诏令颁布后的第三日，荆州在朝为官的二十七名世家子弟，接到尚书台传召。
辰时正，铜雀宫尚书台正堂外的廊庑下，这些官员已按品秩排列等候。他们大多在三四十岁之间，官袍整洁，神色却难掩不安。廊庑东侧通往金虎宫的方向，隐约可见三公九卿衙署的飞檐，那是他们家族往日荣耀的象征；而此刻站在铜雀宫尚书台前，却感到一种前所未有的压力。
正堂门开，一名书令史走出：“诸位，荀令君有请。”
众人鱼贯而入。正堂内，荀彧端坐主位，身旁坐着尚书台六曹尚书中的四位——吏曹尚书陈群、民曹尚书国渊、客曹尚书简雍、刑曹尚书程昱。而在荀彧左侧稍后的位置，太子刘封静坐观政。
这是刘备的安排——让储君亲眼看看，朝廷如何与地方世家博弈。
“诸位请坐。”荀彧声音温和。
侍从搬来坐榻，二十七人分三排坐下。最前排的是五品官员，后排是六七品，最后是八九品。刘封注意到，他们的坐姿都很端正，但有人手指无意识地摩挲衣袍，有人眼神游移。
荀彧开门见山：“今日请诸位来，是为荆州之事。”
堂内空气一凝。
“蔡、蒯、黄、庞、习、马、杨，七家联名上书，指斥九品中正制不公，煽动州学子弟罢课。”荀彧的目光缓缓扫过众人，“诸位的家族，都参与其中。”
前排一位四十余岁的官员起身，深施一礼：“令君容禀，下官蔡和，襄阳蔡氏，现任光禄寺丞。家族之事，下官在邺城确实不知情。但既为蔡氏子弟，不敢推诿，愿代家族请罪。”
这话说得得体，既撇清了个人干系，又承担了家族责任。刘封暗记：此人反应敏捷，是个角色。
荀彧点头：“蔡丞请坐。今日召诸位来，非为问罪，乃为解惑。”
他顿了顿，继续道：“朝廷推行九品中正制，旨在选贤任能，无论士庶，皆以德才论。荆州中正官若有偏袒，朝廷自会核查调整。然以罢课相挟，以联名相逼，此非士族应有之风。”
一位三十出头的官员起身：“下官蒯钧，襄阳蒯氏，现任尚书台吏曹郎中。令君所言极是，家族此举，确有不当。但……”他犹豫了一下，“下官听闻，荆州中正官在品评士人时，确有压制世家子弟、拔擢寒门之嫌。家族激愤，或因此而起。”
这话绵里藏针，既承认家族有错，又指出了问题的“根源”。
刑曹尚书程昱冷哼一声：“蒯郎中此言差矣。朝廷选官，首重德才。若世家子弟德才兼备，何惧公平品评？若寒门子弟才学出众，为何不能拔擢？难道非要如往昔，只论门第，不论才学？”
蒯钧脸色一白，低头不语。
荀彧抬手示意程昱稍安，温声道：“程尚书之言虽直，却是正理。不过蒯郎中所虑，朝廷亦有考虑。陛下已有诏令，调原荆州中正官回朝述职，新任中正官将由颍川荀衍担任。”
堂中响起低低的议论声。荀衍，荀彧之弟，颍川荀氏子弟——这个任命意味深长。
“荀休若学问人品，诸位当有耳闻。”荀彧继续道，“他既出身士族，理解士族关切；又非荆州本地人，可保公允。朝廷如此安排，正是要给荆州一个公平的品评环境。”
这番话让许多人神色稍缓。派荀衍去，既表明了朝廷不会一味打压世家，又保证了中立性。
这时，后排一位年轻官员忽然起身：“下官黄序，沔南黄氏，现任工曹员外郎。”
黄序看起来不过二十出头，面容清秀，语气却坚定：“下官有一言，不知当讲不当讲。”
“但说无妨。”荀彧道。
“下官以为，家族此次联名上书，非仅为九品中正一事。”黄序深吸一口气，“更是对朝廷一系列新政的疑虑。度田检籍，触动田产；胡汉互迁，改变人口；书院改制，影响文教……世家大族数百年根基，一朝动摇，难免惶恐。”
他顿了顿，继续道：“朝廷推行新政，自有深意。但可否给世家一些缓冲？譬如度田检籍，可否分三年完成？书院招生，可否保证世家子弟一定比例？如此，既推行新政，又减少阻力。”
这番话大胆而直接，堂中一片寂静。刘封看向荀彧，想看他如何应对。
荀彧沉默片刻，忽然笑了：“黄员外郎年轻有为，思虑深远。你所言，朝廷岂会不知？”
他站起身，走到堂中：“今日不妨与诸位直言。陛下推行新政，非为打压世家，乃为长治久安。天下初定，若仍如汉末，土地兼并，豪强坐大，寒门无路，则乱世必重来。陛下要建立的，是一个士庶皆有机会、上下皆有规矩的王朝。”
他目光扫过众人：“至于缓冲，朝廷已在做。度田检籍，本就有三年之期；书院招生，世家子弟凭才学入学，何须比例保证？若世家子弟才学不如寒门，那该反思的是家学教养，而非怨天尤人。”
这话说得平和，却字字千钧。黄序低头沉思，不再言语。
荀彧回到座位，语气缓和：“今日召诸位来，是希望诸位明白：朝廷对世家，既有限制，也有倚重。九品中正制给世家子弟入仕之路，书院教育给世家延续文脉之机。但这一切的前提，是遵守朝廷法度，是承认新政大义。”
他顿了顿，加重语气：“请诸位写信回家族，陈明利害。朝廷已加封蔡瑁为卫尉寺少卿，蒯良为光禄寺少卿，调他们入朝——这是给蔡、蒯两家的体面。陛下还将亲自接见楚王，请他出面安抚旧部——这是给荆州所有世家的台阶。”
“但，”荀彧话锋一转，“若有人执迷不悟，继续煽动罢课，抗拒新政，朝廷亦不会姑息。太史慈将军已加强荆州防务，该用兵时，绝不会手软。”
恩威并施，刚柔相济。堂中二十七人，有人面露释然，有人神色复杂，但无人再提出异议。
“诸位可还有疑问？”荀彧最后问道。
沉默片刻，蔡和再次起身：“令君，下官愿第一个写信回家，劝谏族中长辈，遵朝廷法度，息事宁人。”
有了带头的，其他人纷纷表态。一场可能引发朝野动荡的风波，在尚书台正堂里，被荀彧用一番谈话化解了大半。
会谈持续了一个时辰。结束时，荀彧亲自送众人到门口，一一勉励。刘封全程旁观，心中感慨万千。
待众人离去，荀彧回到堂中，神色略显疲惫。刘封为他奉上热茶：“令君辛苦。”
荀彧接过，叹道：“殿下看到了，治国之难，不在定策，而在执行。一项新政推出，触动多少利益，引发多少反弹。今日安抚了这二十七人，明日还会有其他人。”
“但至少今日，我们稳住了大半。”刘封道。
“是啊，稳住了大半。”荀彧啜了口茶，“接下来，要看荀衍在荆州的表现，看蔡瑁、蒯良入朝后的态度，看楚王能否劝动旧部。一环扣一环，哪环都不能出错。”
正说着，一名宦官匆匆进来：“荀令君，陛下传您与太子至冰井宫。”
冰井宫内，刘备正在与一人对弈。那人五十余岁，面容清癯，气质儒雅，正是楚王刘表。
见荀彧和刘封进来，刘备笑道：“文若来了，快来看看，景升这手棋下得如何？”
棋盘上黑白交错，局势胶着。刘表执白，已占优势，但黑棋仍有反扑空间。
荀彧看了片刻，道：“楚王棋风稳健，步步为营。然黑棋虽处下风，却又暗藏杀机。”
刘表抬眼看向荀彧，微微一笑：“令君慧眼。不过棋局如世事，有时看似占优，实则危如累卵。”
这话意有所指。刘备落下一子，淡淡道：“景升此言，似有所指。”
刘表放下棋子，起身行礼：“陛下，臣今日来，是为荆州之事请罪。”
“哦？”刘备不动声色，“景升何罪之有？”
“蔡、蒯等家闹事，虽非臣指使，但臣在荆州多年，旧部众多，未能及时制止，是为失职。”刘表说得诚恳，“臣已写信给襄阳故旧，劝他们遵朝廷法度，莫要自误。”
刘备示意他坐下：“景升能如此想，朕心甚慰。不过朕听说，那些世家闹事，不只是为九品中正，更是对新政不满。”
刘表迟疑片刻，缓缓道：“陛下明鉴。荆州世家，多传承数百年，田产连阡陌，僮仆成群，门生故吏遍及州郡。新政推行，度田检籍动其田产，九品中正动其仕途，书院改制动其文脉……他们惶恐，也在情理之中。”
“所以就该抗拒朝廷？”荀彧平静问道。
“自然不该。”刘表忙道，“臣只是说明他们的心思。陛下若欲平息此事，除威压外，或可稍示怀柔。譬如，度田检籍可否放宽期限？世家子弟入书院，可否给予优待？”
这话与方才黄叙所言如出一辙。刘封在一旁听着，心中暗想：这或许是荆州世家通过刘表传递的共同心声。
刘备没有立刻回答，而是看向荀彧：“文若以为如何？”
荀彧沉吟道：“楚王所言，有其道理。但朝廷新政，重在公平。若给予世家特殊优待，则寒门必生怨怼。此例一开，天下效仿，新政将名存实亡。”
他转向刘表：“楚王，朝廷已给荆州世家体面——加封蔡瑁、蒯良，调他们入朝；派荀衍任中正官，保证公允；陛下亲自接见您，请您出面安抚。这些，难道还不够吗？”
刘表沉默良久，终于长叹一声：“令君所言，句句在理。是臣……是臣老了，总想着息事宁人，却忘了朝廷法度不可轻废。”
他起身，向刘备深深一拜：“陛下，臣这就回去，再写一封亲笔信，严令旧部遵朝廷诏令。若有人再敢闹事，不必顾及臣的颜面，依法严办便是。”
刘备扶起他：“景升能如此，朕心甚慰。你放心，朝廷对守法世家，绝不会亏待。蔡瑁、蒯良入朝，朕自会重用。荆州书院，朕已派十名太学博士前往任教，定能培养更多人才。”
刘表连连点头，又说了几句，便告退了。
待他离开，刘备走到窗边，望向铜雀宫的方向：“文若，你觉得刘表是真心的吗？”
荀彧走到他身侧：“楚王是聪明人，知道大势所趋。他今日前来，既是为旧部求情，也是为自己留后路。不过他能表态支持朝廷，总是好事。”
刘备点头，又看向刘封：“封儿，今日在尚书台，有何感想？”
刘封整理思绪，答道：“儿臣看到荀令君如何安抚荆州在朝官员，既陈明利害，又给予出路。也看到父皇如何接见楚王，既给体面，又坚持原则。儿臣学到，治国不能一味强硬，也不能一味怀柔，需因人因事，灵活处置。”
“说得好。”刘备拍拍他的肩，“不过还有一点你要记住——今日我们能安抚荆州世家，是因为朝廷有实力。太史慈在荆州驻有重兵，荀衍即将赴任中正，朝廷诏令畅通无阻。若无这些，再好的怀柔也无用。”
他转身看向荀彧：“文若，接下来荆州之事，你多费心。荀衍赴任前，让他来见朕一面。蔡瑁、蒯良入朝后，安排他们到合适的职位——既不能给实权，又不能太冷落。”
“臣明白。”荀彧躬身。
“还有，”刘备想了想，“传令太史慈，加强巡查，若有趁机作乱的山贼水匪，一律剿灭。要让人知道，朝廷在荆州，既有怀柔之德，也有雷霆之威。”
“是。”
议完事，荀彧告退去忙。刘封也要离开时，刘备叫住了他。
“封儿，郑公这几日教导你，可还顺利？”
刘封想起那本小说，心中温暖：“郑公教导严谨，儿臣受益匪浅。父皇给的书，儿臣也在看，确实能放松心情。”
刘备笑了：“那就好。不过朕听说，今日尚书台会谈，你全程旁观，却未发一言？”
刘封心中一紧：“儿臣……儿臣觉得，当时插话不妥。”
“不是要你插话。”刘备走到他面前，认真道，“但你要学会观察。今日那二十七人，每人神态、语气、说辞，都不一样。蔡和老成持重，蒯钧绵里藏针，黄叙直言敢谏……这些人，将来都可能成为你的臣子。你要学会看人，看他们的心思，看他们的能力。”
刘封郑重道：“儿臣记住了。”
“记住还不够。”刘备拍拍他的肩，“下次政事堂议事，朕会多问你。你要有主见，敢说话。说错了不要紧，错了可以改；不说，永远学不会。”
“是！”
离开冰井宫时，天色已近黄昏。刘封走在宫道上，回想着今日的一切——尚书台的会谈，冰井宫的接见，父皇的教导。
远处，铜雀宫与金虎宫的灯火相继亮起，勾勒出帝国中枢的轮廓。那里，无数文书在传递，无数决策在做出，无数人的命运在改变。