光和七年的春日，本该是万物复苏的时节，但洛阳皇城却笼罩在一片肃杀与恐慌之中。南宫德阳殿，帝国权力的中心，此刻正在举行一场决定国运的紧急朝会。
殿内，金丝楠木柱上的蟠龙在摇曳的烛光下若隐若现，仿佛也在为这动荡的时局不安。熏香依旧袅袅，却驱不散那股弥漫在空气中的焦灼与寒意。三公九卿、文武百官依序肃立，人人面色凝重。许多人的朝服上还带着前几日平定洛阳叛乱时沾染的尘灰，眼中残留着未曾褪去的惊悸——那场突如其来的暴乱，刀兵之声仿佛犹在耳畔。
御座之上，皇帝刘宏的脸色比往日更加苍白，眼窝深陷，握着扶手的手指因用力而骨节突起。这位平素沉湎享乐的帝王，此刻却不得不面对登基以来最大的危机。他扫视着殿下这群平日里高谈阔论的臣子，声音带着压抑不住的怒火与一丝连他自己都不愿承认的恐惧，劈头盖脸地砸向站在前列的三人：
卢植！皇甫嵩！朱儁！
被点名的三人心中一凛，立刻出列，躬身行礼。
臣在！
刘宏死死盯着他们，胸膛起伏，几乎是咬着牙问道：朕来问你们！月余前的西园奏对，朕授尔等密诏，令尔等详查贼情，密筹方略！这才过去多久？啊？非但洛阳险些被那马元义掀了个底朝天！如今更是八州并举，烽火连天！那张角逆贼，就在尔等的眼皮子底下，纠集了数十万百万之众！尔等当初是如何向朕保证的？这、，都筹到了何处？查到了哪里？给朕一个解释！
天子的质问，如同鞭子般抽在三人身上，也敲在每一位大臣的心头。殿内鸦雀无声，连侍立的黄门侍郎都屏住了呼吸。所有人的目光都聚焦在卢植、皇甫嵩、朱儁身上，等待着他们的回答。
卢植深吸一口气，他性格刚直，此刻虽知罪责难逃，却也不愿推诿，昂首沉声道：陛下息怒！臣等无能，确有失察之罪！然太平道行事诡秘，以治病救人为名，联结乡里，其信众多为平民百姓，难以甄别。其核心组织三十六方，隐于地下，联络隐秘，臣等虽竭力探查，然其起事之果断、规模之庞大，确实……确实远超臣等最初预估。
他顿了顿，继续道：且太平道选择在八州之地同时发难，致使各地官府措手不及，此非寻常贼寇所能为，其谋划之深，准备之久，可见一斑。臣等……应对不及，甘受陛下责罚！他话语坦诚，既承认了情报工作的不足，也点出了敌人准备之充分这一客观事实。
皇甫嵩紧随其后，他久在边地，更知兵事艰难，接口道：陛下，卢尚书所言甚是。太平道蛰伏多年，其势已成。臣等此前部署，重点在于监控京畿、查探核心，以防洛阳生变。然贼人狡诈，避实击虚，于八州之地同时发难，此乃倾国之乱，非一隅之患。
他声音沉稳，分析着局势：各地州郡兵备松弛，武库空虚，仓促间难以组织有效抵抗，亦是贼势得以迅速蔓延之因。就如豫州，波才一部竟能聚众十数万，切断漕运，若非当地武备废弛，何至于此？臣等确有失察，未能尽早洞察其全面叛乱之野心与能力。
朱儁性子更急一些，但也知道此刻辩解无益，洪声道：陛下，臣等有负圣恩，罪该万死！然当务之急，非是论罪之时，而是如何速平叛乱！贼势虽大，然其弱点亦显，只需策略得当，选将得人，未尝不能挽狂澜于既倒！恳请陛下给臣等戴罪立功之机，必以贼酋之首，献于阙下！
三人的回答，让刘宏满腔的怒火无处彻底发泄。他知道，这三人已是目前朝中为数不多通晓军事、且值得信赖的臣子了。若是重罚他们，又能用谁去平定这滔天大祸？
他颓然地向后靠了靠，揉了揉刺痛的太阳穴，一股深深的无力感席卷而来。愤怒过后，是更加沉重的现实。他挥了挥手，语气疲惫而无奈：罢了……现在说这些，于事无补。责罚暂且记下！朕现在要听的，是平乱之策！你们告诉朕，眼下这般局面，该如何应对？难道真要朕看着这大汉江山，毁于一旦吗？
见皇帝态度稍有缓和，殿内紧张的气氛略松。河南尹何进见状，连忙出列，他身为外戚，地位尊崇，此刻自觉责任重大，声音洪亮却难掩底气不足：陛下！贼众虽多，终究是乌合之众，胁从流民，不得人心！我朝廷王师，名正言顺，只需派遣良将，调发精锐，分路进击，必能克日奏功，扫清妖氛！
太尉邓盛颤颤巍巍地补充，声音苍老而疲惫：何尹所言，自是正理。然……然贼起八州，声势相连，朝廷兵力……捉襟见肘。且连年用度浩繁，国库……国库……他话语含糊，但殿内众人都明白那未尽之意——皇帝的内帑和卖官所得，早已挥霍殆尽，国库空虚已是公开的秘密。
兵力不足？国库空虚？刘宏猛地一拍御案，震得案上笔砚跳动，他胸膛剧烈起伏，积压的惊怒再次爆发，难道就让朕坐视这群逆贼毁了高祖皇帝传下的四百年基业吗？你们平日里高官厚禄，关键时刻就只会跟朕哭穷喊难吗？
天威震怒，即便这威严已大打折扣，依旧让殿内百官脊背发凉，纷纷垂首，不敢直视。何进也面色讪讪，退后半步，不敢再多言。
就在这令人绝望的沉寂几乎要将所有人吞噬之时，卢植再次挺身而出，他的声音恢复了往日的沉稳与力量：陛下！臣等方才请罪，绝非推诿。然正如皇甫太守所言，贼势虽炽，其弊有三，可为我军所趁！
他环视众臣，条分缕析，声音清晰地传遍大殿：
其一，贼众号称百万，然其核心不过太平道死士与早年追随张角之骨干，此部分人数有限，且多聚集于张角兄弟及波才等大渠帅麾下。其余数十百万之众，多为被其苍天已死，黄天当立妖言蛊惑之贫民，或被其开仓放粮暂时利诱之流民，甚至是被暴力裹挟之百姓！此等乌合之众，胜则蚁附，败则鸟散，军心不固，各部之间，号令难一！此乃其一弊，可分化瓦解，重点打击其核心！
他顿了顿，让众人消化这一分析，继续道：其二，贼军起事仓促，虽暗中有所准备，然缺乏攻坚之重器，甲胄不全，弓弩短缺，尤其是训练有素之骑兵，几乎绝迹！彼等野战或可凭血气之勇、人多势众，然一旦遇我坚城深池，则必顿兵挫锐，难有作为！我军当依托城防，消耗其力，待其疲敝！
其三，亦是其致命弱点——卢植的声音更加凝重，张角以虚妄之言立教，其军资给养，全靠劫掠州郡府库与豪强坞堡，并无稳固之后方与长久之筹算！此乃无根之木，无源之水！只要我军策略得当，扼守要冲，断其粮道，使其野无所掠，坚壁清野，待其粮尽兵疲，内部生变，则我军以逸待劳，可一鼓而定！
卢植的分析，如同利剑，剖开了黄巾军看似庞大骇人的外表，直指其内在的虚弱。殿内不少官员听得连连点头，交头接耳，仿佛在黑暗中看到了一丝光亮。
卢尚书所言，直指要害！皇甫嵩立刻接口，他向前一步，目光炯炯，陛下，当此危局，绝不可四面出击，分散兵力，疲于奔命！当集中精锐，直捣腹心！臣以为，贼之根本，在于冀州钜鹿张角！此獠乃太平道精神支柱，只要擒杀张角兄弟，则黄巾逆贼信仰崩塌，中枢既毁，其余各方渠帅，如豫州波才、南阳张曼成之流，虽众，亦将群龙无首，其势自溃！此乃擒贼先擒王之上策！当以雷霆万钧之势，速破巨鹿！
朱儁紧接着补充，语气斩钉截铁：陛下，皇甫太守之策，乃定鼎之论！然豫州颍川波才，聚众十数万，已切断我东南漕运，其兵锋遥指司隶，威胁京畿，如同悬顶之剑，不可不防！南阳张曼成占据宛城重镇，窥伺荆襄，亦是大患！需遣得力大将，率精兵强将，分守险要，阻其兵锋，确保洛阳无虞，同时为北路主力扫清侧翼，创造时机！
三位大臣的奏对让刘宏灰败的脸上终于恢复了一丝血色，紧皱的眉头也稍稍舒展。他能感觉到，这三人并非空谈，而是真正深思熟虑后的对策。
然而，最核心的问题依旧如同冰山般横亘在前。刘宏身体前倾，追问道：诸卿之策，朕以为可行！然则，兵从何来？将派何人？钱粮军资，又该如何筹措？难不成，要让朕的将士们空着肚子去打仗吗？总不能让北军他们赤手空拳去讨贼吧？
殿内再次陷入沉默。这才是最棘手，也最现实的问题。北军五校、羽林、虎贲需要守卫宫禁和洛阳，不可能倾巢而出。各地州郡兵马自顾不暇，甚至有些地方已经失陷。
就在这时，位列三公的司徒袁隗缓缓出列。他仪态沉稳，声音带着一种不容置疑的份量：陛下，值此社稷存亡之秋，非行非常之法，不足以挽狂澜于既倒。臣冒死进言，当聚天下之力，共克时艰。
他目光扫过众臣，提出了关键性的建议：
其一，恳请陛下明诏天下，彻底解除党锢，赦免所有党人，无论此前是否遭禁锢，凡有才德者，皆可起复任用，或征辟入朝，或委任州郡，使其人尽其才，共赴国难！如此，可收士林之心，稳固朝廷根基，集天下智谋忠勇之力，以讨不臣！
解除党锢四字一出，如同在平静的湖面投下巨石。殿内许多出身士族的官员精神一振，纷纷流露出赞同之色。这意味着被压制多年的清流力量将重新登上政治舞台中央。以张让、赵忠为首的宦官集团众人脸色瞬间变得难看，但在如此国难和名分下，他们嘴唇动了动，交换着眼神，终究没敢出声反对。
袁隗无视了宦官的异样，继续沉声道：其二，军资匮乏，乃燃眉之急。如今驿道不畅，漕运中断，若等各州郡钱粮转运至京师，再分发诸军，恐误战机。臣恳请陛下，为社稷计，发中帑私藏之钱，取西园厩马，以充军资，助将士出征！
这话让刘宏的心猛地一抽。中帑是他的私房钱，西园厩马是他的心头好！但他还没来得及反对，袁隗又抛出了更重磅的建议：
并请陛下授权于各方征讨大将及危急之州郡长官，可依据情势，自行筹措部分粮饷，招募义勇，以期速平祸乱！此虽权宜之计，然亦是当下唯一可行之策！
自行筹措招募义勇，这八个字意味着中央权力的下放和地方武装的合法化，潜藏着巨大的风险。殿内顿时响起一片窃窃私语。不少官员面露忧色，这无疑是饮鸩止渴，但看看眼前这糜烂的局势，似乎又别无他法。
刘宏听着袁隗的奏对，脸色变幻不定。拿出他辛辛苦苦积攒（或是卖官得来）的私房钱和心爱的苑马，无异于在他心头割肉。允许地方和将领自行募兵，更是冒着强枝弱干、尾大不掉的巨大风险，祖宗法度何在？中央权威何存？
他的目光扫过殿下群臣，面色愈发阴沉不定。
僵持之际，殿外突然传来急报：“八百里加急！波才部已陷阳翟，兵锋直指轩辕关！豫州刺史王允败退梁县！”
轩辕关！距洛阳不过二百里！
这下刘宏是真的急了，洛阳马元义的血尚未干涸，波才的兵又将兵临城下。
他又了看卢植、皇甫嵩、朱儁三人，目光落在了何进身上。何进既是外戚，某种程度上也是他能信任的自己人，在如此乱局下，需要一个能够总揽全局、协调各方的人坐在那个位置上。更重要的是，何进与宦官关系尚可，或许能起到协调的作用。
殿内的沉默持续着，每一秒都显得格外漫长。刘宏的指尖无意识地敲击着御案，发出沉闷的声响。他知道，这个决定将改变很多东西，但他已经没有选择的余地。
终于，对江山倾覆的恐惧，对平定叛乱的渴望，压倒了对财富的吝啬和对权力流失的担忧。他猛地站起身，脸上闪过一丝混合着痛惜与决绝的狰狞，用尽全身力气，声音嘶哑却带着不容置疑的帝王威仪，响彻整个德阳殿：
准奏！
传朕诏令：
一、 拜河南尹何进为大将军，总领天下兵马，镇守京师，居中调度，督帅诸军讨贼！
二、 大赦天下党人，解除党锢，凡被禁锢者，悉皆免罪，量才录用！公卿诸官，各举贤良方正，堪为将帅者，赴公车署待诏！
三、 发朕中藏钱、取西园厩马，分赐诸军，以壮行色！
四、 敕令各州郡，修缮兵器，加固城防，可自募壮丁，协同官军讨贼！
五、 擢尚书卢植为北中郎将，持节，调发北军五校士及附近郡国兵，克日北征，讨伐冀州张角！
六、 擢北地太守皇甫嵩为左中郎将，持节，调发五校、三河骑士及精勇募士，共讨颍川波才！
七、 另遣谏议大夫朱儁为右中郎将，持节，率精骑驰援南阳，务必要夺回宛城，剿灭张曼成！
八、 谕令天下，有能擒献张角者，封万户侯！赏千金！
一道道诏令，如同出征的战鼓，沉重地敲响。何进闻诏，立刻出列，跪拜谢恩，脸上难掩激动之色，声音洪亮：臣何进，领旨谢恩！必竭尽全力，扫平叛逆，以报陛下！
卢植、皇甫嵩、朱儁也相继跪拜：臣等领旨！必不负陛下重托！
这标志着这个濒临崩溃的帝国，开始压榨出最后的力量，进行一场关乎国运的反击。
朝会散去，沉重的宫门缓缓打开。
带着皇帝诏令和帝国最后希望的信使，背负着使命，冲出洛阳，奔向四方烽火之地。