手按住了刀柄。他凝神倾听，门后的呼吸急促而紊乱，显然里面的人也非常紧张。他故意用脚尖踢动了门边一颗小石子。
“咕噜”一声轻响，在寂静的小径中格外清晰。
门后的呼吸骤然停止，仿佛屏住了。紧接着，是更加慌乱的、细碎的脚步声向门内深处退去。
就是现在！秦羽猛地发力，肩头撞向虚掩的木门。“砰！”并不厚重的门板应声向内弹开。门后一声短促的惊叫，一道深蓝色的身影正踉跄后退，险些摔倒，手中似乎还抱着一个包裹样的东西。
秦羽一步跨入门内，反手将门带上，挡住了门外渐亮的天光。这里似乎是一处废弃小院的入口，院内杂草丛生，堆着些破旧的宫灯、坏掉的桌椅，空气中弥漫着灰尘和陈腐的气味。
那深蓝色身影已退到院中井台边，无处可退。借着门缝和破败窗棂透入的微弱光线，秦羽看清了对方——一个二十出头年纪的宫女，容貌清秀，但脸色惨白如纸，一双眼睛瞪得极大，充满了惊骇欲绝的神色，身体抖如筛糠。她身上穿着的，正是宫中低阶女官的制式深蓝色襦裙，与周平找到的那块碎布料颜色质地一般无二！而她怀里紧紧抱着的，是一个青灰色的粗布包袱。
“你是什么人？为何在此鬼鬼祟祟？方才东宫柴房失火，你可看见什么？”秦羽没有立刻逼近，站在原地，声音不高，却带着不容置疑的威严。
宫女嘴唇哆嗦着，说不出完整的话，只是拼命摇头，将怀里的包袱抱得更紧，手指关节都泛白了。
秦羽目光落在那个包袱上，包袱不大，但似乎有些分量，形状也不甚规则。“你手里拿的是什么？”
宫女猛地将包袱藏到身后，动作幅度之大，反而更显可疑。
“交出来。”秦羽向前踏出一步，目光转冷。
宫女吓得又退了一步，脚跟抵住了井台边缘的石栏，退无可退。她眼中泪水夺眶而出，突然“噗通”一声跪下，将包袱高举过头顶，呜咽道：“大、大人饶命！奴婢……奴婢什么都不知道！这……这不是奴婢的东西！是……是别人让奴婢暂时拿着的！奴婢真的什么都不知道啊！” 她语无伦次，显然恐惧到了极点。
秦羽上前，并未立刻去接包袱，而是先警惕地扫视了周围，确认并无他人埋伏。然后才接过包袱，入手微沉。他解开系扣，里面赫然是几锭白花花的银子，约莫五十两，还有一支成色普通的银簪，一对素银耳环，以及……一个用油纸紧紧包裹的小小硬物。
秦羽拿起油纸包，入手颇有些分量。他小心地揭开油纸，里面露出的东西，让他的瞳孔骤然收缩——那是一枚比铜钱略大、非金非铁的深色令牌，边缘有火焰纹饰，中间阴刻着一个扭曲的、他从未见过的怪异符号，像是某种秘密组织的标记。令牌触手冰凉，质地坚硬。
“这是什么？谁给你的？”秦羽举起令牌，厉声问道。这令牌绝非宫中之物，造型诡异，带着一股阴森隐秘的气息。
宫女看到令牌，浑身剧震，脸色更是白得透明，仿佛见到了最可怕的东西。她伏在地上，磕头如捣蒜：“奴婢不知！真的不知！是……是今早天没亮时，一个蒙着脸的太监……塞给奴婢这个包袱，说……说让奴婢立刻找机会出宫，送到宫外柳树街第三棵槐树下的石缝里……还说，如果午时之前送不到，或者被人发现，就……就要了奴婢和奴婢家里人的命！”她哭得几乎喘不过气，“奴婢害怕，不敢去，又不敢留在住处，就……就躲到这里来了……”
蒙面太监？宫外指定地点？威胁家人？秦羽心念电转。这宫女看起来不像在说谎，极可能是被利用来传递物品的不知情者。但这令牌……绝非寻常。它是否与今夜东宫的阴谋有关？是信物？是报酬？还是某种指令？
“那个太监，身形如何？声音有何特点？可还有其他特征？”秦羽追问。
宫女努力回想，抽噎着道：“身量……和您差不多高，稍微瘦些。声音……声音有点尖，但好像故意压着嗓子，听不太真切。他……他右手手背上，好像有一道疤，新鲜的，红红的……”
手背有新鲜疤痕的太监？秦羽记下这个特征。“你原是哪个宫的？叫什么名字？”
“奴婢……奴婢是西六宫储秀宫的粗使宫女，叫……叫春桃。”宫女颤声答道。
储秀宫！秦羽心头一跳。那是李贵妃的居所！李贵妃是二皇子赵王的生母，在后宫地位仅次于皇后，其父乃是户部尚书，兄长在边军任职，势力盘根错节。难道今夜之事，竟与李贵妃有关？是为了替二皇子铲除太子这个障碍？
但这一切，似乎又太过直白。将线索直接指向宠妃宫殿的粗使宫女？这不像是一个深思熟虑的阴谋家会犯的错误，更像是……有意嫁祸？或者，这宫女本身也是被抛出来的弃子？
秦羽盯着手中那枚冰冷的诡异令牌，又看了看地上瑟瑟发抖的春桃。他知道，从春桃这里恐怕问不出更多幕后主使的信息了。但春桃和这个包袱，本身就是重要的线索和证据。
“春桃，你想活命吗？”秦羽沉声问道。
春桃猛地抬起头，眼中燃起一丝希望：“想！大人，奴婢想活！奴婢家里还有老娘和弟弟，奴婢不能死啊！”
“想活，就按我说的做。”秦羽将令牌和银子重新包好，只留下那支银簪和耳环，“这个包袱，我替你保管。你现在立刻悄悄回储秀宫，就当什么都没发生过，照常当差。如果有人问起，尤其是那个手背有疤的太监，你就说东西已经按时送出去了，放在老地方了。记住，要装作很害怕但又强作镇定的样子，不要让人看出破绽。能做到吗？”
春桃愣了一下，随即拼命点头：“能！奴婢能！”
“好。”秦羽将她搀扶起来，“记住，只有按照我说的做，你和你家人才有可能安全。若你有异动，或向他人泄露今日与我相见之事，后果自负。”他语气平淡，却蕴含着不容置疑的力量。
“奴婢明白！奴婢一定照做！谢大人！谢大人！”春桃连连磕头。
“现在，从哪里来，回哪里去。小心些，别让人看见你从这边出去。”秦羽指了指小院另一侧一个塌了半边的篱笆墙缺口。
春桃千恩万谢，抱起那个只剩银簪耳环的包袱，慌慌张张地从缺口钻了出去，消失在杂草丛后。
秦羽看着她消失的方向，眼神深邃。他将那枚诡异的令牌贴身藏好，银子则另寻地方暂时掩埋。他需要这令牌作为追查的线索，但不能让任何人知道它落在了自己手里，尤其是陈镇，甚至……太子。在弄清楚这令牌代表的力量和其背后的意图之前，知道的人越少越好。
处理完这些，他迅速离开废弃小院，沿着原路返回。当他接近柴房火场时，火势已被基本控制，但柴房已烧得只剩焦黑的框架和缕缕青烟，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味。侍卫和太监们正忙着清理灰烬，泼水降温。
陈镇一脸烟灰疲惫地站在外围，看到秦羽回来，立刻迎上来：“秦副统领，你方才去哪里了？可有发现？”
秦羽摇了摇头，面露凝重：“追到夹道岔口，人不见了。对方很狡猾，对地形极为熟悉。陈统领，这边情况如何？刺客……”
陈镇脸色一沉，指了指那堆仍在冒烟的焦炭：“完了。火太大，等扑灭进去，人已经烧得……不成样子了。只能勉强辨出是个人形。”他咬牙切齿，“好狠的手段！这是铁了心要灭口！看守的两个侍卫也说不出了所以然，只说忽然闻到焦味，火就窜起来了，像是里面先着的火。”
“里面先着的火？”秦羽目光一凝，“刺客被捆绑着，如何能自己点火？除非他身上藏了火折子之类，或者……有人从外面将火种扔了进去。”
陈镇恨声道：“我已经把那两个废物看管起来了，正在审问！若是他们玩忽职守，或者……哼！”他没有说完，但眼中杀气腾腾。
秦羽走到烧毁的柴房近前，焦臭扑鼻。灰烬中，隐约可见一具蜷缩的焦黑骨骸，形状可怖。他强忍着不适，仔细观察周围地面和墙体。忽然，他在柴房后窗位置的外墙根下，发现了一小块尚未完全烧尽的、颜色特殊的纸片，边缘焦黑卷曲，但中间部分还残留着些许黄褐色，质地不像寻常纸张，更韧，似乎浸过油脂，旁边还有几粒几乎融化的、疑似蜡油凝结的小点。
引火之物？秦羽心中一动，用刀尖小心地将那纸片挑起，包好。又在外墙一处不起眼的砖缝里，发现了一点细微的、亮晶晶的粉末残留，他同样取样收好。
“陈统领，看来对方准备充分，不仅是要灭口，还想毁尸灭迹，让我们无从查起。”秦羽走回陈镇身边，沉声道，“刺客这条线，暂时是断了。素荷那边情况如何？”
陈镇揉了揉眉心：“太医看过了，说是惊吓过度，痰迷心窍，施了针，灌了药，现在昏睡着，但性命无碍。我加派了双倍人手看管，绝不能再出岔子！”
秦羽点了点头，正欲说话，忽见一名小太监慌慌张张从慈庆宫方向跑来，见到陈镇和秦羽，急声道：“陈统领，秦大人！太子殿下醒了，传二位即刻过去觐见！”
秦羽与陈镇对视一眼，都从对方眼中看到了一丝凝重。太子此时召见，必定是知道了柴房失火、刺客身亡的消息。接下来，该如何向太子禀报这错综复杂、线索又接连中断的一夜乱局？
两人不敢耽搁，立刻整理了一下仪容，尽管身上都带着烟尘与疲惫，还是快步向慈庆宫正殿赶去。
晨光终于完全驱散了夜色，照耀在巍峨的宫殿群上，金碧辉煌。但秦羽心中清楚，这光明之下，昨夜涌动的暗流与杀机，并未随着刺客的死亡而消散，反而因为那把大火和那枚诡异的令牌，变得更加扑朔迷离，也更加危险。
太子的寝殿就在前方，而殿内那位年轻的储君，在经过这一夜惊魂后，又会做出怎样的判断与决策？