第七区的“齿轮巷”并非一条具体的街道，而是一片由交错的天桥、狭窄巷道和层层叠叠的违章建筑构成的立体迷宫。这里是法律的灰色地带，信息的黑市，也是无数亡命徒和投机者的温床。空气中混杂着廉价能量饮料、机油和某种化学兴奋剂的刺鼻气味，全息广告牌闪烁着暧昧而粗俗的光芒，映照出来往行人警惕而贪婪的脸。
李溯将艾小弦护在身侧，拉高了外套的领子，帽檐压下，遮住了大半面容。他一踏入这片区域，就仿佛一滴水融入了油污的海洋，那种被银行无处不在的监控目光注视的窒息感稍微减轻了些，但取而代之的是被无数暗处视线打量的危险感。
在这里，每个人都可能是猎手，也可能是猎物。
时间棱镜被他紧紧握在手心，隔着布料，能感觉到它正持续散发着微弱的温热，并隐隐指向迷宫深处某个特定的方向。它就像一个沉默的罗盘，在喧嚣与混乱中，坚定不移地指引着目标。
他们穿过拥挤的人群，避开兜售着来历不明时间碎片（往往是窃取或伪造的）的贩子，绕过正在进行非法肉体改造的地下诊所门口。艾小弦紧紧跟着李溯，她不再像之前那样完全平静，眼神中多了几分对周遭环境的本能警惕，但她依旧没有发出任何声音，只是偶尔，她的目光会在一些售卖颜料或简单画具的摊位上短暂停留。
李溯注意到了这一点，但他没有停下。生存是第一位的。
跟随棱镜的指引，他们离开主干道，拐入一条愈发阴暗潮湿的巷道。这里的喧嚣减弱，但危险的感觉却陡然提升。两侧是锈蚀的金属墙壁，上面布满了含义不明的涂鸦和深深的划痕。
棱镜的温热感突然变得强烈起来。
李溯停下脚步，目光锐利地扫向前方。巷道的尽头，是一扇毫不起眼、覆盖着厚厚油污的金属门，门上没有任何标识，只有一个老旧的物理锁孔。棱镜指引的终点，就是这里。
他示意艾小弦靠墙隐蔽，自己则缓缓靠近那扇门。手指刚刚触碰到冰冷的金属门板——
“嗡！”
一道炽热的红色激光线陡然从门上方射出，擦着他的鼻尖划过，将他脚前的地面熔出一个小坑。
“再靠近一步，下次瞄准的就是你的脑袋。”一个经过处理的、沙哑而冰冷的电子音从门上的某个隐藏扬声器里传出。
李溯立刻举起双手，表示没有武器，同时压低声音：“‘老鼠’介绍来的。我们需要去‘静默区’。”
门后沉默了片刻，只有激光瞄准器发出的细微嗡鸣声依旧锁定着他。
“‘老鼠’？”电子音带着一丝嘲弄，“那只小耗子自身难保了。他的信用，现在可不太值钱。”
李溯心一沉，老鼠果然出事了。
“我们有这个。”他不再犹豫，缓缓从口袋中取出了那枚时间棱镜，将其展示在门前的监控探头下。
当棱镜那独特的珍珠光泽和内部流淌的能量纹路出现在模糊的监控画面中时，门后的呼吸声（如果那是呼吸声的话）似乎停滞了一瞬。
死一样的寂静笼罩了巷道。
几秒钟后，那危险的激光线“嗤”的一声熄灭了。
“咔哒。”
沉重的金属门发出沉闷的机括声响，向内滑开了一条仅容一人通过的缝隙。里面一片漆黑，仿佛巨兽张开的嘴。
“进来。”电子音简短地命令道，“只准你一个人。女孩留在外面。”
李溯回头看了一眼艾小弦，她站在阴影里，对他轻轻点了点头，眼神平静，示意他放心。
这是一个冒险。将艾小弦独自留在齿轮巷这种地方，风险极高。但他没有选择，这扇门后可能是他们唯一的希望。
“待在这里，别动，等我出来。”李溯低声嘱咐，然后将棱镜握紧，深吸一口气，侧身闪入了那片黑暗之中。
金属门在他身后迅速合拢，发出沉重的撞击声，将内外隔绝成两个世界。
门内并非想象中的房间，而是一条向下的、陡峭的金属阶梯，空气中弥漫着浓烈的机油、臭氧和某种古老尘埃混合的怪异气味。只有阶梯下方深处，隐约透出一点昏黄的光芒。
李溯一步步向下，脚步声在狭窄的空间里回荡。他全身肌肉紧绷，随时准备应对可能的袭击。
阶梯的尽头，是一个堪称壮观的地下空间。这里像是一个被遗忘的时代博物馆与尖端科技工坊的结合体。四周堆满了各种废弃的机械零件、老式的钟表仪器、以及许多李溯都叫不出名字的古怪装置。而在空间中央，一个穿着沾满油污工作服、头发花白杂乱的老者，正背对着他，在一个散发着幽蓝光芒的全息工作台上忙碌着。
工作台上方，悬浮着的，正是李溯刚刚展示过的那枚时间棱镜的实时三维投影，每一个能量纹路都被放大、解析，数据流如同瀑布般在旁边倾泻而下。
“啧啧……真是……古老的造物。”老者头也不回，声音不再是经过处理的电子音，而是带着一种痴迷和惊叹的沙哑本体声音，“蕴含的编码方式，完全不同于现在的时序科技……更接近……本源。”
他缓缓转过身，露出一张布满皱纹和机油污渍的脸，但那双眼睛却锐利得如同鹰隼，仿佛能穿透一切表象。他的目光落在李溯身上，上下打量了一番。
“你就是那个被银行追得屁滚尿流的收债员？”老者，显然就是“铁砧”，语气毫不客气，“还带着艾青云的女儿？”
李溯心中剧震！他不仅知道自己的身份，还直接道出了艾博士的名字！
“你是谁？”李溯的声音带着前所未有的警惕。
“你可以叫我‘铁砧’。”老者用一块脏兮兮的布擦了擦手，“一个不喜欢现在这套时间规则的……老工匠。”他指了指悬浮的棱镜投影，“艾青云在很多年前，就把这东西的‘备份密钥’寄存在了我这里。他说，当有人拿着真正的‘钥匙’来找我时，就是‘道路’该被点亮的时候。”
他走向旁边一个被帆布覆盖的巨大物体，猛地将其拉开。
帆布之下，是一辆造型极其古怪、充满了拼凑感的重型地面车辆。它看起来饱经风霜，外壳上布满划痕和修补的痕迹，但某些部件却闪烁着远超这个时代的科技光泽。最引人注目的是，车顶安装着一个类似雷达的复杂装置，以及多个李溯从未见过的能量接口。
“这是‘破障者’，”铁砧拍了拍粗犷的车身，语气带着自豪，“唯一能在‘静默区’那种时间乱流里保持基本导航和生存的玩意儿。艾青云参与了它的核心设计。”
他转过头，那双鹰隼般的眼睛紧紧盯着李溯：
“车可以给你们，静默区的导航数据和生存装备也可以给你们。”
“但是，代价呢？”李溯直接问道，他不相信天下有免费的午餐，尤其是在齿轮巷。
铁砧咧开嘴，露出一口被烟熏得发黄的牙齿，笑容里带着一丝残酷：
“代价就是，活着抵达坐标点，找到艾青云留下的东西，然后把‘真相’……带回来给我。”
“我要知道，时序银行，到底对这个世界的时间……做了什么。”