终于在第三天黎明前，他们成功穿越了这片广袤而危险的腐毒泽，抵达了陨星山脉的外围。
眼前是连绵起伏、怪石嶙峋的黑色山峦，植被稀疏，空气中弥漫着硫磺和金属混合的刺鼻气味。这里的魔气浓度明显提升，天空呈现出一种不祥的暗红色，仿佛被无形的魔火炙烤。
“我们已经进入陨星山脉范围。”唐念望着眼前险恶的山峦，神情凝重，“根据林禺师弟最后传来的推演，魔域仪式核心可能位于山脉中心的‘坠星盆地’。但具体位置和兵力布置，需要我们自己探查。”
她看向众人，连续数日高度紧张的行进和战斗，让每个人都带着疲惫，但眼神依旧坚定。
“我们先找个隐蔽地方休整半日，恢复灵力。然后，分头行动，秦晓、林素一组，向西侧侦查；我、阿椀和沁棠一组，向东侧侦查。以三日为限，无论有无发现，在此地汇合。记住，隐匿第一，非必要不动手。”
“明白！”
众人找到一处被遗弃的、半塌的矿洞，布下隐匿阵法，开始抓紧时间调息。
唐念坐在洞口附近，一边搬运周天，一边警惕地感知着外界。她的目光落在不远处闭目疗伤的沁棠身上。
经过腐毒泽的并肩作战，她对这位前魔域圣女的观感愈发复杂。沁棠的实力、果决以及对魔域的熟悉，无疑是巨大的助力。但她体内那不稳定魔功和深沉的执念，依旧像定时炸弹。尤其是……她选择同行的真正目的，真的只是为了找赤砂算账和借助联盟力量吗？
似乎察觉到唐念的目光，沁棠缓缓睁开眼，冰蓝色的眸子在昏暗的光线下，如同两潭深不见底的寒泉。
“你在怀疑我。”她的声音没有起伏，是陈述句。
唐念没有否认，坦然道：“我怀疑一切不确定的因素，尤其是在这种地方。但我更相信迄今为止你的选择和行为。”
沁棠沉默了片刻，望向矿洞外暗红色的天空，低声道：“葬魂谷之后，有些路，似乎走不通了。而有些路……我想看看尽头是什么。”她顿了顿，声音几不可闻，“至少，在见到赤砂，了结一切之前……”
她没有再说下去，重新闭上了眼睛。
唐念也没有再问。有些心结，需要自己去解。
半日后，小队灵力恢复大半，再次出发，按照计划分头行动。
唐念、王椀、沁棠三人悄无声息地潜入东侧的山峦之中。
这里的魔域活动痕迹明显增多，不时能看到小队的低阶魔物巡逻，天空中偶尔有骑着飞行魔蝠的斥候掠过。她们不得不更加小心，借助地形和岩石阴影潜行。
王椀的玄水灵体在此地受到一定压制，但她的感知依旧敏锐。沁棠则如同回到了主场，对魔气的流动、哨卡的布置方式了如指掌，总能带领两人从最意想不到的缝隙中穿过。
第二天正午，她们潜伏在一处陡峭的山脊上，下方是一条通往山脉深处的狭长山谷。山谷中，魔气冲天，旌旗招展，赫然是一座规模不小的魔域临时营地！营地上空，甚至悬浮着几艘狰狞的骨制魔舟！
“一个前哨基地。”王椀低声道，“看规模和魔气强度，至少有一位魔将坐镇。”
唐念仔细观察着营地的布局、巡逻路线以及能量波动，默默记在心中。这些情报至关重要。
就在这时，沁棠忽然身体一僵，目光死死盯向营地中央那座最大的营帐。
营帐门口，一道身影正好走出。那人身披暗红魔铠，身形高大，但……他的双臂位置，空空荡荡！唯有肩甲处残留着被某种力量侵蚀湮灭的恐怖痕迹！
虽然隔着很远，面容模糊，但那独特的魔威和残缺的身形，让三人瞬间确认了他的身份——
赤砂魔王！
他果然在这里！而且看起来，断臂之伤并未完全恢复，气息比起葬魂谷时，明显虚弱和紊乱了不少，但那股暴戾和怨毒，却仿佛更加炽盛！
沁棠的呼吸瞬间变得粗重，握住霜寂刀的手指因为过度用力而骨节发白，周身不受控制地弥漫出冰冷的杀意和血煞之气！
“冷静！”唐念一把按住她的肩膀，精纯平和的丹曦灵力渡入，助她压制躁动的魔元，“现在不是时候！”
王椀也紧张地看着她，生怕她失控暴起。
沁棠胸膛剧烈起伏，冰蓝色的眼眸中翻涌着滔天的恨意和几乎要喷薄而出的复仇火焰。她死死盯着那道身影，仿佛要将它刻进灵魂深处。
良久，那澎湃的杀意才被她强行压下，但声音却如同来自九幽寒渊：“他……果然伤得很重……”
就在这时，营地中央的赤砂似乎心有所感，猛地抬头，那双赤红的眼眸如同两道血光，扫向唐念她们所在的山脊！
“被发现了？！”王椀心头一紧。
唐念立刻将隐匿阵法催动到极致，三人将气息收敛至虚无。
赤砂的目光在山脊上停留了数息，带着一丝狐疑和暴戾，但最终似乎并未发现什么，冷哼一声，转身走进了营帐。
“好险……”王椀松了口气。
唐念看向沁棠，沉声道：“你的心情我理解，但赤砂即便重伤，也非我们三人能轻易拿下。一旦打草惊蛇，破坏了我们的大计，后果不堪设想。”
沁棠闭上眼，深吸了一口充满硫磺味的灼热空气，再睁开时，眼底虽仍有寒冰与恨意，却恢复了冷静：“我知道轻重。”
她顿了顿，补充道：“看这营地的布置和赤砂的状态，魔域的主力恐怕已经集结得差不多了。仪式地点，很可能就在更深处的坠星盆地。我们必须尽快确认。”
唐念点头：“此地不宜久留，我们撤，回去与秦晓他们汇合。”
三人如同鬼魅般悄然退去，离开了这片危险区域。
三日后，约定的汇合点。
秦晓和林素也准时返回，两人神色同样凝重。
“西边情况不妙。”秦晓一见面就说道，“我们发现了至少三个大型魔物聚集地，还有一支规模庞大的魔军正在向山脉中心开进，看方向也是坠星盆地。而且……我们远远感应到了一股极其强大的魔威，比赤砂全盛时期恐怕都不遑多让，很可能就是总部提到的另外两位魔王之一！”
林素小脸发白，补充道：“我们还尝试联系了山脉中的本土抵抗力量，但只找到几个被摧毁的小型村落废墟……幸存的修士，要么躲藏极深，要么……可能已经被魔域清剿或俘虏了。”
坏消息一个接一个。
魔域兵力雄厚，强者如云，而本土抵抗力量近乎瓦解。他们这支先锋小队，仿佛螳臂当车。
唐念将东侧发现赤砂和前哨基地的情报也共享了。
形势比预想的还要严峻。
“必须立刻将情报送回总部！”唐念果断道，“魔域大军云集，仪式启动在即，留给联军的时间不多了！”
她取出一枚特制的、刻画着复杂空间符文的玉简，将连日来侦查到的所有情报，包括魔域兵力大致分布、强者气息、赤砂伤情以及坠星盆地是核心区域的推断，全部以神念刻入其中。
“秦晓，你的无影遁法速度最快，隐匿性最强，由你负责将情报送回磐石据点，亲自交到厉锋师叔手中！”唐念将玉简郑重交给秦晓。
秦晓深知责任重大，收起一贯的嬉笑，肃然接过玉简：“放心，我一定带到！”
“我们呢？”林素问道。
唐念目光扫过王椀、林素和沁棠，眼神锐利而决绝：“我们继续深入！尽可能靠近坠星盆地，确认仪式核心的具体位置和防御力量，并……寻找任何可能存在的、还在抵抗的本土修士。我们需要更精确的情报，也需要为即将到来的大战，尽可能多地积累优势，哪怕……只是微不足道的一点。”
留下，意味着更大的危险，几乎是与死神共舞。
但没有人退缩。
王椀轻轻点头：“好。”
林素握紧了小拳头：“我跟阿念姐姐一起。”
沁棠只是冷冷地吐出两个字：“走吧。”
秦晓看着同伴们，重重抱拳：“保重！等我带大军回来！”
说罢，他身形一晃，化作一道几乎看不见的虚影，向着来路疾驰而去。
唐念望向陨星山脉那魔气最浓重、仿佛连天空都要吞噬的核心方向，深吸一口气。
“我们也出发。”
四道身影，如同扑火的飞蛾，毅然决然地，向着那片注定要爆发最终决战的黑暗中心，潜行而去。
他们的身影在庞大而狰狞的山脉背景下，显得如此渺小，却又如此坚定。