一个月的时间，在“星火”基地全速运转的轰鸣声中，如白驹过隙。当最后一批改装完毕的“铁牛-III型”震荡波发生器下线，当新编练的“雷霆之锤”连完成了最后一次高强度实兵对抗演习，当李帆的技术团队从琳芝的遗产和冷雨带回的资料中提炼出数份足以令人侧目的技术摘要时，约定的日期，终于到了。
会谈地点选在双方势力范围交界处的一处地点——一个名为“北望隘口”的地方。这里曾是旧时代的重要公路关卡，如今只剩下残破的检查站建筑和开阔的、易于监视的戈壁滩。地势相对中立，易守难攻，也便于双方控制场面。
黎明时分，一支由五辆加装装甲和伪装网的越野车组成的车队，驶出“星火”基地北门。景辉亲自带队，成员包括王猛（军事代表）、李帆（技术代表）、苏婉（内政与情报代表），以及作为关键顾问与纽带的冷雨。另外还有一支二十人的精锐护卫队，由李大壮率领，乘坐两辆改装卡车紧随其后。所有人都换上了最新的作战服，装备精良，神情肃穆。这是一次展示，也是一次冒险。
冷雨坐在景辉所在的指挥车内，依旧是一身利落的作战服，外面套着那件“北地”的防寒斗篷。她望着窗外飞速掠过的荒芜景象，眼神平静，无人能窥见她内心的波澜。景辉坐在她对面，闭目养神，但紧绷的下颌线暴露了他并不放松。
“还有三十公里抵达预定地点。”驾驶员报告。
景辉睁开眼，看向冷雨：“最后一次确认，高寒上校会亲自来吗？”
“按照约定，他会。”冷雨点头，“但‘北地联合’理事会内部仍有分歧，代表团成员可能包括保守派的人物，会谈不会轻松。”
“意料之中。”景辉语气平淡，“做好我们自己的事即可。”
车队在寂静中前行，只有引擎的低吼和车轮碾过砂石的声音。气氛凝重得能拧出水来。
上午九时整，“星火”车队准时抵达北望隘口。几乎在同时，北方地平线上也扬起了烟尘，一支规模相当、但车辆造型更显精良、涂装着灰白色雪地迷彩的车队缓缓驶来，在相距五百米处停下。
对方车门打开，率先下车的是两排身着统一制式白色冬季作战服、装备着造型奇特、带有能量导轨步枪的士兵，动作整齐划一，迅速展开警戒队形，显示出极高的军事素养。紧接着，几名核心成员下车。
为首者，正是冷雨描述过的高寒上校。他年约四十五六，面容冷峻，眼神锐利如鹰，肩章上的将星显示着他更高的军衔（之前情报有误或已晋升），一身笔挺的将官常服在荒原上显得格外醒目，带着不怒自威的气势。他身旁，跟着一位穿着研究员白袍、戴着眼镜的中年男子，以及一位面色沉稳、目光不断扫视“星火”车队装备的中年军官（保守派代表？）。
“下车。”景辉下令。
“星火”这边，景辉、王猛、李帆、苏婉、冷雨依次下车，护卫队则在李大壮指挥下，依托车辆构筑简易防御阵地。双方隔着空旷的场地，遥遥相对。
高寒的目光第一时间落在了景辉身上，审视片刻，又扫过王猛、李帆，最后在冷雨身上停留了一瞬，微微颔首。冷雨面无表情，只是平静地回视。
景辉上前几步，声音沉稳，穿透空旷的戈壁：“‘星火’基地，景辉。”
高寒也上前几步，声音洪亮：“‘北地联合’，高寒。”
两位首领的第一次正式照面，平静之下，是暗流汹涌的相互评估。
简单的开场后，双方人员进入事先搭好的大型军用帐篷内。帐篷中间摆放着长桌，双方分坐两侧。气氛瞬间变得剑拔弩张。
高寒率先开口，直奔主题：“景辉首领，客套话不必多说。冷雨少校带回了贵方的诚意和一些……令人印象深刻的情报。我方原则上同意建立沟通渠道，但合作的前提是相互的、透明的价值。‘北地联合’拥有更完善的工业基础、能源技术和关于末世真相的更深层研究。我想知道，‘星火’……能提供什么？” 他的话带着一种上位者的审视感。
王猛眉头一拧，就要开口，被景辉用眼神制止。
景辉平静地看着高寒，不卑不亢：“高将军，‘星火’的价值，不在于规模，而在于我们在极端环境下生存、战斗并发展出独特技术的能力。我们重创过‘母体’级生物，积累了宝贵的实战数据；我们拥有针对‘收割者’能量特性的有效防御和反击手段（示意李帆）；我们更在南方沿海，掌握了关于‘海魔’和可能存在的‘播种者’活动的一手情报。”他顿了顿，加重语气，“更重要的是，我们坚信，人类的出路在于抗争与合作，而非偏安一隅的苟活。这，或许是我们能提供的、最重要的‘价值’。”
李帆适时地展示了部分技术资料摘要和经过处理的战斗影像片段，尤其是“铁牛”震荡波对抗变异体群和能量屏障抵御能量攻击的画面。
高寒身边的研究员眼睛一亮，身体微微前倾，显然对技术细节极感兴趣。而那位保守派军官则冷哼一声：“华丽的说辞和经过剪辑的画面，并不能证明什么。谁能保证这些技术不是昙花一现？谁又能保证你们不是‘播种者’抛出来的诱饵？”
会谈瞬间陷入了僵局。保守派的质疑尖锐而直接。
就在这时，冷雨清冷的声音响起，打破了沉默：“赵将军，如果‘星火’是诱饵，那么东南方向监测到的、导致‘母体’重创的能量爆发级数，以及‘创世纪’AI核心碎片残留的加密信号特征，又作何解释？这些数据，‘北地’的监测站应该也有记录。”她看向高寒，“高将军，我亲眼见证了‘星火’战士的牺牲与坚韧。怀疑是必要的，但固步自封，只会错失扭转战局的机会。”
冷雨的话，既提供了客观证据，又点明了“北地”内部可能存在的分歧，将压力部分引回对方内部。
高寒深深看了冷雨一眼，目光闪烁，随即看向景辉：“景辉首领，口说无凭。为了展示诚意，也为了验证合作的基础，我提议进行一次小规模的、联合的实战侦察行动。目标，就是你们之前遭遇并重创的那个‘母体’残部。我方提供远程监测和情报支持，贵方出动精锐小队，我们共同评估其在受伤后的真实状态和威胁等级。如何？” 这是一个危险的试探，也是一个展示实力的机会。
帐篷内瞬间安静下来。所有人的目光都聚焦在景辉身上。答应，意味着“星火”要再次面对恐怖的“母体”，风险巨大；不答应，则可能被视作怯懦，合作前景黯淡。
景辉迎着高寒的目光，眼神锐利如刀。他知道，这是对方划下的道儿。退缩，不是“星火”的风格。
“可以。”景辉的声音不高，却带着不容置疑的力量，“但行动方案，必须由双方共同制定。‘星火’的战士，不是用来测试的消耗品。”
第一次交锋，暂告一段落。