车驾辚辚，碾过青石官道，往南都方向徐徐而行。风透过车窗缝隙拂入，携着沿途草木的清新之气，驱散了连日来的奔波疲惫。车厢之内，因林婉茹的加入，先前几分沉闷的气氛悄然消融，添了些许温润柔和。
林婉茹端坐于一侧，身着一袭月白绣折枝兰纹的襦裙，鬓边仅簪一支素银簪，未施粉黛的容颜清丽温婉，宛若月下琼花。她性子沉静，从不刻意攀谈扰人，唯有朱长宁主动问及兖州风土、诗书见闻时，才敛衽欠身，以温软之声缓缓应答。其言辞简练得体，既无闺阁女子的浅薄无知，亦无刻意显露的锋芒，谈及《诗经》篇章时，能引经据典却不故作高深；说起兖州农事时，虽为世家小姐，却也能道出几分体恤民情的通透，举止间尽显大家闺秀的娴雅端方。
偶尔车行颠簸，她与对面的朱雄英目光不经意间相接，便会迅速垂下眼帘，长长的睫毛如蝶翼般轻轻颤动，颊边悄然飞起一抹淡淡的红晕，似春日初绽的桃花，娇嫩却不张扬。那份女儿家的羞涩与藏不住的仰慕，恰如其分地流露，既不显得刻意逢迎，亦未过于矜持冷淡，看得朱长宁暗自点头。
朱长宁将这一切尽收眼底，手中摩挲着腰间系着的赤玉串珠，心中计较愈发深沉。她转头看向身侧的朱雄英，面上漾起温和的笑意，柔声道：“皇兄，你瞧林小姐，不仅容貌清丽绝尘，这般谈吐见识，亦是寻常女子难及，不愧是林司业耗费心血悉心教导出来的好孙女。”
她顿了顿，目光扫过林婉茹，见其依旧低眉顺眼，神色谦卑，便继续说道：“兖州林家乃是百年望族，素来诗礼传家，门风清正严谨，族中子弟多有才俊，或入仕为官清正廉明，或潜心治学着书立说，在我大明士林中，早已是人人称颂的楷模。这般清贵门第，能教养出如此出众的女儿，实在难得。”
这番话听似句句夸赞林婉茹，实则字字句句都在向朱雄英强调林家的家世背景与士林影响力，暗指其为良配之选。
朱雄英何等通透，岂会不懂妹妹的弦外之音。他微微颔首，目光再次落在林婉茹身上，相较于先前的随意一瞥，此刻多了几分审慎的审视，亦添了几分温和的考量。“林司业当年致仕归乡，并未耽于安逸，反倒心系教化，在兖州开办汶阳书院，广收寒门学子，悉心教导，惠及一方乡邻，实乃我大明臣工的典范。”
他语气平和，却带着太子与生俱来的威仪，“孤此次北巡途经兖州，亲闻当地百姓对林司业赞誉有加，书院之中更是人才济济。孤回京之后，当向父皇禀明此事，对林司业予以嘉奖，以彰其教化之功。”
林婉茹闻言，连忙起身欠身行礼，姿态恭谨却不失优雅：“殿下言重了，民女愧不敢当。祖父常对家中子弟言，读书人当以天下为己任，穷则独善其身，达则兼济天下。他不过是尽己所能，为乡里学子铺就一条求学之路，略尽绵薄之力，这本是分内之事，实在不敢当殿下如此厚誉。”
她语气谦逊恭谨，眼神却因太子对林家的肯定而愈发清亮，宛若星辰坠入秋水，闪烁着难以掩饰的欣喜与感激。
是夜，銮驾行至兖州城郊，驻跸于官办驿馆。驿馆规制宏大，庭院整洁，灯火通明，驿丞早已率人恭敬等候，将太子与公主的住处安排得妥妥当当。
华灯初上，夜色渐浓，驿馆内静谧无声，唯有晚风拂过树梢的轻响。朱长宁屏退左右随从，独自来到朱雄英下榻的东跨院。院外值守的侍卫见是公主驾到，连忙躬身行礼，不敢有丝毫阻拦。
朱雄英的书房内烛火通明，映得窗纸上的竹影摇曳生姿。朱长宁推门而入，见朱雄英正端坐于案前，手中捧着一卷《资治通鉴》细细研读，神情专注。
“皇兄，夜深了，还在看书？”朱长宁轻步走上前，声音柔和。
朱雄英抬眼看来，见是妹妹，便放下手中书卷，指了指一旁的锦凳：“坐吧。这般晚了，你怎么还过来了？”
“妹妹心中有一事，思来想去，还是觉得该与皇兄当面说说。”朱长宁坐下后，也不绕弯子，开门见山问道：“皇兄今日与林小姐相处一日，觉得她如何？”
朱雄英端起案上的清茶抿了一口，沉吟片刻，缓缓说道：“论容貌，清丽脱俗，气质温婉；论才情，谈吐不凡，见识通透；论举止，进退有度，恭谨得体。林家教养确实不俗，能教出这般才貌双全的女儿，实属难得。”
“皇兄说得是。”朱长宁连忙附和，随即话锋一转，语气带着几分郑重：“但更重要的是，林小姐对皇兄一片痴心，这一等，便是五年。”
她强调道：“五年前皇兄初封太子，林小姐随祖父入宫赴宴，自那惊鸿一瞥后，便对皇兄情根深种。这些年，多少王公贵族、世家子弟上门提亲，她都一一婉拒，痴心等候皇兄。这份纯粹的心意，在如今这世道，实属罕见。”
朱长宁看着朱雄英的神色，继续说道：“皇兄也知晓，东宫之位尊贵，多少女子削尖了脑袋想要挤进来，或是为了家族权势，或是为了荣华富贵，各怀心思，带着种种目的接近皇兄。而林小姐不同，她所求的，不过是能伴在皇兄身侧，这份纯粹的情意，远比那些功利算计来得可贵。”
朱雄英抬眼看向妹妹，目光深邃，似是看穿了她的心思，却并未点破，只是淡淡道：“你的意思，孤明白。”
“皇兄，”朱长宁见他并未反对，心中一喜，随即正容道：“经此北巡之事，我们更应明白，东宫根基尚需稳固。文官系统的支持至关重要，而林家在士林之中威望甚高，乃是清流领袖，若能将林家拉拢过来，为我东宫所用，对皇兄日后行事，益处无穷。”
她条理清晰地分析道：“林婉茹本人，品性端庄，才情出众，容貌倾城，又对皇兄情根深种，毫无二心。将她纳入东宫，一则可安抚士林之心，让天下读书人知晓皇兄敬重清流、重视贤才，二则，她这般温婉沉静的性子，与世无争，定然不会在东宫之中兴风作浪，易于掌控。”
朱长宁顿了顿，声音压低了些，带着几分讳莫如深：“总比……再出一个赵琳儿要好。”
赵琳儿这个名字，如同一根尖锐的刺，轻轻扎在朱雄英的心头。北巡路上的阴谋诡计、刀光剑影，赵琳儿的背叛与算计，那些血腥的过往瞬间浮上心头，让他眼神微暗，眸中掠过一丝冷冽。他需要的，是一个能让他安心、为他助力的枕边人，而非一个时刻需要提防、暗藏祸心的隐患。
朱雄英沉默了许久，书房内只剩下烛火燃烧的噼啪声。良久，他缓缓开口，语气平静却带着不容置疑的决断：“孤知道了。”
他顿了顿，补充道：“此事非同小可，关乎东宫礼制，亦关乎朝堂格局。待回京之后，孤会向父皇母后禀明情况，再行定夺。”
朱长宁闻言，心中一块大石落地。她知晓，皇兄这般说，便是基本同意了。只要回京后在父皇母后面前多为林婉茹美言几句，此事多半能成。她脸上露出欣喜的笑意，连忙说道：“皇兄英明。父皇母后素来喜爱品性端方、才情出众的女子，若知晓林小姐这般贤良淑德，又对皇兄情深义重，定然会满心欢喜，应允此事。”
朱雄英微微颔首，并未再多言，重新拿起案上的书卷，只是心思已不如先前那般专注，脑海中不由自主地浮现出林婉茹今日的种种模样——低眉顺眼时的温婉，应答时的得体，目光相接时的羞涩，以及谈及祖父时的敬重。
次日清晨，天光大亮，驿馆内外早已忙碌起来。銮驾即将启程，继续南下，离开兖州地界。
林婉茹身着一袭淡绿衣裙，早早便来到驿馆门前，等候为太子与公主送行。她身姿窈窕，立于晨光之中，宛若一株亭亭玉立的幽兰，清雅动人。
朱雄英与朱长宁走出驿馆时，便见她俏立于一旁，神色恭谨，目光中带着几分不舍。
“民女林婉茹，恭送太子殿下、公主殿下。”林婉茹见二人走来，连忙上前盈盈拜倒，声音温婉动听。
朱长宁走上前，扶起她，笑着说道：“林小姐不必多礼。此番相聚虽短，但与小姐相处甚欢。日后若有机会，可常来京城走动走动。”
林婉茹抬眸看向朱雄英，眼神中满是期盼与不舍，却只是轻声道：“殿下一路保重，民女在此静候殿下佳音。”
朱雄英看着她，沉吟片刻，忽然抬手，自腰间解下一枚随身佩戴的玉佩。那玉佩通体莹润，触手温润，雕刻着栩栩如生的蟠龙纹饰，龙鳞清晰可见，龙须飘逸，尽显皇家气派——这蟠龙纹饰，乃是太子专属之物，寻常人绝无资格佩戴。
他将玉佩递到林婉茹面前，语气平和却带着几分郑重：“林小姐在此苦候数日，一片赤诚心意，孤已然知晓，亦颇为感念。此玉佩随孤多年，今日赠予小姐，聊表谢意。望小姐珍重自身，好生安养。”
这并非普通的赏赐，一枚太子专属的蟠龙玉佩，赠予一位未婚闺阁女子，其中蕴含的深意，不言而喻。
林婉茹先是一愣，眼中满是惊愕，随即是巨大的惊喜如潮水般涌上心头，让她几乎难以自持。她强抑住心中的激动与狂喜，双手微微颤抖地接过玉佩，紧紧攥在掌心，仿佛握着世间最珍贵的稀世珍宝。玉佩的温润触感透过掌心传来，暖入心底。
她再次盈盈拜倒，声音带着难以掩饰的哽咽，却依旧保持着得体的仪态：“民女……谢殿下厚赐！此玉佩乃殿下贴身之物，民女定当……妥善珍藏，日夜感念殿下恩情！”
朱长宁在一旁看着，脸上露出欣慰的笑容，打趣道：“林小姐，日后若有闲暇，可一定要来京城走走。到时候，我与皇兄，必当尽地主之谊，好好招待你。”
这话更是给了林婉茹无限的遐想空间，让她心中的希望愈发炽热。她聪慧过人，岂能不懂这话语中的深意？这分明是太子与公主已然接纳了她，给了她一个踏入东宫的期许。
林婉茹再次叩首谢恩，起身时，眼眶已然泛红，却难掩眼底的欣喜与憧憬。她伫立在原地，望着太子的銮驾缓缓驶离驿馆，沿着官道向南而去，直到车驾身影渐渐变小，最终消失在路的尽头，仍久久不愿离去。手中的蟠龙玉佩温润生暖，紧紧贴着她的心口，仿佛将那五年漫长等待的煎熬与苦涩，都化为了此刻的甘甜与值得。
銮驾之上，朱雄英靠在软榻上，闭目养神，神色平静无波。
朱长宁坐在一旁，看着兄长的模样，轻声笑道：“皇兄这步棋，走得极好。一枚玉佩，既全了林小姐的颜面与痴心，未曾让她五年等待落空，又向林家，乃至天下士人，表明了东宫对清流的重视与接纳之意，可谓一举两得。”
朱雄英缓缓睁开眼，目光望向窗外飞逝的风景，语气淡淡：“林家在士林之中的影响力，确实不可小觑。接纳林婉茹，于东宫而言，确有裨益。只是……”
他顿了顿，眸中闪过一丝复杂的神色：“但愿她……莫要辜负了这份期许与信任。”
他心中清楚，自己接纳林婉茹，固然有几分欣赏其品性才情的成分，但更多的，还是出于政治上的权衡与稳固东宫势力的需要。在皇家之中，那份所谓的“痴心”与“情意”，从来都不是择偶的首要考量。他需要的是一个能为他助力、让他安心的太子妃，而非一个只懂儿女情长的女子。
只是不知，那位看似完美无缺、温婉娴雅的林家小姐，在踏入京城那波谲云诡谲、危机四伏的深宫之后，是否真能如她此刻所表现出来的这般，始终如一，温婉沉静，不卷入纷争，不成为新的隐患。
南归的路途依旧漫长，车驾辚辚，一路向南。官道两旁的风景不断变换，从兖州的乡野风光，渐渐过渡到繁华的城镇。而遥远的京城，已然遥遥在望。