深秋的风卷着细尘，掠过乐游山砺锋院的青砖院墙，墙内传来的呼喝声震得枝头黄叶簌簌发抖。
陈敬源立在校场门边，一身素色直裰衬得身形清瘦，目光却如鹰隼般锐利，落在演武场中央那群赤着上身的少年身上。
身侧的院长赵虎是个虎背熊腰的汉子，早年倭寇在其脸上留下的一道刀疤从眉骨划到下颌，更添几分悍气。他见陈敬源看得专注，压低声音道：
“陈先生，这些都是去年新收的流民孩童，练了整一年，如今已是有些模样了，目前砺锋院已经有一百余位学员，其余五十位由张院长带着参与陈家货物各地的运送，其中就有敬轩少爷”
陈敬源微微颔首，没应声。
演武场上，五十个少年分成五队，正练着太祖长拳。他们年纪都在十岁上下，皮肤被日头晒得黝黑，身上的肌肉线条却已初见棱角，出拳时腰胯发力，脚下踩得夯土地面咚咚作响，每一声“哈”的呼喝都中气十足，竟无半分拖沓。
最前头的那个少年，约莫十二岁，身形比旁人高些，拳头挥出去带着破风的锐响。他出拳、格挡、踢腿，动作一气呵成，额头上的汗珠滚落到眼角，也只是抬手用胳膊胡乱一抹，目光依旧死死盯着前方的木桩，仿佛那不是一截木头，而是不共戴天的仇人。
“那孩子叫狗剩，爹娘都死在逃荒路上，去年来的时候瘦得像根柴火，连碗粥都抢不过旁人。”
赵虎的声音里带着几分自得，
“如今却是这五十个里头的头名，拳脚利落，性子也犟，是块好料。”
陈敬源的视线在狗剩身上停了片刻，又扫过场中其他少年。有人拳头攥得太紧，指节泛白。有人踢腿时重心不稳，踉跄了一下，却立刻咬牙稳住，跟上队伍的节奏。还有个小个子少年，明显体力不支，额头上的汗珠子连成串往下掉，却硬是挺着，没掉队半步。
演武场的东南角，几个教头正拿着藤条巡视，见哪个少年动作走形，便上前用藤条轻轻一抽，厉声喝道：
“腰！把腰塌下去！出拳要快，收拳要稳！”那藤条抽在身上不重，却带着一股威慑力，被抽中的少年立刻绷紧身子，把动作更正过来。
一阵急促的梆子声响起，少年们齐齐收拳站定，胸脯剧烈起伏着，却依旧站得笔直，目光平视前方，没有一个人敢东张西望。
赵虎上前一步，朗声道：
“今日陈先生来看你们操练，都拿出些精气神来！接下来练短兵！”
话音刚落，几个杂役抬着一捆木棍过来，少年们立刻上前领了，每人一根齐眉棍，握在手里沉甸甸的。教头们分散开来，各自带着一队，教他们劈、扫、戳、挑的招式。
陈敬源往前走了几步，站到演武场边的石墩旁。他看着一个少年练劈棍，手腕一转，木棍带着风声劈下，却在离地面寸许的地方骤然停住。这一手收放自如，让陈敬源的嘴角微微动了动。
“这些孩子，底子本是极差的。”
赵虎跟过来，搓着手道，
“刚来的时候，连饭都吃不饱，更别说拿兵器了。头三个月，光是练扎马步，就有好些个哭着喊着要走的，硬是被我们留了下来。”
“没打他们？”
陈敬源忽然开口，声音清淡，却带着一丝不易察觉的询问。
赵虎愣了一下，随即摇头：
“先生交代过，这些孩子都是苦命人，咱们是教他们本事，不是折辱他们。谁要是想走，给碗干粮就让他走，只是走了的，就再也别想进这砺锋院的门。”
他顿了顿，又道，
“说来也怪，去年走了十来个，后来竟有一半自己摸了回来，说外头讨饭比练拳还苦，至少在这儿，能顿顿吃上饱饭。”
陈敬源闻言，眼底闪过一丝暖意。他当初捐钱建这砺锋院，就是见北方流民太多，孩童们要么饿死，要么被人贩子拐走，实在可怜。他想着，与其给他们一碗粥救急，不如教他们一身本事，让他们能靠自己活下去。
梆子声再次响起，这次是演练阵法。五十个少年迅速变换队形，五队变三队，三队变两队，最后竟凝成一个尖刀阵，木棍齐刷刷指向前方，阵型严整，竟隐隐有几分军队的气势。
风卷着少年们的呼喝声飘远，陈敬源看着他们脸上的坚毅，忽然想起前几日在城里看到的景象。城南的破庙里，几十个流民挤在一起，面黄肌瘦，眼神空洞，孩子们更是饿得直哭，那景象，看得他心口发堵。
“赵院长。”
陈敬源转过身，目光落在赵虎身上，语气沉稳，
“这砺锋院，再招五十个流民孩童吧。”
赵虎猛地一愣，脸上的喜色瞬间涌了上来，却又很快压了下去，皱着眉道：
“先生，这……怕是有些难处啊。”
“难处？”
陈敬源挑眉。
“是。”赵虎点头，声音沉了些，
“如今院里的粮食，只够这五十个孩子和我们几个教头吃到秋后。要是再添五十个，粮食、衣裳、药材，都得翻倍。还有教头，眼下就五个教头，再多五十个孩子，怕是顾不过来。”
陈敬源早料到他会这么说，从袖中掏出一张银票，递了过去。银票上的数额，是五百两纹银。
赵虎看着那银票，眼睛都直了，却没敢接，只是迟疑道：
“先生，这……”
“这五百两，先拿去置办粮食和衣裳。”
陈敬源的声音很轻，却带着不容置疑的力量，
“教头的事，我去信辽东说一声，让他们再调几个有真本事的退伍老卒过来，都是上过战场的，教这些孩子，绰绰有余。”
赵虎的嘴唇动了动，脸上的刀疤因为激动而微微泛红。他从军这么多年，见过的贵人不少，却没几个像陈敬源这样，肯掏银子、费心思，为一群素不相识的流民孩童奔波。
“先生……”
赵虎喉头滚动，竟有些哽咽，
“您这是……”
“他们都是好苗子。”
陈敬源打断他的话，目光重新落回演武场。夕阳的余晖洒在少年们身上，给他们黝黑的皮肤镀上了一层金光，
“与其让他们在破庙里饿死、冻死，不如让他们在这里练一身本事。将来，他们或许能当兵，能当镖师，就算只是做个寻常百姓，也能凭着这身功夫，护得住自己，护得住家人。”
他顿了顿，又道：
“流民多了，世道就不安稳。这些孩子，今日是砺锋院的学徒，他日，或许就是这大明朝的根基。”
“对了，后面我会让神工院调来十只掣电铳和几只迅雷铳，使用方法，你去和赵大人学习”
“我的要求是从砺锋院出去的每个人都能熟练使用这两种武器。还有最早明年下半年我要五十位少年跟我去一趟南洋，你们提前做好准备”
“去南洋？””
赵虎听得心头一震，看着陈敬源清瘦的背影，忽然觉得，眼前这个文质彬彬的少年，胸中藏着的，是比边关的风沙还要辽阔的丘壑。他重重抱拳，声音铿锵：
“陈先生放心！明年年底前赵某一定把这五十个孩子，都教成铁骨铮铮的汉子！”
陈敬源微微一笑，没再说话。风里传来少年们练棍的脆响，还有教头们洪亮的喝骂声。
他望着演武场上那些朝气蓬勃的身影，仿佛看到了几十年后，这些孩子长成了顶天立地的男儿，或戍守边关，或行走江湖，或守着一方田亩，过着安稳的日子。
夕阳渐渐沉下去，将砺锋院的院墙染成一片暖红。
陈敬源立在暮色里，目光悠远。他知道，这五十个孩童的名额，只是一个开始。往后，他还要想办法，让更多的流民孩童，能走进这砺锋院，能有一碗饱饭吃，能有一身本事傍身，在未来能有一条活路可走。
演武场的梆子声，还在一声一声地响着，像敲在人心上的鼓点，沉稳而有力。